Я покрутила головой, но парня нигде не было. Только сумка одиноко лежала на том месте, где еще минуту назад стоял друг.
Не кричите. Зачем нам лишнее внимание?
Из мрака дальней стены тупика вышел человек, которого я меньше всего хотела видеть среди своих врагов. Мастер Таиф, мой учитель фехтования. Среднего роста, обманчиво худой мужчина со стремительными движениями. Определить его возраст мне так за годы обучения и не удалось. Время шло, а его лицо практически не менялось, да и седины в черных, словно вороново крыло волосах, не появлялось.
Сейчас учитель крепко держал Вита, прижимая к горлу друга острый охотничий нож. Одновременно угрожал и прикрывался чужим телом от возможной атаки. Да, это не просто стражник. И мертвецов он вряд ли испугается. Родиной мастера Таифа был восток, а там не то что магия, даже некромантия никогда не была под запретом.
Я перевела взгляд на Вита. Тот беззвучно, одними губами произнес: «Беги».
Осторожно, прозвучал в голове встревоженный голос Лота. У этого человека есть оружие против мертвецов. Что-то сильное и мерзкое.
Интересно, что это должна быть за вещь, если даже вампир считает ее мерзкой?
Плюй на этого вора и беги, высказался и дед. Ты таких мальчишек мешок по городу соберешь. Было бы из-за чего головой рисковать!
Чего вы хотите? спросила я, лихорадочно соображая, что делать дальше.
Сражаться с Таифом самоубийство. Да и стоит мне или кому-нибудь из моих спутников дернуться, как Вит умрет. Я видела учителя в настоящем бою. Всего один раз, но мне хватило.
Не переживай, этому мальчику ничего не грозит, улыбка едва коснулась тонких губ и исчезла. Мне нужно, чтобы ты меня выслушала. А не пыталась сбежать.
Я слушаю, давненько мне не приходилось чувствовать себя настолько беспомощной.
Мне известно, что сын ночи2 должен привести тебя к Проклятым горам, чтобы ты смогла встретиться с Милостивой госпожой3. Но сначала нужно собрать посох. Первая деталь у тебя уже есть, местонахождение остальных известно. Но вот ключ, чтобы собрать их воедино. Где вы собираетесь искать его?
У тебя есть сведения? напряженно спросил вампир, не сводя жадных глаз с человека.
Есть, кивнул Таиф.
Только последователи Госпожи знают эту тайну, недоверчиво хмыкнул Лот.
Разумеется, мастер что-то прошептал и на его щеке стал проявляться рисунок здоровенный жирный паук, сидящий на путине.
Посвященный, удивленно произнес летун. А до нас дошли слухи, что вас всех истребила инквизиция.
Почти всех. Но это не важно. Я расскажу о том, где найти ключ. Но мне кое-что нужно взамен.
Чего ты хочешь? осипшим от напряжения голосом спросила я.
Небольшую услугу.
Еще чего не хватало. Шли его лесом, внученька, встрял призрак с советом.
Какую?
Нет, Таиф покачал головой, сначала поклянись своей силой, что исполнишь мою просьбу.
Именно это время Вит выбрал, чтобы попытаться вырваться. Парень резко повернул корпус, отодвигая плечом руку с ножом от своей шее и одновременно с этим шагнул в сторону. Точнее попытался.
С кем-нибудь менее опытным, трюк бы сработал. Но не с учителем. Он успел схватить друга за горло второй рукой и сдавил. Вит попытался ударить противника, но нож уперся ему в грудь, прямо напротив сердца.
Не надо так делать, ласково произнес Таиф и мне стало жутко. Запомни, мальчик, ты остался жив только потому, что у меня сегодня хорошее настроение. Но на две идиотские затеи его не хватит. Так что повторять не советую. Ну так что, девочка, по рукам?
Я посмотрела на вампира. Лотан гневно раздувал ноздри, потом я услышала его голос у себя в голове:
Придется согласиться, миледи. Понимаю, очень рискованно и опасно, но других вариантов нет. Боюсь, он последний из Ордена. Для нас ключ очень важен. Без него мы не соберем посох и не проявим его истинную силу.
Хорошо, я кивнула. Клянусь своей силой, что выполню твою просьбу.
