«Помолчим, словно сговорились они друг с дружкой. Пусть дедушка потешится».
Вдруг вдали, со стороны лесного омута послышались тяжёлые шаги. Кто-то медленно, ломая ветки, продирался сквозь заросли. Но прошло довольно-таки много времени, прежде чем из-за кустов показалась опутанная водорослями и тиной нелепая фигура Водяного. Увидев под дубом Большого Лешего, он остановился и тихонько позвал:
Улю-лю!
Леший, оборвав песню, оглянулся:
Кто тут? Ты, что ли, мокрая душа?
Водяной приблизился к Большому Лешему и плюхнулся рядом с ним на травку. В животе у Водяного что-то забулькало. Он подождал, пока бульканье не стихло, и произнёс:
Слышу, кто-то воет в лесу. А это, оказывается, ты
Я не вою, я пою, обиженно пробурчал Леший. Но ты в этом ничего не смыслишь. Тебе не понять, ты не любил!.. И вообще, у тебя слуха нет, старая кочка!
Что верно, то верно, чихнув, добродушно согласился Водяной. А ведь я к тебе, старина! По делу
По какому? насторожился Большой Леший.
Не знаю, неуверенно отозвался Водяной и шмыгнул носом. Вроде кое- чего случилось, а вроде и нет, у-лю-лю.
Говори по-человечески, хватит улю- люкать, потребовал Леший. Лирическое настроение улетучилось в один миг. Он насупил брови и весь напрягся в ожидании.
Помнишь, когда мы помогли вернуть туфельку Золушке, инспектор Барс сказал, что мы теперь у него как бы секретные агенты?
Ну, помню. Дальше что? сурово спросил Леший.
И ежели что Так? продолжал мямлить Водяной.
Что «так»? начал терять терпение Леший.
Ежели у меня, к примеру, в омуте или, скажем, у тебя в лесу так? смущённо потеребил бороду Водяной и многозначительно посмотрел на Лешего.
Ты в своём омуте, отец родной, скоро вовсе говорить разучишься! рассердился Большой Леший. То «улю-лю», то «так-так». Можешь ты, наконец, толком всё объяснить?
Не серчай. Ты же знаешь, нервы у меня.
Лечиться надо. Воздушные ванны принимать.
Водяной тоскливо булькнул, потом горестно чихнул, затем тяжело вздохнул и скорбным голосом продолжил:
Такое дело, брат Леший, проговорил он. Сейчас у меня в омуте были Учёный Бес и Карабосиха.
Да ну! Врёшь!
Ей-ей, не вру. Очень Серый Волк их на машине доставил.
И чего они от тебя хотят?
Велели вызвать Зелёную Русалку, а мне приказали убираться мол, разговор у них будет. Секретный!
Большой Леший покачал лохматой головой.
Ох, не нравится мне это
А мне, думаешь, нравится? Потому и пришёл. Я так думаю, они опять какую- то гадость замышляют.
Подслушать-то догадался? с на- деждой в голосе спросил Леший.
Легко сказать! снова начал издавать горестные вздохи Водяной. Ты вот, например, спрячешься в лесу, и не разберёшь, где куст, где пень, а где ты. А после меня всюду мокрые следы остаются. И шаг у меня, сам знаешь, какой тяжёлый. Вмиг бы засекли.
Это точно, Штирлиц из тебя не получится, Леший помолчал. Вдруг он оживился, глаза его загорелись. Наклонясь к уху Водяного, он зашептал: Слушай, а что, если мне попробовать пробраться к омуту, а? Может, успею что-то вы- знать?
Давай! обрадовался Водяной и булькнул, но уже как-то веселее. Они наверняка ещё там, на бережку шепчутся. Не полезет же этот учёный пижон в воду копыта мочить!
Большой Леший вскочил и неслышной тенью заскользил меж деревьев. Ступал он так тихо, что Водяной только диву давался. Прежде чем нырнуть в заросли, Леший обернулся.
Я мигом. А ты чихай, да знай ме- ру! погрозил он пальцем Водяному и исчез. Ну-ну, поглядим-послушаем, о чём они там разговоры разговарива- ют! углубляясь в лес, бормотал Леший себе под нос.
