Между тем лорд Себастьян, даже не подозревающий о буре в душе королевы, которую вызвало его внезапное появление, задумчиво рассматривал небольшую, чуть больше крупной мужской ладони, шкатулку, сделанную из обычного дерева и покрытую странными, но завораживающе красивыми узорами. Ни надписей, ни клейма изготовителя или значка гильдии на ней не было. Впрочем, не было на шкатулке и замка.
Повертев коробочку и внимательно изучив покрывавшие её рисунки, герцог попробовал её открыть, но у него ничего не получилось. Впрочем, именно этого он и ожидал: уж на то, чтобы открыть обычную шкатулку, у короля с принцем ума хватило бы. И, раз они этого не сделали, значит, есть какой-то секрет, не разгадав который, шкатулку не откроешь. Осталась мелочь понять, что это за секрет и как его разгадать.
Себастьян осторожно попробовал прощупать коробочку с помощью магии и поднял на брата удивлённый взгляд: неприметная на вид шкатулка была опутана невероятно плотным коконом защитных заклинаний. Спрашивается зачем? Что такого может лежать в шкатулке, что её защитили, словно это секретнейший военный или финансовый документ?
Мой придворный маг, а ты его знаешь, он один из лучших, сказал, что не взялся бы вскрывать эту защиту, даже если бы я предложил ему половину своей сокровищницы, прокомментировал удивление, отразившееся на лице герцога, король Чарльз.
Лорд Себастьян глубоко задумался, барабаня пальцами по столешнице, потом поднял на короля серьёзный взгляд.
Чарли, его величество внутренне напрягся, так как этим детским именем кузен называл его в двух случаях: или в состоянии глубочайшего опьянения, или в ситуациях более чем серьёзных. А так как герцог был абсолютно трезв, то оставался только второй вариант, ты уверен, что хочешь, чтобы это дело было раскрыто?
Что за странный вопрос? Разумеется, хочу, король с неприкрытой тревогой всмотрелся в серьёзное лицо кузена, ты что-то знаешь?
Нет, герцог отрицательно покачал головой, но моя интуиция подсказывает мне, что ваше дело о пропавших девушках может оказаться гораздо серьёзнее и опаснее, чем нам сейчас кажется. Поэтому я уточняю ты уверен, Чарли? Просто человек, которому я поручу это дело, узнает всё. Понимаешь? Всё в его понимании не подразумевает никаких тайн: ни крупных, ни мелких. Если понадобится, он под микроскопом изучит всю вашу жизнь.
Но король растерянно посмотрел на хмурого кузена, я думал, ты сам займёшься этим. Зачем кого-то посвящать во внутренние дела нашей семьи? И потом, ведь может быть так, что ты ошибаешься, и пропавшие девушки это всего лишь пропавшие девушки?
Боюсь, что нет, герцог задумчиво крутил на пальце перстень с крупным изумрудом, ты же понимаешь, что эти три девушки никому не интересны, они не нужны сами по себе. Их ценность в другом.
В чём же? Филипп хмуро смотрел на отца и дядю, в душе молясь всем существующим и несуществующим богам о том, чтобы король отказался. В жизни принца было слишком много того, что он предпочёл бы сохранить в секрете ото всех. Никакого криминала, нет, ноне хотелось бы
В их близости к вам, совершенно спокойно пояснил герцог.
Тогда зачем же ихубрали? принц хотел сказать «убили», но ведь никто не знает, что произошло с его любовницами. Доказывай потом, что ты ничего такого не имел в виду!
В чём-то они не подошли нашему злодею, пояснил принцу очевидные вещи герцог, и он будет перебирать их до тех пор, пока не найдётёт подходящую.
Подходящую для чего? нервно спросил король, начиная осознавать, что всё не так просто, как ему казалось.
Вот это и нужно выяснить, герцог решительно шагнул к окну, открыл створку, громко и как-то особенно резко свистнул и повернулся к королю, прими решение, Чарли. Мне вызывать моего человека?
