Нэнси так увлеклась мечтами о мягко накатывающих на босые ноги волнах, что даже пропустила поворот к школе. Однако, оглянувшись, она увидела, что мама тоже прошла мимо него и решительно шагает дальше, а Виолетта тянет её за руку.
Нэнси остановилась и подождала маму и сестру.
Нам надо было свернуть, сказала она. Только тогда девочка заметила, что у мамы в руке болотного цвета саквояж. Что это? наморщив нос, поинтересовалась она.
Мать бросила на неё быстрый взгляд.
Мы уезжаем на несколько дней.
Нэнси оторопела.
Значит, школа отменяется? обрадовалась Виолетта. Ура!
В каком смысле? спросила Нэнси и снова взглянула на саквояж. Между половинками застёжки выглядывал край её лучшей кремовой ночной рубашки. Нэнси совсем растерялась. Но у меня сегодня контрольная по математике
Значит, пропустишь контрольную. И вообще в ближайшее время вы не будете ходить в школу, перебила её мама, поправляя серую фетровую шляпу. Мы отправляемся в путешествие, поэтому прошу вас вести себя смирно и не задавать лишних вопросов. Так, омнибус до вокзала останавливается вон там.
Нэнси нахмурилась. Поездка на поезде вместо школы? Она с удивлением увидела, как мама снова взяла Виолетту за руку и пошла вперёд. Нэнси обернулась на школу, и сердце у неё ёкнуло. Всё-таки происходит что-то очень странное. С чего бы вдруг маме затевать какое-то путешествие и куда именно она их везёт?
Глава 2
Железнодорожная станция
Нэнси крепко держала Виолетту за руку, и девочки старались поспевать за мамой, которая быстро шла по вокзалу. Запахи дизельного топлива и дыма щипали нос, паровоз громко свистел.
Не отставайте, сказала мама, быстро оборачиваясь к дочерям. Рукой в перчатке она стискивала кожаную ручку саквояжа.
Взглянув на эту сумку, Нэнси встала как вкопанная. Вокруг стучали вагонные колёса, на платформы прибывали и убывали составы, в воздух то и дело поднимались столбы пара. Мама тоже остановилась, посмотрела на большие часы и слегка покачала головой.
Пойдёмте, девочки, а то пропустим поезд. Нэнси, Виолетта, вы меня слышите?
Нэнси очень хорошо её слышала. И, хотя её приучили слушаться маму, ей не хотелось двигаться с места, пока не узнает, почему они неожиданно отправились в путешествие.
Носильщики толкали тележки с чемоданами, мужчины держали чёрные зонты, красиво одетые пары несли небольшие дорожные сумки. Тут мама обернулась и уронила на платформу свой саквояж. Мужчина, протиравший запотевшие очки, столкнулся с ними. Мама не обратила внимания на его раздражённый возглас и мило улыбнулась дочерям.
Это, конечно, необычно уезжать из города в мае, во время учебного года. Но дело в том, что мы некоторое время поживём у дедушки.
Виолетта высвободила руку, и Нэнси вытерла вспотевшую ладонь о бежевое пальто, недоумевая, зачем им сейчас навещать дедушку.
Ура! крикнула младшая сестра, радостно сверкая глазами. Мне разрешат покормить рыбок в пруду? А ещё дедушка обещал построить домик на дереве, когда мы приедем в следующий раз.
Мама плотно сжала губы и порывисто вздохнула.
Нет, Виолетта, мы едем не в Йорк. Послушайте, смотрите, куда идёте! шикнула она на пару влюблённых, которые не отрывали друг от друга обожающих взглядов и чуть не споткнулись о саквояж. Нэнси наклонилась, подняла его и покачнулась от тяжести сумки.
Мы едем к другому дедушке, очень быстро проговорила мама.
Нэнси и Виолетта озадаченно переглянулись.
Но у нас нет другого дедушки, медленно произнесла Нэнси. Ты рассказывала, что твои родители умерли, когда ты была маленькой.
Мать потупила глаза.
Моя мама действительно умерла, но отец жив. Так что второй дедушка у вас всё-таки есть.