Добравшись кратчайшей дорогой до омута, Большой Леший спрятался за кустом и стал напряжённо вслушиваться в доносившиеся до него голоса. Определив направление, он тихо раздвинул ветки и увидел перед собой две тёмные фигуры. Чуть в отдалении из воды торчала Зелёная Русалка, покрытая сверкающей чешуёй высшего качества. Напротив неё, прямо на песочке, сидели Учёный Бес и фея Карабос. Большой Леший, соблюдая все меры предосторожности, придвинулся к ним поближе и, затаившись, стал ловить каждое слово.
Итак, Зелёная Русалка, вам всё ясно? негромко спросил Учёный Бес.
Не дура! небрежно махнула рукой та.
Главное, продолжал наставлять представитель Центра, запомните до мельчайших подробностей детали опе- рации «Шмель». Все записи потом уничтожьте.
У меня не память, а компьютер, похвалилась чешуйчатая дева и одарила Агента улыбкой.
Сколько времени, мадемуазель, вам понадобится, чтобы добраться до царства дядюшки? уточнил Учёный Бес.
Морская дева ударила хвостом по воде. Брызги полетели во все стороны, окатив Агента с головы до ног. Бес вскочил и злобно зыркнул на нахальную девицу. Та, ничуть не смутившись, рассмеялась и снисходительным тоном пояснила:
Вы, наверное, не в курсе, что, отправляя меня сюда, дядя подарил мне подводную ракету. А у неё, между прочим, первая космическая скорость.
Отлично, тогда будьте готовы стартовать немедленно и захватите с собой вот это. Учёный Бес протянул Русалке какую-то коробочку. Здесь рация. Она настроена на мою волну. Как только прибудете на место, тут же сообщите. Позывные: «Я Устрица, вызываю Краба». Повторите.
«Я Устрица, вызываю Краба», громко отбарабанила Зелёная Русалка.
Тише вы! зашипел на неё Бес и с опаской оглянулся по сторонам. Ну-ка, поплескайтесь ещё немного, чтобы заглушить наши голоса!
К досаде Большого Лешего, морская дева усердно принялась исполнять просьбу Беса, и потому некоторое время он слышал лишь ритмичные удары хвоста по воде. Но вот они стихли. Видимо, разговор подошёл к концу.
Вопросы есть? долетел до Лешего голос Агента номер один.
Как поступить, если мне будут мешать? поинтересовалась Русалка.
Вы кого-то опасаетесь?
Дочери дяди Водокрута, Морской Царевны, произнеся это имя, Русалка так затряслась от злобы, что даже подняла волну в тихом омуте.
Ну, пожал плечами Бес, вы же знаете наше правило: тех, кто нам мешает, мы убираем с пути без всякого сожаления.
Больше вопросов нет, удовлетворённая ответом, дева взмахнула хвостом и пошла на погружение. Но вдруг остановилась. Покачиваясь, как кобра, она пристально глядела на Агента холодными рыбьими глазами. От этого взгляда Бесу стало не по себе.
Надеюсь, вы не забудете, господин Бес, наконец жёстким тоном произ- несла она, что обещали мне оказывать всестороннюю поддержку и протек- цию?
Можете быть спокойны, заверил её Бес.
А как насчёт титула Морской Царицы?
Если выполните задание, получите и его.
В таком случае заранее приглашаю вас, господа, к себе в подводный дворец, хозяйкой которого я вскоре стану.
Бес с изумлением посмотрел на фею. Та натянуто улыбнулась и поспешила вмешаться:
Я никогда не увлекалась подводным плаванием, милочка. И вообще не выношу сырость. Тем не менее
Но Русалка даже не удосужилась дослушать колдунью. Она вильнула хвостом, раздался громкий всплеск, заколыхалась тина, и зелёная дева исчезла с глаз. Учёный Бес присвистнул.
Ну и ну, то ли с удивлением, то ли с уважением проговорил он. Девица-то до чёртиков уверена в себе. Ни совести, ни чести. Идеальная тварь, госпожа фея!
Моя ученица, скромно потупив глаза, не преминула подчеркнуть та.
Ладно, на сегодня всё, сказал Бес, отряхивая штаны от песка. Устал я что-то.