Возможно, ответил Соренсен. Но и на самый худой конец наши затраты окупились, набегает даже маленькая прибыль.
А если нам не помогут, добавил Дрейк, мы, чего доброго, и вывезти-то отсюда ничего не сумеем.
Не так уж все страшно, возразил Бирнс. У нас есть оружие, со зверями как-нибудь да управимся.
Ты еще этой твари не видел, заметил Дрейк.
Мы ее раздавим.
Это не так-то легко, сказал Дрейк. Она дьявольски юркая. И как, интересно, ты будешь ее давить, если в одну прекрасную ночь она заползет к тебе в хижину, пока ты спишь? Выставляй часовых они ее даже и не заметят.
Бирнс невольно поежился:
М-да, пожалуй, ты прав. Попросим-ка лучше помощи по радио.
Ладно, ребята, сказал, поднимаясь, Бирнс, я так понимаю, что это по моей части. Дай бог, чтоб аккумуляторы на кече не успели сесть.
Туда идти опасно, сказал Дрейк. Будем тянуть жребий.
Предложение развеселило Икинса:
Значит, тянуть? А кто из вас сможет работать на передатчике?
Я смогу, заявил Дрейк.
Ты не обижайся, сказал Икинс, но ты не сладишь даже с этой твоей дерьмовой рацией. Ты морзянки и то не знаешь как ты отстучишь сообщение? А если рация выйдет из строя, ты сумеешь ее наладить?
Нет, ответил Дрейк. Но дело очень рискованное. Пойти должны все.
Икинс покачал головой:
Как ни крути, а самое безопасное если вы прикроете меня с берега. До кеча эта тварь, скорее всего, еще не додумалась.
Икинс сунул в карман комплект инструмента и повесил через плечо одно из переговорных устройств. Второе он передал Соренсену. Он быстро спустился к лагуне и, миновав баркас, столкнул в воду маленькую надувную лодку. Кладоискатели разошлись по берегу с винтовками на изготовку. Икинс сел в лодку и опустил весла в безмятежные воды лагуны.
Они видели, как он пришвартовался к кечу, с минуту помедлил, оглядываясь по сторонам, затем взобрался на борт, дернул крышку люка и исчез внизу.
Все в порядке? осведомился Соренсен по своему переговорному устройству.
Пока что да, ответил Икинс; голос его звучал тонко и резко. Включаю передатчик. Через пару минут нагреется.
Дрейк толкнул Соренсена:
Погляди-ка.
На рифе по ту сторону кеча происходило какое-то движение. Соренсен увидел в бинокль, как три большие серые крысы скользнули в воду и поплыли к кечу.
Стреляйте! скомандовал Соренсен. Икинс, выбирайся оттуда!
У меня заработал передатчик, ответил Икинс. Минута-другая и я отстучу сообщение.
Пули поднимали вокруг крыс белые фонтанчики. Одну удалось подстрелить, но две уцелевшие успели доплыть до кеча и укрыться за ним. Разглядывая риф в бинокль, Соренсен заметил муравьеда. Тот перебрался через риф и плюхнулся в воду, дикая свинья за ним следом.
В устройстве послышался треск атмосферных помех.
Икинс, ты отправил сообщение? спросил Соренсен.
Нет, Билл, отозвался Икинс. И послушай, никаких сообщений не надо! Этому «скорпиону» нужно
Звук оборвался.
Что там у тебя? крикнул Соренсен. Что происходит?
Икинс появился на палубе. С переговорным устройством в руках он, пятясь, отступал к корме.
Раки-отшельники, объяснил он, взобрались по якорному канату. Я думаю возвращаться вплавь.
Не стоит, сказал Соренсен.
Придется, возразил Икинс. По-моему, они припустят за мной. А вы все плывите сюда и заберите передатчик. Доставьте его на остров.
В бинокль Соренсен разглядел раков-отшельников серый шевелящийся ковер покрывал всю палубу. Икинс нырнул и поплыл к берегу, яростно рассекая воду. Соренсен заметил, что крысы изменили курс и повернули за Икинсом. С кеча лавиной посыпались раки-отшельники. Свинья с муравьедом тоже последовали за Икинсом, пытаясь первыми добраться до берега.
Живей, бросил Соренсен. Не знаю, что там выяснил Икинс, но, пока есть возможность, надо захватить передатчик.
