Герцог долго и молча смотрел несчастному прямо в глаза будто пытался что-то понять, но в глазах юнца читался только дикий, почти животный ужас, такой, словно он встретился лицом к лицу со смертью.
Ты сам видел то чудище? наконец прервал молчание герцог.
Точно так, монсеньер, мы с братом пасли скот неподалеку от селения, как вдруг на нас напала эта тварь. Брат с тех пор еще не вставал с постели!
Я сочувствую твоему горю и обещаю помочь всем чем смогу!
Благодарю, монсеньор!
Накормите и устройте нашего гостя на ночлег!
Парень с поклоном вышел из зала в сопровождении двух стражников и слуги.
Это уже пятый случай за три месяца! начал герцог, дождавшись, когда закрылись двери И все описывают эту тварь почти одинаково.
Раньше ее визиты ограничивались пропажей скота. Это первый случай нападения на жителей поселения! напомнил один из заседавших.
Что скажите господа советники?
Вероятнее всего это творение магии! отозвался седобородый советник, по всей видимости изучавший естественные науки.
Это-то как раз понятно. Пошлите в деревню отряд солдат и несколько наших охотников, пусть попробуют изловить это создание!
Уже посылали, сир, никто не вернулся живым! сказал командир гвардии.
То есть это все-таки не первый случай?!
Позвольте, сир. вмешался еще один советник.
Говори!
Смею предположить, в случае с гвардейцами зверь просто защищал территорию, которую считал своей.
Хотите сказать, что зверя кто-то потревожил?
Это лишь мое скромное предположение.
Вполне разумно!
Сир, учитывая наш прошлый опыт, думаю мы вряд ли чем-то поможем этим несчастным, только отправим людей на смерть! убеждал командир гвардии.
Значит найдите того, кто сможет помочь!
Сир вы же не думаете спросил ученый советник.
Именно об этом я и думаю!
Сир, вы уверены, что это разумное решение? Церковники не слишком любят этих рыцарей, точнее сказать, совсем даже наоборот. Сейчас в стране ситуация напряженная, народ на грани бунта, вы уверены, что вам стоит рисковать их поддержкой?
Мы уже потеряли достаточно людей, пора переходить к более решительным мерам иначе бунт и вправду будет неизбежен!
Может лучше обратиться за помощью к инквизиторам? Они как раз занимаются подобными расследованиями!
Боюсь, что после их методов дознания, мы потеряем еще больше людей чем после нападения этой твари! вмешался командир гвардии, шрамы от ожогов на его лице говорили лучше всяких слов.
Нет, хватит испытывать судьбу, к тому же их репутация говорит о том, что они отлично знают свое дело, а я привык доверять профессионалам независимо от того, что о них думают отдельные лица. Выполняйте приказ, пусть они прибудут как можно скорее, обещайте любую награду!
Слушаюсь! кивнул гвардеец и вышел вон, ученый советник решил поступить также.
***
Выехав из леса, всадники поравнялись друг с другом, их взору открылась страшная, но уже привычная картина: на центральной площади небольшого городка разъяренная толпа во главе со священником собирались сжечь привязанного к столбу седовласого мужчину.
Маэстро Маркус, кажется, они готовят аутодафе сказал молодой.
Вижу, за мной! скомандовал старший.
Эх, ну почему мы не увидели сначала трактир! проворчал третий.
Маркус, на полном скаку, бросил кинжал в дрова, сложенные вокруг тонкого сухого хвороста чтобы остановить мужчину, подносящего горящий факел под одобрительные крики собравшихся.
Стой! крикнул он, останавливая коня.
Увидев молодого воина, поджигатель рефлекторно сделал шаг назад. Двое оставшихся всадников приблизились к своему предводителю, все трое спешились.
Что здесь происходит? По какому праву вы судите этого человека?! спросил Маркус быстрым шагом приближаясь к лидеру сборища.
Это не ваше дело, чужаки, убирайтесь подобру-поздорову, не то составите ему компанию! сказал тот, что держал факел.
Нет, любезный, это как раз таки наше дело! возразил рыцарь с хорошим аппетитом, но умеренным телосложением.
