Давай у дяди Саши переночуем. А то когда ещё погостить доведётся? грустно ответил Алёша, потупив глаза.
И то правда. Дед приобнял внука, почувствовав, как заходится сердце в груди (действительно, когда ещё доведётся два месяца учебной четверти впереди). А я рассказывал тебе, что, когда давеча на пяток минут к Антиповым заглянул, Рита на меня разобиделась? «Почему, спрашивает, один пришёл? Ежели ты, дядя Ваня, ещё раз без Алёшки заявишься на порог не пущу!» Представляешь? Так и сказала! Ай да девчонка! А вы дружите, ничего постыдного в этом нет. А там, глядишь, дружба ваша в любовь перерастёт.
Деда!
А чего?! Всякое в жизни бывает. Вот мы с бабушкой твоей до свадьбы почитай сызмальства знались и потом ещё четверть века душа в душу прожили. И ничего.
Дойдя до звонко журчащего ручейка, решили устроить привал с обедом. Упитанный вяхирь10, подстреленный полчаса назад Алёшей, так и просился в котелок. И пока внук собирал хворост, Иван Данилович решил незаметно осмотреться. Чутьё фронтового разведчика и бывалого охотника подсказывало, что за ними кто-то идёт. Идёт осторожно, крадучись, не проявляя агрессии. До поры с этим можно мириться. Но лучше упредить нападение зверя, чем, будучи застигнутым врасплох, от него отбиваться. Не за себя за ребёнка боязно. Если это медведь (не приведи господи), то стоит избегать встречи с ним. Обозначив своё присутствие, хозяин тайги намекает человеку о том, что тот должен уйти с его территории. Дурак останется, умный уйдёт.
Алёша, пойдём-ка вон под теми деревьями грибов пошукаем. Мужчина, беззвучно зарядив ружьё патронами, снаряжёнными пулей Бреннеке, и взведя курки, взял внука за руку, с опаской озираясь по сторонам.
Не сделав и пары шагов, они услышали душераздирающий визг маленького зверька, полный нестерпимой боли и отчаяния.
«Не косолапый, и то ладно!» с облегчением выдохнул Иван Данилович.
Деда, это волчонок? Алёша кинулся было на вой, но рука деда стиснула его ладонь ещё сильнее.
Никогда, слышишь, никогда не вздумай подбегать сломя голову к волчонку. Попал ли он в беду, или тебе просто захотелось его потискать, что бы ни случилось стой, где стоишь. А лучше развернись и уйди. Ты понял меня? Дед говорил вкрадчиво, глядя в широко раскрытые глаза внука. Рядом с ним может оказаться мать. И горе тому, кто посмеет приблизиться к её малышу. Ей не объяснишь, что ты хороший мальчик и не собираешься обижать её кроху.
Ему же больно! Глаза ребёнка налились слезами. Что, если ему нужна помощь?
«Нет, ну что ты с ним будешь делать, а? выругался в сердцах дед, посмотрев сначала на внука, потом вдаль, понимая, что ребёнок прав. Выходит, что не я ему, а он мне преподал урок сострадания к братьям нашим меньшим».
Сам что, пожил на белом свете, а вот рисковать жизнью мальчишки ради спасения зверя он не хотел. Права на это не имел! Но и животинку, чего греха таить, ему было жаль. Вот ведь закавыка какая. Ничего не поделаешь, придётся разведать обстановку.
Метров через тридцать они увидели бьющееся в капкане животное.
Я же говорил! Алёша с укоризной посмотрел на деда.
А ну, полезай-ка вот на это дерево.
Зачем?
Мне так спокойнее будет. И не вздумай слезать, пока не разрешу! И по сторонам в оба глаза гляди.
Подсадив внука и выждав, пока тот залезет повыше, Иван Данилович начал сближаться с волчонком.
«Старый дурак, корил он себя, озираясь по сторонам и держа наготове ружьё, на что ты рассчитываешь? На быстроту своей реакции? Так ведь волчица в разы быстрее и сильнее тебя. Если не попадёшь в неё с первого выстрела, второго шанса у тебя уже не будет. И потом, какой смысл спасать дитя, если при этом потребуется убить его мать?»
Волчонок, завидев приближающегося человека, не зарычал, оскалившись, не стал биться в капкане, как это обычно бывает, наоборот, он вжался в землю, прижав ушки и жалобно поскуливая, завилял хвостом, будто перед ним давний знакомый. Старику даже показалось, что зверёк плачет. Нет, действительно, из широко раскрытых серо-зелёных глаз текли слёзы.