Они подбежали к воде и столкнули баркас. За две сотни ярдов от них, на дальнем конце пляжа, Икинс выбрался на сушу. Звери почти что настигли его. Он кинулся в джунгли, по-прежнему прижимая к себе аппарат.
Икинс, позвал Соренсен.
У меня все в порядке, ответил тот, с трудом переводя дыхание. Забирайте передатчик и не забудьте аккумуляторы!
Кладоискатели поднялись на кеч, поспешно отодрали передатчик от переборки и по трапу выволокли на палубу. Последним поднялся Дрейк с двенадцативольтовым аккумулятором. Он снова спустился и вынес второй аккумулятор. Подумал и спустился еще раз.
Дрейк! заорал Соренсен. Хватит, ты всех задерживаешь!
Дрейк появился с компасом и двумя радиопеленгаторами. Передав их на баркас, он прыгнул следом.
Порядок, сказал он. Отчаливай.
Они налегли на весла, торопясь в лагерь. Соренсен пытался восстановить связь с Икинсом, однако в наушниках раздавался только треск помех. Но когда баркас выполз на песок, Соренсен услышал Икинса.
Меня окружили, сообщил тот вполголоса. Похоже, мне таки доведется узнать, что нужно мистеру «скорпиону». Правда, может, я первый его припечатаю.
Наступило продолжительное молчание, затем Икинс произнес:
Вот он ко мне подползает. Дрейк правду сказал. Я-то уж точно в жизни не видал ничего похожего. Сейчас попробую раздавить его к чер
Они услышали, как он вскрикнул скорее от удивления, чем от боли. Соренсен спросил:
Икинс, ты меня слышишь? Ты где? Мы тебе можем помочь?
Он и вправду верткий, отозвался Икинс своим обычным голосом. Такой верткой твари я в жизни не видывал. Вскочил мне на шею, ужалил и был таков
Как ты себя чувствуешь? спросил Соренсен.
Хорошо. Было почти не больно.
Где «скорпион»?
Удрал в заросли.
А звери?
Ушли. Знаешь, сказал Икинс, может, людей эта тварь не берет. Может
Что? спросил Соренсен. Что с тобой происходит?
Наступило долгое молчание, потом раздался негромкий спокойный голос Икинса:
Мы поговорим позднее. А сейчас нам нужно посовещаться и решить, что с вами делать.
Икинс!
Ответа не последовало.
4
В лагере царило глубокое уныние. Они не могли взять в толк, что именно произошло с Икинсом, а размышлять на эту тему никому не хотелось. С неба било злое послеполуденное солнце, отражаясь от белого песка волнами зноя. Сырые джунгли дымились; казалось, они, как огромный сонный зеленый дракон, исподволь подбираются к людям, тесня их к равнодушному океану. Стволы у винтовок так накалились, что к ним невозможно было притронуться; вода во флягах стала теплой, как кровь. Вверху понемногу скапливались, громоздились друг на друга плотные серые кучевые облака. Начинался сезон муссонов.
Дрейк сидел в тени сарая для копры. Он стряхнул с себя сонную одурь ровно настолько, чтобы прикинуть, как им оборонять лагерь. Джунгли вокруг он рассматривал как вражескую территорию. Перед джунглями они расчистили полосу шириной в полсотни ярдов. Эту ничейную землю, возможно, какое-то время еще удастся отстаивать.
Затем наступит черед последней линии обороны хижин и сарая для копры. Далее берег и океан.
Три с половиной месяца они были на острове полновластными хозяевами, теперь же оказались прижатыми к узкой ненадежной полоске берега.
Через плечо Дрейк бросил взгляд на лагуну и вспомнил, что у них еще остается путь к отступлению. Если эта тварь слишком уж насядет со своим проклятым зверинцем, они смогут удрать на кече. Если повезет.
Подошел Соренсен и присел рядом.
Что поделываешь? спросил он.
Дрейк кисло усмехнулся:
Разрабатываю генеральный стратегический план.
Ну и как?
Думаю, сможем продержаться. У нас полно боеприпасов. Если понадобится, зальем расчищенный участок бензином. Мы, конечно, не дадим этой твари выставить нас с острова. Дрейк на минуту задумался. Но искать сокровище станет безумно сложно.
Соренсен кивнул:
Хотел бы я узнать, что ей нужно.
Может, узнаем от Икинса, заметил Дрейк.
Пришлось подождать еще полчаса, прежде чем переговорное устройство заговорило. Голос Икинса звучал пронзительно резко: