И тем не менее он должен убить. Каждый житель деревни вносит свою лепту, а это дело выпало на его долю.
Но кого же ему убить?
Переполох начался несколько позже, когда межпланетное радио сердито загремело на разные голоса.
Это и есть колония? Где ваша столица?
Вот она, сказал мэр.
Где ваш аэродром?
У нас там, кажется, теперь сделали выгон, сказал мэр. Я могу проверить по книгам, где тут прежде был аэродром. Ни один воздушный корабль не опускался здесь уже свыше
В таком случае главный корабль будет оставаться в воздухе. Соберите ваших представителей. Я приземляюсь.
Вся деревня собралась вокруг открытого поля, которое инспектор избрал для посадки. Том засунул за пояс свое оружие, укрылся за деревом и стал наблюдать.
Маленький воздушный кораблик отделился от большого и быстро устремился вниз. Он камнем падал на поле, и деревня затаила дыхание, ожидая, что он сейчас разобьется. Но в последнее мгновение кораблик выпустил огненные струи, которые выжгли всю траву, и плавно опустился на грунт.
Мэр, работая локтями, протискался вперед; за ним спешил Билли Маляр. Дверца корабля отворилась, и появились четверо мужчин. Они держали в руках блестящие металлические предметы, и Том понял, что это оружие. Следом за ними из корабля вышел дородный краснолицый мужчина, одетый в черное, с четырьмя блестящими медалями на груди. Его сопровождал маленький человечек с морщинистым лицом, тоже в черном. За ними последовали еще четверо облаченных в одинаковую форму людей.
Добро пожаловать в Новый Дилавер, сказал мэр.
Благодарю вас, генерал, сказал дородный мужчина, энергично тряхнув руку мэра. Я инспектор Дилумейн. А это мистер Грент, мой политический советник.
Грент кивнул мэру, делая вид, что не замечает его протянутой руки. С выражением снисходительного отвращения он окинул взглядом собравшихся дилаверцев.
Мы бы хотели осмотреть деревню, сказал инспектор, покосившись на Грента.
Грент кивнул. Одетая в мундиры стража замкнула их в полукольцо.
Том, крадучись, как заправский злодей, и держась на безопасном расстоянии, последовал за ними. Когда они добрались до деревни, он спрятался за домом и продолжал свои наблюдения.
Мэр с законной гордостью показывал тюрьму, почту, церковь и маленькое красное школьное здание. Инспектор, казалось, был несколько озадачен. Мистер Грент противно улыбался и скреб подбородок.
Так я и думал, сказал он инспектору. Пустая трата времени, горючего и ненужная амортизация линейного крейсера. Здесь нет абсолютно ничего ценного.
Я не вполне в этом уверен, сказал инспектор. Он повернулся к мэру. Но для чего вы все это построили, генерал?
Как? Для того, чтобы быть настоящими землянами, отвечал мэр. Вы видите, мы делаем все, что в наших силах.
Мистер Грент прошептал что-то на ухо инспектору.
Скажите, обратился инспектор к мэру, сколько у вас тут молодых мужчин в вашей деревне?
Прошу прощения?.. растерянно переспросил мэр.
Сколько у вас имеется молодых мужчин в возрасте от пятнадцати до шестидесяти лет, пояснил мистер Грент. Видите ли, генерал, империя матери Земли находится в состоянии войны. Колонисты на Денге-четыре и в некоторых других колониях восстали против ее законного первородства. Они подняли мятеж против непререкаемого главенства матери Земли.
Очень прискорбно слышать, сочувственно произнес мэр.
Нам нужны люди для космической пехоты, сказал инспектор. Крепкие, здоровые и боеспособные мужчины. Наши ресурсы исчерпаны
Мы хотим, деликатно вставил мистер Грент, предоставить всем колонистам, сохранившим верность Земле, возможность принять участие в решающей битве за империю матери Земли. Мы убеждены, что не услышим от вас отказа.
Разумеется, нет, сказал мэр. Конечно нет. Я уверен, что все наши молодые люди будут рады Они, правда, не особо большие специалисты по этой части, но зато очень смышленые ребята. Научатся быстро, я полагаю.
