Поначалу тело сопротивлялось, но быстро успокоилось. Избавившись от остатков воздуха, Эмили сделала вдох. Носоглотку прожгло попавшей в нее водой, грудь сдавило, в ушах зазвенело. От боли хотелось кричать, но Эмили лишь беззвучно открывала рот.
Когда боль стала невыносимой, перед ее мысленным взором возник Ален. Он ласково улыбнулся, демонстрируя ямочки на щеках, и протянул ей руку. Не задумываясь, Эмили взяла ее, и боль сразу же отступила, а затем воцарилась тьма.
***
Эмили открыла глаза и увидела высокие серые стены и серый потолок. Ни запахов, ни звуков.
Я не умерла? прошептала она, поднеся к лицу руки и разглядывая бледную кожу, сквозь которую просматривались вены.
Умерла, произнес женский голос.
Эмили резко поднялась и увидела стоящую в углу комнаты молодую женщину в черном платье. Ее темные волосы слегка вились и изящными волнами спадали на плечи. Оливковая кожа казалась идеальной, без единого изъяна. Большие темные глаза внимательно смотрели на Эмили.
Тогда где я?
В мире мертвых. У него много имен, смертные хорошо постарались, но мы не любим ни одно из них. Для нас мир мертвых это мир мертвых.
Для «нас»?
Женщина кивнула и, указав на себя, торжественно произнесла:
Я жнец смерти Лючия. Причем высшего ранга. Занимаю должность помощника самой Смерти.
Значит, ты поведешь меня к свету? Или как у вас это заведено? Эмили свесила ноги с кровати, отметив, что одежда на ней поменялась. Теперь она была одета так же, как и ее собеседница.
Увы, никто тебя не поведет к свету.
Что это значит? Я не смогу воссоединиться с Аленом?
Жнец отрицательно покачала головой.
Почему?
А ты не догадываешься? изумилась Лючия. Тобой было загублено почти полсотни невинных жизней всего за тринадцать лет! И ни к одной из них ты не испытала жалости.
Это было ради великой цели пробормотала Эмили. Теперь она тоже не была в восторге от сделанного.
Ты хотела предотвратить чуму? войну? В чем величие твоей цели? Ален был новым мессией? Королем, без которого целая страна обречена на гибель?
Он был моим возлюбленным прошептала Эмили, глядя в пол.
И только! Ты нарушила главный алхимический запрет и погубила столько невинных жизней, что любой безумный убийца бы позавидовал. И все из-за одного незначительного человека.
Эмили хотела возмутиться насчет «незначительности» Алена, но прикусила язык и смолчала. Инстинкт подсказывал ей, что с помощницей Смерти лучше не спорить.
Внезапно в руке Лючии материализовался темный свиток. Раскрыв его, она пробежалась глазами по написанному и сказала:
Итак, прими сове наказание, грешница. Теперь ты одна из жнецов смерти. Твоя обязанность помогать душам упокоиться, однако сама ты никогда не сможешь этого сделать.
Никогда не смогу? испуганно повторила Эмили.
Более того, за нарушение законов мироздания и попытки воскрешения человека ты будешь вынуждена раз в сто один год ровно на тринадцать лет возвращаться в мир живых для поимки заблудших душ.
Ну, это не страшно, заметила Эмили, немного воспаряв духом. Перспектива безвылазно находиться в мире мертвых с тысячами умерших страшно пугала.
Не спеши радоваться, заметила Лючия, приподняв одну бровь. Каждый твой визит в мир живых ты будешь встречаться с реинкарнацией своего возлюбленного.
Реинкарнация? Он будет перерождаться?
Почти все души рано или поздно перерождаются, кивнула Лючия. Проблемы могут возникнуть лишь у полностью прогнивших душ и тех, что по своей воле ушли в небытие. В этом случае для них наступает конец. Никаких новых жизней. Полное исчезновение.
Значит, я еще смогу его увидеть, оживилась Эмили.