А он разводит рыбу? с надеждой спросила Виолетта, перепрыгивая с ноги на ногу. Она явно не понимала, какую оглушительную новость сообщила им мама.
Всё-таки есть эхом повторила слова матери Нэнси и подошла ближе к ней. Что это значит?
Как мама могла столько лет хранить эту тайну? Папа не любил секретов и считал, что от них все проблемы в мире. Так почему же мама решила скрывать от них родного дедушку?
Пропустив мимо ушей вопрос Нэнси, мать снова взглянула на часы, вздохнула и достала из кармана пальто три билета на поезд.
Поедем десятичасовым из Лидса в Питерборо, оттуда до Саффолка. В путь! Пожалуйста, девочки, не отставайте! Она схватила саквояж из рук старшей дочери и стала пробиваться сквозь толпу.
Нэнси снова взяла Виолетту за руку и поспешила следом. Когда они торопливо входили в купе вагона второго класса, пар из-под колёс щекотал их пятки и по спине неприятно стекали струйки пота. От быстрой ходьбы мама раскраснелась, из аккуратного пучка на затылке выбились несколько прядей. Она положила саквояж на багажную полку и подошла к окну, потирая руки, словно замёрзла.
А у нового дедушки есть дерево, на котором можно построить домик? спросила Виолетта, забираясь с ногами на сиденье и повисая на ремнях багажной полки, точно обезьянка.
Сядь спокойно. Нэнси потянула сестру за руку.
Мама была так погружена в свои мысли, что даже не обратила внимания на выходки Виолетты, но вошедшие вслед за ними мужчина и женщина, несомненно, заметили это и неодобрительно уставились на девочку.
Положи, пожалуйста, мою защитную маску на багажную полку, Артур, попросила женщина своего спутника. Волосы у незнакомки были цвета маминых серебряных столовых приборов.
Нэнси проводила глазами квадратную коричневую коробку, которую женщина передала седому мужу, и сняла Виолетту с сиденья, поставив её на пол.
А папа знает, куда мы едем? спросила она маму.
Мать села на край сиденья, положила руки на колени и сняла кожаные перчатки.
Я оставила ему записку, где предупредила, что мы уезжаем, и пообещала вернуться к середине следующей недели. Миссис Белл будет приносить ему еду, стелить постель и выгуливать Монти.
Нэнси нахмурилась. Всё выглядело так, словно мама заранее планировала эту поездку. Может быть, из-за этого она так странно вела себя в последнее время?
Мой отец, ваш дедушка, нездоров, продолжала мама вполголоса, поглядывая на соседей по купе, будто боялась, что они станут подслушивать. Он увлечённый астроном, и ему нужна помощь, чтобы наблюдать за кометой Галлея. Большего вам пока знать не обязательно. Тебе придётся присматривать за сестрой, Нэнси. Постарайся занять её чем-нибудь, пока мы будем там гостить. Она помолчала и взглянула на Виолетту, которая уже стояла на коленях на сиденье рядом, прижавшись носом к окну. Начальник станции дунул в свисток, и поезд начал отъезжать от платформы. Мы вернёмся домой, когда комета станет исчезать из виду. По поводу школы не беспокойся: я сообщила директору, что вас с Виолеттой несколько дней не будет. И мама усадила младшую дочь как положено.
Нэнси вспыхнула.
Когда же ты успела?
Вчера, ответила мать, крутя на пальце тонкое золотое обручальное кольцо.
Вчера. Так вот почему директор школы отвела её в сторону, когда все писали на грифельных досках названия стран Европы, и спросила, всё ли благополучно дома. Нэнси, конечно, ответила «да», потому что она так и думала. Но буквально на следующее утро узнала, что жизнь их семьи не такая уж безоблачная.
Поезд, качаясь и трясясь, набирал скорость. Или это почва уходила из-под ног?
Пожилая пара напротив разворачивала завёрнутые в коричневую бумагу сэндвичи. Купе наполнилось резким запахом маринованных огурцов. Мужчина взглянул на мать Нэнси.
У вас есть респираторы для малышек? Вы читали сегодняшние газеты? Газовый хвост кометы всех нас прикончит. Мы едем к моей сестре. В такие времена вся семья должна держаться вместе.