Это что еще за диковина? спросил Кейбл.
Казуар.
Ну так наподдадим ему, чтоб не торчал на дороге, и пойдем себе.
Полегче, предупредил Соренсен. Если кто кому и наподдаст, так это он нам. Отступаем без паники.
Это была черная, похожая на страуса птица высотой в добрых пять футов, на мощных ногах. Трехпалые лапы заканчивались внушительными кривыми когтями. У птицы были короткие недоразвитые крылья и желтоватая костистая головка; с шеи свешивалась яркая красно-зелено-фиолетовая бородка.
Он опасный? спросил Кейбл.
Соренсен утвердительно кивнул:
На Новой Гвинее эти птицы, случалось, насмерть забивали аборигенов.
Почему мы до сих пор его не видали?
Обычно они очень робкие, объяснил Соренсен, и держатся от людей подальше.
Этого-то робким не назовешь, сказал Кейбл, когда казуар шагнул им навстречу. Мы сможем удрать?
Они бегают много быстрей, ответил Соренсен. Ружья ты с собой, конечно, не взял?
Конечно нет. Кого тут стрелять?
Пятясь, они выставили перед собой лопаты наподобие копий. В кустах хрустнуло, и появился муравьед. Следом вылезла дикая свинья. Звери втроем надвигались на людей, тесня их к плотной завесе зарослей.
Они нас гонят! Голос Кейбла сорвался на визг.
Спокойнее, сказал Соренсен. Остерегаться нужно одного казуара.
А муравьеды опасны?
Только для муравьев.
Черта с два, сказал Кейбл. Билл, на этом острове все животные тронулись. Помнишь Икинсову мышь?
Помню, ответил Соренсен.
Они отступили до конца вырубки. Спереди напирали звери во главе с казуаром, за спиной были джунгли и то неизвестное, к которому их оттесняли.
Придется рискнуть и пойти на прорыв, сказал Соренсен.
Проклятая птица загородила дорогу.
Придется ее сбить, решил Соренсен. Берегись лапы. Побежали!
Они бросились на казуара, размахивая лопатами. Казуар замешкался, не в силах выбрать, потом повернулся к Кейблу и выбросил правую ногу. Удар пришелся по касательной. Раздался звук вроде того, какой издает говяжий бок, если по нему треснуть плашмя большим секачом. Кейбл ухнул и повалился, схватившись за грудь.
Соренсен взмахнул лопатой и заточенным ее краем снес казуару голову. Тут на него накинулись муравьед и свинья. От них он отбился лопатой. Затем и откуда только силы взялись? наклонился, взвалил Кейбла на спину и припустил по тропе.
Через четверть мили он совсем выдохся, пришлось остановиться. Не было слышно ни звука. Судя по всему, свинья с муравьедом отказались от преследования. Соренсен занялся пострадавшим.
Кейбл очнулся и вскоре смог идти, опираясь на Соренсена. Добравшись до лагеря, Соренсен созвал всех участников экспедиции. Пока Икинс перебинтовывал Кейблу грудь эластичным бинтом, он сосчитал пришедших. Одного не хватало.
Где Дрейк? спросил Соренсен.
На той стороне, удит рыбу на северном берегу, ответил Том Рисетич. Сбегать позвать?
Соренсен подумал, потом сказал:
Нет. Сперва я объясню, с чем мы столкнулись. Затем раздадим оружие. А уж затем попробуем найти Дрейка.
Послушай, что у нас тут происходит? спросил Рисетич.
И Соренсен рассказал им о том, что случилось на четвертом участке.
В рационе кладоискателей рыба занимала большое место, а ловля рыбы была любимым занятием Дрейка. Поначалу он отправился на ловлю с маской и гарпунным ружьем. Но в этом богоспасаемом уголке водилось слишком много голодных и нахальных акул, так что он скрепя сердце отказался от подводной охоты и удил на леску с подветренного берега.
Закрепив лесы, Дрейк улегся в тени пальмы. Он дремал, сложив на груди крупные руки. Его пес Оро рыскал по берегу в поисках раков-отшельников. Оро был добродушным существом неопределенной породы отчасти эрдель, отчасти терьер, отчасти бог весть что. Вдруг он зарычал.
Не лезь к крабам, крикнул Дрейк, доиграешься: снова клешни отведаешь!