Вот видите? сказал инспектор, обращаясь к мистеру Гренту. Шестьдесят, семьдесят, а может, и сотня рекрутов. Не такая уж потеря времени, оказывается.
Но мистер Грент по-прежнему был настроен скептически.
Инспектор вместе со своим советником направился в дом мэра, чтобы немного подкрепиться. Их сопровождали четверо солдат. Остальные четверо прошлись по деревне, не пренебрегая ничем, что попадало под руку.
Том укрылся в ближайшем лесочке, чтобы все основательно обдумать. В сумерках миссис Эд Пиво, пугливо озираясь по сторонам, вышла за околицу. Миссис Эд Пиво была тощая, начинающая седеть блондинка средних лет. Невзирая на свое подагрическое колено, она двигалась очень проворно. В руках у нее была корзина, покрытая красной клетчатой салфеткой.
Я принесла тебе обед, сказала она, как только увидела Тома.
Вот как?.. Спасибо, сказал Том, опешив от удивления. Ты совсем не обязана была это делать.
Как это не обязана? Ведь это наша таверна место, пользующееся дурной славой, где тебе надлежит укрываться от закона? Разве не так? Значит, мы за тебя отвечаем и должны о тебе заботиться. Мэр велел тебе кое-что передать.
Том с набитым ртом поглядел на миссис Эд Пиво:
Что еще?
Он сказал, чтобы ты поторопился с убийством. Он пока что водит за нос инспектора и этого противного карлика Грента. Но рано или поздно они с него спросят. Он в этом уверен.
Том кивнул.
Когда ты это сделаешь, Том? Миссис Пиво поглядела на него, склонив голову набок.
Я не должен тебе говорить, сказал Том.
Как так не должен! Я же твоя преступная сообщница! Миссис Пиво придвинулась ближе.
Да, это верно, задумчиво согласился Том. Ладно, я собираюсь сделать это сегодня, когда стемнеет. Передай Билли Маляру, что я оставлю все отпечатки пальцев, какие только у меня получатся, и разные прочие улики.
Ладно, Том, сказала миссис Пиво. Бог в помощь.
Том дожидался наступления темноты, а пока что наблюдал за происходящим в деревне. Он видел, что почти все солдаты напились пьяными. Они разгуливали по деревне с таким видом, словно, кроме них, никого больше не существовало на свете. Один из солдат выстрелил в воздух и напугал всех маленьких, пушистых, питающихся травой зверьков на много миль в окружности.
Инспектор и мистер Грент все еще оставались в доме мэра.
Наступила ночь. Том пробрался в деревню и притаился в узком проулочке между двумя домами. Он вытащил из-за пояса нож и стал ждать.
Кто-то шел по дороге. Том начал припоминать методы, какими пользуются убийцы, но ничего не мог припомнить. Он знал только, что должен совершить убийство, и как можно быстрее, а уж как получится, так и получится. Человек приближался. Фигура его неясно маячила во мраке.
А, это ты, Том! сказал мэр. Он поглядел на нож. Что ты тут делаешь?
Вы сказали, что нужно кого-нибудь убить, вот я и
Я не говорил, что меня, сказал мэр, пятясь назад. Меня нельзя.
Почему нельзя? спросил Том.
Ну, во-первых, кто-то должен принимать инспектора. Он ждет меня. Нужно показать ему
Это может сделать и Билли Маляр, сказал Том. Он ухватил мэра за ворот рубахи и занес над ним нож, нацелив острие в горло. Лично я, конечно, ничего против вас не имею, добавил он.
Постой! закричал мэр. Если ты ничего не имеешь лично, значит у тебя нет мотива!
Том опустил нож, но продолжал держать мэра за ворот.
Что ж, я могу придумать какой-нибудь мотив. Я, например, был очень зол, когда вы назначили меня преступником.
Так ведь это мэр тебя назначил.
Ну да, а то кто же
Мэр потащил Тома из темного закоулка на залитую светом звезд улицу.
Гляди!
Том разинул рот. На мэре были длинные штаны с острой, как лезвие ножа, складкой и мундир, сверкающий медалями. На плечах два ряда звезд, по десять штук в каждом ряду. Его головной убор, густо расшитый золотым галуном, изображал летящую комету.