Моррисон, шатаясь, побрел к ней.
«Попросить бы мне флягу», говорил он себе, мучимый страшной жаждой, ковыляя по песку к чаше.
Вот наконец перед ним стоял «Особый старательский» выше колокольни, больше дома, наполненный водой, что была дороже самой золотоносной породы. Он повернул кран у дна чаши. Вода смочила желтый песок и ручейками побежала вниз по дюне.
«Надо было еще заказать чашку или стакан», подумал Моррисон, лежа на спине и ловя открытым ртом струю воды.
Абсолютное оружие
Эдселу хотелось кого-нибудь убить.
Вот уже три недели он блуждал по мертвым землям вместе с Парком и Факсоном. Троица зарывалась в каждый попавшийся на маршруте курган, ничего там не находила и перебиралась к следующему. Шло на убыль короткое марсианское лето, день ото дня холодало все сильней. И день ото дня нервы Эдсела, и в благополучные-то времена не слишком крепкие, натягивались все туже. Вот коротышка Факсон, тот весело трещал без умолку, все мечтал о бешеных деньжищах, которые они выручат за найденное оружие. А Парк знай себе топал вперед и держал язык за зубами неутомимый, будто из железа сделанный, он лишь отвечал на вопросы.
Эдсел понимал: чаша его терпения переполнилась. Он вот-вот сорвется.
Еще один курган, и опять никаких следов пресловутого марсианского оружия. Казалось, водянистое солнце глумливо насмехается над искателями. В небе невероятной синевы виднелись звезды. Под скафандр забирался предвечерний холод, у Эдсела немели суставы, стягивались в узлы большие мускулы.
Вот бы взять да и прикончить Парка. Этого типа он невзлюбил еще на Земле, когда они оформляли долевое участие в будущей экспедиции. С каждым днем неприязнь крепла, и теперь Эдсел ненавидел молчуна даже сильнее, чем презирал Факсона.
Он остановился.
Ты хоть знаешь, куда мы идем? спросил он у Парка тихим, недобрым голосом.
Тот равнодушно пожал худыми плечами, на бледном костистом лице не отразилось никаких эмоций.
Так знаешь или нет?
Снова пожатие плечами.
«Всажу-ка я ему пулю в башку», решил Эдсел и потянулся к пистолету.
Стой! взмолился Факсон, вклиниваясь между партнерами. Эдсел, не сходи с ума! Лучше подумай о куше, который нас ждет! При мысли о сокровищах у коротышки засияли глаза. Наверняка тайник совсем рядом может, в следующем кургане.
Эдсел колебался, прожигая Парка лютым взглядом. Как же хочется убить в жизни ничего не хотелось сильнее. Если бы на Земле он знал, чем обернется их затея Тогда все казалось таким простым. Эдселу в руки попала металлическая пластинка с описанием места, где спрятано полумифическое оружие. Парку удалось прочесть марсианские письмена, а Факсон профинансировал экспедицию. Оставался сущий пустяк: высадиться на Марсе и прогуляться до кургана с кладом.
Прежде Эдсел никогда не покидал Землю. Кто бы ему подсказал, что придется неделями трястись от стужи, и голодать, растягивая запас пищевых концентратов, и едва не падать в обморок, дыша разреженным рециркулированным воздухом. И это не говоря о вечно ноющих мышцах. Целыми днями проламываться через густой марсианский кустарник это тебе не фунт изюму.
Единственное, о чем он думал тогда, на Земле, это о деньгах, которые правительство любое правительство отвалит за легендарное оружие.
Прости, Парк, отказался от своего намерения Эдсел. Это на меня Марс так паршиво действует. Не сердись, старина. Пойдем дальше.
Парк кивнул и зашагал вперед как ни в чем не бывало. Факсон шумно перевел дух и засеменил за молчуном.
«Коли на то пошло, подумал Эдсел, убить его я всегда успею».
Заветный курган они обнаружили ближе к вечеру терпение Эдсела было уже готово лопнуть. Холм, как и сулила табличка, оказался массивным, необычной формы. Под несколькими дюймами грунта прятался металл. Искатели копнули и обнаружили дверь.
