Подобные действия не лишены были бы смысла, сказал Детрингер, не поддерживай я постоянную радиосвязь. Как только я увидел ваш корабль, сразу же связался с базовым командованием. Я сообщил им все, что мог, включая предположение о типе вашего солнца, основанное на вашем физическом строении, и вероятное месторасположение вашей родины по результатам анализа ионного хвоста.
Ишь умник с досадой произнес Кеттельман.
Я проинформировал командование и о том, что запрошу из ваших явно обильных запасов немного топлива. Полагаю, отказ в моей просьбе будет рассматриваться как крайне недружелюбный акт.
Я об этом не подумал, признался Кеттельман. Гмм У меня есть приказ не провоцировать межзвездных инцидентов.
Вот видите! многозначительно сказал Детрингер.
Наступило долгое напряженное молчание. Кеттельману претила сама мысль о помощи существу, которое вполне могло оказаться врагом. Однако, по-видимому, иного пути не было.
Ну ладно, решил он наконец. Завтра я пришлю топливо.
Детрингер выразил благодарность, а затем пустился рассказывать о неисчислимой боевой технике Космических вооруженных сил Ферланга. Он в немалой мере преувеличивал. Если не сказать, что в его описаниях не было и слова правды.
Ранним утром возле корабля Детрингера появился землянин с канистрой горючего. Детрингер предложил ее где-нибудь поставить, но землянин, ссылаясь на приказ полковника, настоял на том, чтобы войти в крошечную рубку суденышка и лично опорожнить канистру в топливный бак.
Что ж, начало положено, сказал Детрингер Ичору. Надо еще шестьдесят таких канистр.
Но почему они посылают по одной канистре? поинтересовался Ичор. Уж очень нерационально.
Это смотря с чьей точки зрения.
Что вы имеете в виду?
Надеюсь, ничего неприятного. Впрочем, поживем увидим.
Шли часы. Наступил вечер, но никто больше не приходил. Детрингер отправился к земному кораблю и, отмахнувшись от репортеров, потребовал встречи с Кеттельманом.
Ординарец провел его в каюту полковника. Стены этого скромно обставленного помещения украшали предметы, видимо призванные запечатлеть особо памятные моменты из жизни владельца: два ряда медалей поблескивали на черном бархате в солидном золотом обрамлении, доберман-пинчер скалил клыки с фотографии, особенно поражала сморщенная высохшая человеческая голова, трофей осады Тегусигальпы. Сам полковник в шортах цвета хаки занимался гимнастикой, сжимая пальцами рук и ног резиновые мячики.
Да, Детрингер, чем могу быть полезен?
Я пришел узнать, почему вы не присылаете мне топливо.
Вот как? Кеттельман выпустил мячики и уселся в кожаное кресло. Я отвечу вам вопросом на вопрос. Детрингер, как вы ухитряетесь держать радиосвязь без аппаратуры?
Кто сказал, что у меня нет радиоаппаратуры? возмутился Детрингер.
Первую канистру вам принес инженер Дельгадо. Ему было приказано осмотреть ваше оборудование. Он доложил, что на вашем корабле нет никаких признаков радиоаппаратуры. Инженер Дельгадо специалист в этой области.
Достижения миниатюризации начал Детрингер.
Да-да. Но у вас вовсе ничего нет. Могу еще добавить, что, приближаясь к планете, мы вели радиоперехват на всех возможных частотах и никаких передач не обнаружили.
Я все могу объяснить, сказал Детрингер.
Сделайте одолжение.
Это достаточно просто. Я вас обманывал.
Очевидно. Но это ничего не объясняет.
Дайте мне закончить. Видите ли, мы, ферлангцы, не менее вас заботимся о собственной безопасности. Пока мы почти ничего не знаем о вас, здравый смысл диктует нам по возможности меньше информации сообщать и о себе. Если вы легковерны и простодушны и примете за чистую монету то, что мы полагаемся на столь примитивную систему связи, как радио, это даст нам преимущество при встрече с вами при неблагоприятных обстоятельствах.
Так как же вы сообщаетесь?