Сказала же, не спеши радоваться, с упреком произнесла Лючия. Думаешь, после всего, что ты сделала, высшие силы захотят осчастливить тебя? Ошибаешься. В том, что вы будете встречаться, виновата только ты. Во время трансмутации ваши души оказались крепко связаны, и теперь в каждой новой жизни Алена будет тянуть к тебе с невероятной силой. Он не вспомнит то, что с ним произошло, но его душа будет желать тебя, и это станет его погибелью. Признавшись тебе в чувствах, он в скором времени умрет. Так распорядились высшие силы.
За что они так с ним?! воскликнула Эмили, вскочив с кровати. Я согрешила, Ален не виновен! Почему он должен умирать?! запрокинув голову она еще громче закричала: Покажитесь те, кто придумал такое наказание! Явитесь и поясните, за что должен страдать Ален!
Можешь не стараться, высшие силы не обращают внима
Лючия не успела договорить, потому что прямо посреди комнаты появилась тень, будто бы сотканная из серого тумана, в который добавили каплю чернил.
Я Смерть, произнесла тень приглушенным, каким-то потусторонним голосом. Именно я решила, что в каждой жизни Ален будет умирать после того, как объявит тебе о своих чувствах. Все остальные, в том числе Любовь и Жизнь, согласны с моим решением.
Но почему? воскликнула Эмили. То, что перед ней стояла сама Смерть, ее вовсе не пугало. Чего вообще бояться, если ты уже умер и стал мрачным жнецом?
Потому что только так ты можешь получить прощение и обрести покой.
Прощение? удивилась Эмили. Но Лючия сказала, что мне никогда не обрести покоя
Смерть дрогнула и подлетела к Лючии. Жнец показала ей свиток. Обе некоторое время внимательно изучали его, а затем Смерть произнесла более живым голосом:
Видимо, произошла ошибка, и вам передали недоработанный свиток. Когда я явилась на обсуждение наказания, все уже начали без меня. Однако мое слово и слово Жизни важнее всего, поэтому я настояла на смягчении наказания.
Что-то я не наблюдаю этого смягчения, заметила Эмили. В чем оно заключается?
Смерть снова заняла свое место посреди комнаты и произнесла:
После признания Алена у тебя будет выбор: отвергнуть его или принять. В первом случае ты продолжишь свое существование как жнец, а Ален умрет и переродиться вновь, чтобы потом опять встретить и полюбить тебя. Если же ты выберешь второй вариант, то обретешь покой, но цена этому душа Алена. Она растворится в небытии и больше никогда не переродится. Твой покой в обмен на его душу равноценный обмен, не так ли?
Эмили показалось, что Смерть слегка склонила свою призрачную голову и ухмыльнулась.
Вы обвинили меня в отсутствии жалости, но у и вас самих ее нет. Ни единой капли, сквозь сжатые зубы сказала Эмили. Мой покой в обмен на душу Алена? Да никогда!
Тогда приготовься к бесконечным встречам с ним и его бесконечным смертям. Это не закончится, пока ты не пожертвуешь его душой. Он всегда будет умирать молодым у тебя на глазах.
Значит, я буду стараться избегать встречи с ним всеми силами!
Что ж, удачи. Мы с братьями и сестрами с удовольствием понаблюдаем за этим.
Смерть исчезла, отвивав после себя легкую прохладу. Лючия хмыкнула и подкинула вверх свиток, который, как и Смерть, растворился в воздухе.
Выходит, нами играют высшие силы, задумчиво пробормотала Эмили. Мы всего лишь пешки, которые они двигают туда, куда хотят.
Это называется «судьба», подала голос Лючия.
И я хочу ее изменить, решительно произнесла Эмили, сжав ладони в кулаки. Они слишком жестоки со мной и Аленом.
По крайней мере тебе дали шанс на прощение, заметила Лючия.
Я им никогда не воспользуюсь. Найду другой выход, вот увидишь.
Лючия грустно улыбнулась. Она смотрела на Эмили с сочувствием. В черных глазах сквозила древность.
Достав что-то из кармана в юбке, Лючия подошла к Эмили и протянула ей серебряную подвеску с прахом Алена.
Ты ее сохранила с благоговением в голосе прошептала Эмили.
Добро пожаловать в ряды жнецов смерти. И Лючия замолчала, сжав губы, а потом на выдохе произнесла: удачи тебе.