Сейчас я ее вышибу! Эдсел потянул из кобуры пистолет.
Его оттеснил плечом Парк, взялся за дверную ручку, повернул.
Перед ними открылся гигантский зал. И там рядами лежали, поблескивая, артефакты Исчезнувшей Цивилизации, легендарное оружие марсиан.
С минуту трое искателей могли лишь стоять на пороге и молча взирать, настолько они были потрясены своим открытием. Вот он, клад, который люди уже отчаялись найти. С тех пор как на Марсе впервые высадился землянин, не прекращалось изучение развалин великих городов. По всей планете были разбросаны средства передвижения, произведения искусства, орудия труда призраки титанической цивилизации, на тысячи лет опередившей земную. Расшифрованные терпеливыми учеными тексты повествовали о чудовищных войнах, бушевавших на поверхности Марса. Однако ни в одном тексте не упоминалось о том, каким был конец марсианской истории. Вот уже несколько тысячелетий на планете полностью отсутствовала разумная жизнь. И не только разумная исчезли вообще все животные.
Куда же, спрашивается, подевались марсиане и где они припрятали свое оружие?
Оружие, которое, как было известно Эдселу, ценилось на вес радия. Потому что ничего хотя бы отдаленно похожего земляне не изобрели.
Искатели вошли в зал. Эдсел взял первое, что подвернулось под руку. Похоже на пистолет сорок пятого калибра, только покрупнее и потяжелее. Он вернулся к двери и прицелился в ближайший куст.
Не надо! встревожился Факсон. Вдруг оно назад стреляет, или еще какие сюрпризы Пускай с ним спецы разбираются, когда продадим.
Эдсел нажал на спуск. Яркая красная вспышка, взрыв и куста как не бывало.
Неплохо. Эдсел похлопал по пистолету, отложил его и потянулся за другим.
Эдсел, пожалуйста, прекрати, испуганно глядя на партнера, взмолился Факсон. Какая необходимость испытывать находки? А вдруг атомная бомба попадется, ты и ее взорвешь?
Заткнись. Эдсел уже осматривал следующий предмет, искал гашетку.
Не надо больше палить! Факсон бросил умоляющий взгляд на Парка, но молчун не оказал поддержки, он равнодушно наблюдал за Эдселом. А вдруг здесь хранится то самое оружие, что уничтожило марсианскую расу? Неужели мы хотим снова привести его в действие?
Эдсел выстрелил, и равнину осветила жаркая вспышка.
Классная вещица!
Он взял очередной предмет стержневидной формы. Стужа была забыта. Эдсела переполняло подлинное счастье он получил уйму восхитительных игрушек.
Давайте же наконец приступим к делу, предложил, направляясь к двери, Факсон.
К делу? не понял Эдсел. Ты о чем? И взял новую блестящую штуковину, с удобными выемками под кисть и запястье.
Вернемся в порт, объяснил Факсон. Продадим все это добро, как и планировали. Да за такие сокровища мы можем заломить практически любую цену Нет, любую без «практически». Правительство миллиарды заплатит!
Я передумал, буркнул Эдсел.
Краем глаза он наблюдал за Парком. Тощий партнер брел между стеллажами с оружием, но пока ни до чего не дотронулся.
Вот что я тебе скажу! заговорил Факсон, зло глядя на Эдсела. Эту экспедицию профинансировал я. С самого начала мы решили продать найденное. Я имею право на а может, и не имею.
Неиспытанное оружие нацелилось на его солнечное сплетение.
Что ты задумал? пролепетал Факсон, стараясь не смотреть на страшную вещь.
Торги отменяются, ответил Эдсел, прислонясь к стене пещеры. Пожалуй, все это мне самому пригодится. Держа в поле зрения обоих партнеров, он широко улыбнулся. Когда вернемся домой, наймем серьезных ребят. С таким арсеналом можно запросто захватить власть в какой-нибудь маленькой центральноамериканской стране. И удерживать ее до скончания века.
Нет уж! глядя на оружие, проговорил Факсон. В подобных авантюрах я участвовать не желаю. На меня прошу не рассчитывать.