Малыш, как же тебя одного-то в лес отпустили? Иван Данилович опустился на колени, продолжая озираться.
Зубья капкана вонзились в плоть задней правой лапки волчонка, а ведь могли спокойно перерубить кость. Тогда всё пиши пропало, вон сколько крови потеряла животинка. С такой раной, да в капкане, зверь долго не протянет. Это уж как пить дать.
Сейчас будет немножечко больно, потерпи.
Едва стальные челюсти капкана раскрылись, волчонок взвизгнул и прижался к человеку.
Ах ты ж, горемыка, старик аккуратно погладил маленького зверя за ушками. Угораздило тебя.
Вытащив нож из ножен, снял их с ремня и, используя в качестве шины, прибинтовал к ним лапку (волчонок стоически терпел манипуляции с ней, не кусался, лишь жалобно скулил). Сунув нож за голенище сапога, закинув ружьё за спину и бережно взяв на руки дрожащего зверя, ещё раз осмотревшись по сторонам, разрешил внуку слезть с дерева.
Деда, а можно я понесу? мальчонка вился вокруг как юла.
Дорога домой дальняя успеешь ещё.
Так мы не пойдём к дяде Саше?
Даже если бы мы пошли до дяди Саши, который в медицине ничегошеньки не петрит, нам всё равно пришлось бы везти волчонка к ветеринару, а это лишняя трата времени. Нет, если ты настаиваешь давай оставим подранка здесь, а сами
Нет, пойдём скорее домой!
Они прошли с полкилометра, и Иван Данилович вновь почувствовал присутствие кого-то чужого, идущего по следу. Но этот кто-то держался всю дорогу на почтительном расстоянии и в деревню не посмел сунуться.
До ветеринара далеко ходить не пришлось. По счастливой случайности он жил по соседству. Пропойца со стажем, но, нужно отдать ему должное, дело своё знал и делал отлично, особенно за магарыч. Встречать гостей он вышел в семейных трусах до колена, начёсывая ягодицу, лицо опухшее, немытые волосы всклокочены. Закурив, пробурчал раздражённо: «На кой чёрт ты его припёр?», имея в виду волчонка, и уставился на старика. Выслушав и с трудом уяснив суть проблемы, клятвенно заверил, что всё будет сделано в наилучшем виде, после чего умылся холодной водой из кадки, сопровождая водные процедуры шумным фырканьем (да так, что брызги воды летели во все стороны). Растерев полотенцем лицо, побрёл в дом, махнув с порога: «Заноси»
Держите, спустя полчаса он вынес спящего волчонка и передал Алёше. Девчушка здоровая, месяцев шесть-семь от роду. Ухоженная.
В каком смысле ухоженная? Глаза Ивана Даниловича округлились.
В прямом. Животина домашняя. Шерсть чистая, без всяких там мандавошек, и псиной не воняет, что странно. Не знал я, Иван, что ты волка решил приручить.
Чего несёшь-то? Мы её в полдень в лесу из капкана вынули.
Говорю, что вижу. Я хоть и с похмела, а глазам своим верю. Домашняя она. Вот те крест. Ветеринар перекрестился. И это, давайте топайте отседова. Без вас голова гудит.
Я своим глазам тоже верю. Ладно, чего попусту языком молоть, спасибо тебе. Пошли, Алёша.
Деда, ты же говорил, что волка нельзя приручить. Как она может быть домашней?
Слушай ты его больше. Сам же видишь с бодуна человек, вот и несёт чёрт знает что!
С той самой минуты, как маленькую волчицу принесли домой, Алёша не отходил от неё ни на шаг. Даже спать улёгся на полу, рядом с ней, стащив с печи тяжёлый овчинный тулуп.
Как стемнело, дед, расположившись в сенях, разобрал ружьё и не торопясь принялся его чистить, оставив дверь в кухню открытой. Алёша мирно сопел на полу, обняв пациентку, жалобное поскуливание которой то и дело нарушало тишину ночи.
«А ведь сосед прав, подумалось вдруг мужчине, убелённому сединами, украдкой приглядывающему за спящими детьми, необычного волчонка мы приютили: шёрстка у неё действительно ухоженная и цвет глаз не жёлто-коричневый, как у её сородичей, а серо-зелёный. Чертовщина какая-то».