Да кто вы такие?!
Не видишь? Тогда разуй глаза, староста! с этими словами Маркус ткнул ему в лицо свой медальон, не снимая его с шеи.
Мужчина взглянул на знак, на мгновение замер, точно каменный истукан, на его лбу выступил пот. Староста с опаской поднял изумленные глаза, до него, кажется, дошло кто именно стоял перед ним.
Benandanti? Убийцы ведьм?!
Понял наконец, а теперь рассказывайте, что у вас тут случилось и в чем вы обвиняете этого несчастного?
Мне про вас еще отец рассказывал лицо старосты было таким словно он встретил давно вымершего зверя или какое-то сказочное существо.
Лирику оставьте для вечерних посиделок. Что здесь происходит?
Сеньор, мы не хотим отнимать ваше время, уверяю вас, мы сами во всем разберемся!
Позвольте мне решать на что стоит тратить мое время, а на что нет. Рассказывайте!
Он наслал на наш город страшных крылатых тварей, каждый вечер они приходят и уносят наших детей, а если кто из взрослых пытается защитить свое чадо, то оказывается тотчас убитым той тварью!
Что, прямо из домов?
Нет, если успеваем спрятать детей, то их не достают.
Любопытно задумчиво пробормотал чужак.
Да какая разница! Он должен понести за это наказание! как можно торжественнее сказал староста.
Да! Сжечь чернокнижника, сжечь! дружно заревела толпа.
Маркус обернулся и посмотрел на осужденного. Это был обычный пожилой мужчина в бедных одеждах, старик был сильно измучен, на его лице и одежде было много бурых потеков.
Все ясно, очередные фанатики, начитавшиеся каких-то сомнительных пособий. Могу поспорить, что этот несчастный к тому же еще и травник. Ох, как же мне все это надоело. подумал молодой воин.
Он еще раз внимательно посмотрел в глаза осужденного и, к своему удивлению, не увидел в них даже тени страха, мужчина был крайне спокоен для подобной ситуации и уж точно совсем не был похож на колдуна или чернокнижника. Нет, Маркус почувствовал в нем нечто иное, нечто очень хорошо знакомое хотя точно был уверен, что прежде никогда не встречал этого человека. Кто-то может сказать, что внешность зачастую бывает весьма и весьма обманчива, но нет, пожалуй, не в этот раз.
Тихо!!! крикнул охотник, стараясь перекричать толпу.
Люди постепенно замолчали.
Отпустите этого человека, он невиновен! строго приказал Маркус.
Как вы смеете ослушаться воли Господа? возразил молодой священник Этот человек заключил сделку с нечистым и теперь должен понести за это наказание!
Не думаю, что жестокое истребление невинных есть воля Господа, святой отец! сказал самый молодой из рыцарей.
Андре, освободите этого человека! приказал Маркус.
Да, маэстро! юноша подошел к столбу и принялся перерезать веревки.
Да как вы смеете возмутился священник.
Тише, святой отец, еще шаг и я буду вынужден применить к вам силу! Маркус положил руку на меч.
Староста рукой перегородил дорогу молодому священнику.
Смотрите! сказал кто-то из толпы горожан с ужасом глядя в небо.
К площади стремительно приближались несколько жуткого вида крылатых существ, настроенных явно очень враждебно к людям.
Ничего себе! сказал парень с хорошим аппетитом, выхватывая меч с необычными волнистыми кромками, что делало оружие похожим на огромный язык пламени, на клинке была надпись, инкрустированная черненной серебряной проволокой: CORDE IN BONUM ENSEM IN PROTECTIONEM2.
О, Боже. тихо пробормотал Маркус устремив взгляд на небо Гарпии! Все в укрытие, бегом! Франческо, уведи жителей! крикнул маэстро скидывая свой плащ.
Тот согласно кивнул.
Андре, отвлеки их, а я зайду с другой стороны!
Понял. Ну что, птички, идите к папочке! Андре подбежал к своему коню, быстро расчехлил и приготовил небольшой лук, выхватил из притороченного к седлу колчана несколько осиновых стрел с серебряными наконечниками.