Детрингер явно колебался с ответом.
Думаю, большой беды не будет наконец сказал он. Рано или поздно вы все равно узнаете, что мой народ обладает телепатическими способностями.
Телепатическими? Вы утверждаете, что можете передавать и принимать мысли?
Совершенно верно, кивнул Детрингер.
Кеттельман пристально посмотрел на него:
Хорошо, тогда что я сейчас думаю?
Вы думаете, что я лжец, сказал Детрингер.
Так точно, подтвердил Кеттельман.
Но это слишком очевидно, и мне вовсе не пришлось читать ваши мысли. Видите ли, мы, ферлангцы, проявляем телепатические способности только среди себе подобных.
Знаете что? после короткого молчания произнес полковник. Я по-прежнему думаю, что вы искусный обманщик.
Разумеется, согласился Детрингер. Вопрос лишь в том, насколько вы в этом уверены.
Чертовски уверен, мрачно заявил Кеттельман.
Достаточно ли этого? Для требований вашей безопасности, я имею в виду. Взгляните если я говорю правду, то причины, побудившие вас вчера оказать мне помощь, равно значимы и сегодня. Вы согласны?
Полковник неохотно кивнул.
В то же время от вашей помощи не будет вреда, даже если я лгу. Вы просто выручите попавшее в беду существо, сделав тем самым и меня, и моих соотечественников своими должниками. Вполне многообещающее начало для дружбы. А если учесть, что оба наши народа рвутся в космос, скорая встреча неминуема.
Положим, проговорил Кеттельман. Но я могу бросить вас здесь, отсрочив тем самым официальный контакт, пока мы не будем лучше подготовлены.
В ваших силах попытаться отсрочить контакт, заметил Детрингер, но он может произойти в любую минуту. Сейчас вам предоставляется счастливая возможность начать его удачно. Другого такого случая может не подвернуться.
Гммм, хмыкнул Кеттельман.
У вас есть самые веские основания помочь мне, даже если я вру. Но ведь не исключено, что я говорю правду. В последнем случае ваш отказ выглядит крайне недружелюбно.
Полковник раздраженно мерил шагами узкую каюту. Потом он бешено сверкнул глазами и рявкнул:
Вы чересчур ловко спорите!
Просто мне повезло, произнес Детрингер. Логика на моей стороне.
Он прав насчет логики, вставил переводящий компьютер С-31.
Молчать!
Я считал своим долгом указать на данный факт, не унимался С-31.
Полковник остановился и потер лоб.
Детрингер, уйдите, устало проговорил он, я пришлю топливо.
И не пожалеете! заверил Детрингер.
Я уже жалею, отозвался Кеттельман. Пожалуйста, уйдите.
Детрингер поспешил на корабль и поделился с Ичором добрыми вестями. Робот удивился:
Я думал, он не согласится.
Он тоже так думал, сказал Детрингер. Но я сумел его убедить.
И он передал Ичору свой разговор с полковником.
Значит, вы солгали, печально произнес Ичор.
Да. Но Кеттельман знает, что я лгал.
Тогда почему же он помогает?
Из опасения, что я все-таки говорю правду.
Но ведь ложь преступление.
Не больше, чем бросить нас здесь. Однако мне надо поработать. Сходил бы ты на поиски съестного!
Слуга молча повиновался, а Детрингер взялся за звездный атлас в надежде найти место, куда лететь, если, конечно, ему вообще удастся улететь.
Наступило утро, солнечное и радостное. Ичор пошел на корабль землян играть в шахматы со своим новым приятелем роботом-посудомойщиком. Детрингер ждал топлива.
Его не особенно удивило, что топлива все не присылали, хотя и прошел полдень, но и хорошего в этом было мало. Он прождал еще два часа, а затем отправился на «Дженни Линд».
Его приход, казалось, не явился неожиданностью Детрингеру сразу же предложили пройти в офицерскую. Полковник Кеттельман расположился в глубоком кресле, по обе стороны которого замерли вооруженные солдаты. Строгое лицо выражало злорадство. Тут же с непроницаемым видом сидел капитан Макмиллан.