Настоящие воины не должны идти на поводу у шантажистов! не одобрил моего решения дед.
Голова закружилась, и я едва не упала. Но Лотан вовремя подлетел и смог меня удержать, подперев плечо крылом.
Услышано, довольно кивнул учитель. Что ж, теперь моя очередь. Ключ хранится в монастыре Святой Раифии. Тут недалеко, дня три-четыре пешим ходом.
В монастыре?! удивился вампир. Ты шутишь?
Где еще, по-твоему, инквизиция не догадается искать? А теперь позвольте откланяться.
Ты так и не сказал, чего хочешь? напомнила я.
Всему свое время, девочка. Я приду, когда ты мне понадобишься.
После этих слов Таиф подмигнул, толкнул Вита на меня, а сам шагнул обратно во тьму и исчез.
Друг пролетел несколько метров, но в последний момент сумел затормозить и не врезаться в нас с вампиром.
Ты в порядке? с тревогой спросила я.
Ерунда, Вит досадливо поморщился. Прости, что позволил себя схватить. Теперь ты оказалась в долгу у этого чудовища.
Думаю, миледи оказалась бы в любом случае у него в долго, буркнул вампир. Информация о ключе бесценна.
В этот момент послышался звон городского колокола.
Тревогу забили, ответила я на недоуменный взгляд вампира.
Вит громко выругался, потом склонился над сумкой и начала в ней рыться.
Теперь, небось, просто так из города не выйдешь, проворчал мышь. Будь я чуть побольше, можно было бы попробовать перенести тебя через стену.
Ага, чтобы вас стрелами нашпиговали, не поддержал крылатого дед. Сейчас тихо надо уходить, как мыши.
Нашел, радостно сообщил Вит, потрясая свернутым пергаментов.
Это что, стихи менестреля Дикона? Прочтем их, и стража сама от скуки передохнет? скептически спросил дед.
Про Дикона я что-то слышала. Кажется, в конце концов неблагодарные слушатели забили его собственной лютней.
Согласен с призраком, чем нам поможет эта бумажка? спросил Лот.
Это карта старой канализации, спокойно ответил друг. Она проходит под землей и ведет за пределы замка. Отыщем вход, а дальше карта выведет.
А почему ты сразу этот путь не предложил? недоуменно спросила я.
Место там дурное, Вит поморщился. Много слухов нехороших ходит. Будто монстры там водятся. Да и чтобы оттуда возвращались не слышал.
Отлично, тут нас стража не изрубила, зато там монстры съедят, подытожил дед.
Ну тебе-то бояться нечего, откликнулся мышь. А монстров я и сам съесть могу. Давай, показывай, где вход в эти мрачные подземелья.
Придется вернуться к таверне. Ближе спуска нет.
Веди, решительно скомандовала я. Если нам все-таки удастся выбраться из этого проклятого города, я начну верить в чудеса.
А ты еще не начала? После всего что с нами успело произойти? удивился друг.
Чудеса должны быть добрыми. А когда тебя каждые пять минут пытаются схватить или убить это не чудо.
Ага, поддакнул дед. Чудо в том, что нас еще не схватили и не убили.
Вит привел нас в уже знакомый дворик. Правда, сейчас здесь было очень тихо и даже немного жутковато из-за разбросанных по периметру мертвецов.
Нам сюда, друг подошел к старому, закрытому круглым деревянным щитом, колодцу.
Ночью, в подземные туннели, кишащие монстрами? хмыкнул призрак. Внученька, я знаю куда более гуманные способы умерщвления.
Ерунда, презрительно махнул крылом вампир, в большинстве случаев такие легенды просто бабкины сказки.
Откуда-то со стороны городской площади раздался утробный рык.
Это что такое? не поняла я.
Твой мертвяк растет, ответил Лот.
То есть как растет?
Как я. Только в отличие от меня, мозгов у него нет и сам он не остановится.
Так его надо остановить!
Сдуре в смысле, миледи, это очень опрометчивый шаг, поправился мышь.
Почему? не поняла я.
Во-первых, вряд ли получится. Во-вторых, если получится, вас спасенная толпа растерзает. И в кои то веки стража и бандиты объединятся в едином порыве уничтожить некроманта.
Тут я согласен, поддержал вампира Вит. На части разорвут, никакая инквизиция не поможет.