А чем будешь занят ты, пока он станет вести расследование? король цеплялся за последнюю соломинку, но уже чувствовал, что согласится.
Я? А я буду стараться сделать так, чтобы вы все остались живы, пока он ловит нашего хитреца.
Хорошо, его величество кивнул, но, я надеюсь, твой человек даст все клятвы, положенные в таком случае. Ты сам понимаешь слишком многое может стать ему известно.
Разумеется, согласился лорд Себастьян, всматриваясь вдаль, и через несколько секунд присутствующие услышали хлопанье крыльев, а на подоконник опустился крупный чёрный ворон. Герцог потрепал его по перьям, быстро написал что-то на маленьком листке бумаги, вложил послание в специальный непромокаемый футляр, прикреплённый к лапе птицы, и ворон стремительно улетел куда-то на север.
Глава 3
«Селянка, а селянка, подь сюды!
Хочешь большой, но чистой любви?»
© Формула любви
Не знаю, какой характер у герцога, но конь, опрометчиво порученный мне королевским кузеном, оказался редкостной скотиной.
Во-первых, он категорически не желал идти туда, куда я его вела, постоянно останавливался, начинал жевать клевер, любоваться бабочками и вообще всячески демонстрировать полное пренебрежение ко мне.
Во-вторых, эта породистая пакость всё время покушалась на пучок васильков, которыми я украсила свою не слишком презентабельную шляпу, и мне приходилось постоянно отслеживать его маневры, спасая васильки от преждевременной гибели.
Вообще лошадей я люблю, во всяком случае, так мне казалось до сегодняшнего дня: я вполне прилично для девушки езжу верхом, причём как в дамском седле, так и в мужском, а то и вовсе без седла. Я могу напоить, накормить и обиходить коня, правда, только в том случае, если он спокойно стоит в конюшне, а не скачет козлом по луговым кочкам!
Стоило мне чуть сильнее натянуть повод, как герцогский конь упирался всеми четырьмя копытами в землю и сдвинуть его с места не представлялось возможным. При этом он нагло смотрел на меня своими бархатными глазами и делал возмутительно честную морду.
Наверное, проще всего было сесть на упрямую скотину верхом и так добраться до пруда, но вот досада герцог ездил без седла, а коняшка была такого размера, что взобраться на неё без стремян я могла только при условии, что она постоит спокойно хотя бы минуту. Угуразмечталась
Через полчаса я взмокла, стала задыхаться, махнула рукой на охрану васильков, которые тут же сожрал невероятно довольный этим конь, и поняла: первое, что я сделаю, вернувшись когда-нибудь в родительский дом, это потребую повысить жалование конюхам, ибоесть за что!
Пруд показался, как только мы с конём завернули за группку деревьев, торчащих посреди поля. И теперь тормозить, упираясь ногами, приходилось уже мне, так как герцогский транспорт радостно устремился к серебристо искрящейся воде, совершенно не думая о том, что у нас с ним несколько разная скорость передвижения. Мысль отпустить повод у меня даже не возникла, так как я прекрасно понимала, что поймать этоживотное, если оно того не захочет, я не смогу. А проверять, как отреагирует герцог на сбежавшего скакуна, мне не очень хотелось.
Когда мы добрались до берега, я готова была вместе с конём припасть к воде и, громко фыркая, пить еёпитьпить Но, решив, что лежать на мокром берегу всё-таки не очень правильно, я с трудом поднялась. Воспользовавшись тем, что мой мучитель стоит спокойно, я быстренько распутала повод, крепко-накрепко привязала его к удачно оказавшемуся рядом невысокому деревцу, убедилась, что длины повода хватит для того, чтобы конь мог добраться до сочной прибрежной травы, и упала в небольшой стожок, блаженно вытянувшись на душистой травке. Закрыла глаза и позволила себе немножко отдохнутьсовсем чуточку.
Ну и зачем надо было выбирать образ пастушка, скажи, пожалуйста? вырвал меня из сладкой дрёмы до боли знакомый голос. Варианта попроще не нашлось?