Оро продолжал рычать. Дрейк перекатился на живот и увидел, что пес сделал стойку над большим насекомым, похожим на скорпиона.
Оро, брось эту гадость
Дрейк не успел и глазом моргнуть, как насекомое прыгнуло, оказалось у Оро на шее и ударило своим членистым хвостом. Оро коротко гавкнул. В одну секунду Дрейк был на ногах. Он попытался прихлопнуть тварь, но та соскочила с собаки и удрала в заросли.
Тихо, старина, сказал Дрейк. Смотри, какая скверная ранка! В ней может быть яд. Дай-ка мы ее вскроем.
Он крепко обнял пса тот часто и быстро дышал и извлек кортик. Однажды ему уже приходилось оперировать Оро в Центральной Америке, когда того ужалила змея; а на Адирондаке он, придерживая собаку, щипцами вытягивал у нее из пасти иглы дикобраза. Пес всегда понимал, что ему помогают, и не сопротивлялся.
На этот раз собака вцепилась ему в руку.
Оро!
Свободной рукой Дрейк сжал псу челюсти у основания, сильно нажал и парализовал мышцы, так что собака разомкнула пасть. Высвободив руку, он отпихнул Оро. Пес поднялся и пошел на хозяина.
Стоять! крикнул Дрейк. Пес приближался, заходя сбоку так, чтобы отрезать его от воды.
Обернувшись, Дрейк увидел, что «скорпион» снова вылез из джунглей и ползет в его сторону. Тем временем пес носился кругами, стараясь оттеснить Дрейка прямо на «скорпиона».
Дрейк не понимал, что все это значит, однако почел за благо не задерживаться и не выяснять. Подняв кортик, он запустил им в «скорпиона», но промахнулся. Тварь оказалась в опасной близости и могла прыгнуть в любую секунду.
Дрейк ринулся к океану. Оро попытался ему помешать, но он пинком отбросил пса с дороги, бросился в воду и поплыл вокруг острова к лагерю, уповая, что успеет добраться раньше, чем до него самого доберутся акулы.
3
В лагере спешно вооружались. Насухо протерли винтовки и револьверы, извлекли и повесили на грудь полевые бинокли. Раздали патроны. Мигом разобрали все имевшиеся мачете и топоры. Распаковали оба экспедиционных переговорных устройства и собрались идти искать Дрейка, но тут он сам выплыл из-за мыса, неутомимо работая руками.
Он выбрался на берег усталый, но невредимый. Сопоставив все факты, кладоискатели пришли к некоторым малоприятным выводам.
Уж не хочешь ли ты сказать, спросил Кейбл, что все это вытворяет какая-то букашка?
Похоже на то, ответил Соренсен. Приходится допустить, что насекомое способно управлять чужим сознанием с помощью, там, гипноза или, может быть, телепатии.
Сперва ему нужно ужалить, добавил Дрейк. С Оро так и случилось.
У меня просто в голове не укладывается, что за всем этим стоит скорпион, сказал Рисетич.
Это не скорпион, возразил Дрейк. Я его видел вблизи. Хвост напоминает скорпионий, но голова раза в четыре больше, да и тельце другое. Присмотреться, так он вообще ни на что не похож, мне такого не доводилось встречать.
Как ты думаешь, это насекомое с нашего острова? спросил Монти Бирнс, кладоискатель из Индианаполиса.
Вряд ли, ответил Дрейк. Если это местная тварь, почему она целых три месяца не трогала ни нас, ни животных?
Верно, сказал Соренсен. Все беды начались после прибытия шхуны. Видимо, шхуна и завезла откуда-то эт Постойте!
Что такое? спросил Дрейк.
Помнишь того скорпиона, которого хотел раздавить капитан, он еще выполз из ящика с детектором? Тебе не кажется, что это та самая тварь?
Дрейк пожал плечами:
Вполне возможно. Но, по-моему, для нас сейчас важно не откуда она взялась, а как с ней быть.
Она управляет зверьем, сказал Бирнс. Интересно, а человеком она сможет управлять?
Все приумолкли. Они сидели кружком возле сарая для копры и, разговаривая, поглядывали на джунгли, чтобы не прозевать появления зверя или «скорпиона».
Соренсен произнес:
Имеет смысл попросить по радио о помощи.
Если попросим, сказал Рисетич, кто-нибудь мигом разнюхает про сокровища «Святой Терезы». Нас обставят чихнуть не успеем.