Двести граммов водки, пожалуйста
Закусывать будете?
Никита почувствовал взгляд, впившийся ему в переносицу, и привычно отвел глаза. Он трус. И с этим ничего не поделаешь.
Рыбное ассорти, пожалуйста
Идя назад к столику, он мысленно обругал себя ничтожеством. Из всех вариантов закуски рыба была наименее предпочтительной. Зато водка порадовала ледяной свежестью. Он жадно осушил две стопки подряд и лениво ковырял вилкой за ветренный кусочек семги. Иногда ради того, чтобы сохранить здравомыслие, требуется чем-то пожертвовать. Месяц назад Никита сбежал из сибирского города в Северную столицу. Уходить нужно налегке, если по пятам идет враг, гласит китайский трактат «Искусство войны», написанный в пятом веке до нашей эры. Никита Ломакин приехал в Петербург на поезде. Дорога заняла одиннадцать суток, ехал с пересадками. В Омске ночевал на вокзале в зале ожидания, в Екатеринбурге нашел неплохой и дешевый хостел, где удалось отоспаться. Пожалуй, наибольшую нервотрепку вызвала столица. Между рейсами было четыре часа свободного времени, которые он провел, бесцельно слоняясь по городу, прижимая к груди походную сумку. Там, кроме ноутбука, лежали две пары запасных очков, смена белья, туго перетянутая резинкой пачка пятитысячных купюр, регулярно пополняемая фляжка с коньяком, три пачки антидепрессантов.
После выпитого спиртного на лбу выступила испарина. Бурление в животе стихло, пробудился голод. Никита жадно накинулся на рыбное ассорти, вспомнив, что с утра выпил две чашки кофе, половину одной из которых пролил на брюки. Из кухни вышла черная кошка, села в центре зала, опоясав лапки длинным хвостом, уставилась в упор на человека немигающим взором магнетических янтарных глаз. Если долго смотреть кошке в глаза, можно увидеть свою смерть. Сакральные животные, обитающие на стыке миров. Он задумался и не обратил внимания на облако сладкого запаха, вторгшееся в помещение кафе.
Одомашнивание кошки случилось пятнадцать тысяч лет назад, произнес женский голос.
Никита вздрогнул и обернулся. Алиса приветливо улыбалась, в полумраке блестели ее жемчужные зубы.
Девять тысяч лет, машинально поправил девушку Ломакин. Кошек стали приручать приблизительно около девяти тысяч лет назад. На Ближнем Востоке. В районе так называемого Плодородного полумесяца.
Ты много знаешь!
Девушка подошла к кошке, гибко опустилась, почесала за ухом. Животное прикрыло глаза.
У меня неплохая память
Ты меня обманул, таинственный незнакомец! обернулась Алиса, продолжая гладить кошку. Обещал позвать с собой в бар!
Извини! Он налил себе водки в рюмку, пальцы предательски задрожали. Я бываю рассеянным. Меня зовут Никита.
Врешь! рассмеялась девушка. Она обернулась к нему, подмигнула. Рассеянность ни при чем! Ты боишься меня, так ведь, Никита?
Молодой человек промолчал. Он пристально посмотрел на кошку, словно пытаясь прочесть тайну, сокрытую в этих круглых и неподвижных желтых глазах, загадочно мерцающих в полумраке бара.
Частота звуков, воспринимаемые кошачьим ухом, превосходит человеческое ухо в пять раз, проговорил он. Обоняние и способность осязать предметы при помощи вибрисс, расположенных на кончиках усов, превосходит наши способности в десятки раз. А еще кошки способны видеть предметы в ультрафиолетовом диапазоне.
Супер! Алиса села рядом с ним. Ты меня угостишь выпивкой?
Что ты будешь?
Навязчивый запах парфюма исчез. Теперь он чувствовал свежую энергию ее тела, находящегося совсем рядом.
Водку!
Никита помахал рукой официантке. Кошка потянулась, широко зевнула, обнажив розовый язычок и блестящие белые зубки. Хлопнула входная дверь, принеся с улицы привычные запахи города и еще чего-то пугающе знакомого, не поддающегося анализу. Так пахнет отсыревшая спичка при попытке зажечь ее о коробок.
Алиса одобряюще улыбалась ему.
Ну что, загадочный Никита, познакомимся ближе?
Познакомимся! кивнул молодой человек, налил себе и Алисе водки из запотевшего графина.
Кошка неспешно прошлась по залу с грацией дикого зверя. Подождала, пока отворится дверь в кухню, и скрылась там. Бармен включил телевизор, на экране замелькали танцующие люди. Повинуясь какому-то неясному порыву, Никита повернулся вполоборота к девушке и начал говорить
3
Хакасия. 11:30
Он лежал плашмя на животе, окруженный высокой качающейся на ветру траве. В ста пятидесяти метрах появилось существо. Темное, горбатое, со свисающими длинными мускулистыми конечностями. Оно вышло из леса и, не особенно торопясь, вприпрыжку двинулось в ту сторону, где лежал человек. Кочевник не удивился. Его предупреждали о появлении чего-то подобного. Пальцы стиснули рукоять ножа, висящего в ножнах на широком поясе. За тридцать минут до этого он пересек ручей хрустальный блеск воды завораживал, хотелось остаться здесь, лежать на берегу и слушать чарующие переливы волшебных нот. Он решил не останавливаться. И это была ошибка. Прислушайся он к интуиции, тогда не оказался бы на краю поля в отдалении от темнеющей чащи как раз в тот момент, когда монстр вышел на открытое пространство. Близился полдень. Существо приближалось, оставаться на поляне бесконечно долго было невозможно, а от ближайших зарослей его отделяло метров шестьсот. Внезапно монстр замер без движения, остановившись на полушаге. Он стоял на своих казавшихся прочными, как дубы, ногах.
Кочевник был готов к тому, что встречающиеся на его пути существа временами как бы глохнут и слепнут. Об этом его предупредили, не сказав, впрочем, какой временной промежуток таких состояний. Ему показалась, что монотонно читающий через встроенный в стене динамик голос сам не знал ответа на этот вопрос. Ладно. Не впервой. Он отстегнул ремешок, фиксирующий нож в ножнах. В своей прежней жизни он видел битвы по всему миру. Ангола, Кандагар, Чечня. Все это не шло в сравнение с тем страхом, который ему довелось испытать за минувшие сутки. Все живые организмы, живущие на земле, имеют в своем арсенале три типа реагирования на опасную ситуацию. Драться, бежать, притвориться мертвым. Он лежит неподвижно, укрытый густой травой, в горле саднит сухим наждаком, как с лютого похмелья, ноги дрожат. Самый непродуктивный путь реагирования притвориться мертвым.
Я не добыча прошептал мужчина.
Он вскинул рюкзак на плечо и кинулся через поле. Рванул бегом, работая изо всех сил руками, шумно выдыхая носом при каждом втором толчке ногой о землю.
Уф! раздалось за его спиной. Уф!!!
«Ворвись в лес, прежде чем тебя настигнут! мысленно закричал человек. Он догадывался, что преследующий его монстр разведчик, а по следу идет стая. Если ты доберешься до леса, сумеешь спрятаться!»
Он не бегал с такой бешеной скоростью несколько лет. Сердце клокотало в груди, ножны стегали по бедру при каждом шаге. Он ничего не слышал, кроме своего хриплого дыхания и раздирающих грудную клетку ударов сердца. Лес был совсем рядом. Кочевник прорывался между деревьями, ветви хватали его за руки, листва хлестала по лицу. Одна ветка полоснула на скуле, как плеть, порвав кожу, щеку оросила горячая кровь. Он перемахнул через поваленный ствол дерева, рухнул на землю с другой стороны, понимая, что силы иссякли. Ноги занемели, легкие горели огнем. Он жадно хватал ртом воздух, как издыхающая на солнцепеке рыбина. Долго продержаться в таком темпе не получится. Возраст, недосып и нервное напряжения возьмут свое.
Прошло время. Солнце просвечивало сквозь мохнатые ветви склонившихся елей. Он осторожно выглянул из своего укрытия. Монстров было четверо. Он стояли на поляне в круг, обратившись темными лицами к земле, едва не сталкиваясь низкими лбами. Так ему удалось увидеть их неподвижными, голос из динамика утверждал, что биомеханизмы обычно или бегут, или рыщут в надежде обнаружить добычу. Последнее предположение также являлось его вымыслом. Стереотипное суждение человека о борьбе видов, лежащее в основе существования любых живых организмов. Съешь, или съедят тебя. Оцепенение, в которое впадали монстры, нарушало это схему, а потому оно оказалось страшнее, чем агрессия. Свисающие передние конечности заканчивались твердыми когтями, заостренными книзу, по три штуки на каждой руке. На покрытых редкой изжелта-синей шерстью спинах вздувались бугры мускулов, в выпученных глазах светилось пугающее бездумье.