Она спешно ступила под сень первых деревьев, вдруг оказавшись в старой сказке. В этом лесу, как и в любом другом, было великое множество тропинок. Но, несмотря на быстро собирающуюся мглу ночи, одна из них была видна отчетливее прочих. Это была настоящая лесная дорожка, не спутать с бестолковыми тропками зверья или охотников. Многие девушки, несмотря на строжайшие запреты, часто бегали по ней до самой чащобы в надежде получить мудрый совет от хозяйки леса. Но, к несчастью, далеко не все сумели дойти до конца.
Начало тропинки отмечали десятки ленточек на кустах. Некоторые из них истлели от времени, но постоянно появлялись все новые. Роса отвязала от своих косичек одну и оставила на удобной веточке. Первое подношение было совершено.
Тропа вдруг показалась гораздо отчетливее. Она поспешила вперед, особо не запоминая путь, в надежде поскорее потеряться ведь именно так можно было найти вдруг самое сердце леса. Она бежала, но босые ноги почти не ранила земля. Лес вокруг становился все страшнее и мрачнее, ветви цепкими лапами мертвецов тянулись к шее, царапали щеки, рвали рубаху. Где-то наверху охал филин, шуршали крылья, вдалеке слышался волчий вой.
Она начала спотыкаться о торчащие корни. Деревья обступали кругом, не было видно ничего, кроме темноты. Пахло сыростью и хвоей. Она остановилась и с ужасом вдруг поняла, что потерялась. Заблудилась по-настоящему, хозяйка леса не пожелала ее принять, и тропинка незаметно исчезла из виду.
Меда, позвала она по имени.
Ветви над головой грозно зашептали, но пока что стихли. Называть имя ведуньи, если она уже отказала, было строжайше запрещено. Сторож леса и секретов, древний леший, мог услышать настойчивого незваного гостя и рассердиться. Хотя он считал людей любимцами и славился справедливостью, но сурово карал всякого, кто смел тревожить покой. Тем более здесь, в самой чащобе, в темный час, когда природа не должна слышать людского голоса, а просто отдыхать до зари.
Роса вдруг поняла, что не видит даже света Ирия.
Великие боги, прошу вас, помогите мне, прошептала она в отчаянии. В спину уколола сухая ветка, хотя миг назад ее там не было. Ветка поползла выше, уже оплетая плечи. Меда! Я пришла к тебе с мольбой! Прошу, помоги мне! Дай мне совет, как поступить!
К первой ветке добавилась вторая. За спиной раздался быстрый клекот, но оборачиваться было нельзя. Роса зажмурилась и замерла. Вся недолгая жизнь пронеслась перед ней, но там было много белых пятен. Леший, обхвативший уже ее ноги и руки, дотронулся до хрупкой шеи.
Ноги ощутили страшное и щекотное прикосновение мха. Она буквально начала тонуть в расступающейся земле, готовая стать частью леса.
Боги, о боги всплакнула Роса. Кажется, это был конец. Наверное, после такого родители откажутся от нее, отсекут публичным осуждением ее ветвь от своего рода, и она навсегда окажется проклятой и неупокоенной в самом конце тропинки, быть может указывая следующим девушкам верный путь.
Только пестрая ленточка для волос останется от нее, да и та скоро оборвется.
Что ты хочешь, дитя?
Роса содрогнулась и открыла глаза. Меда оказалась такой, как ей и рассказывали. Удивительной красоты женщина, молодая и статная, с медными густыми волосами под стать имени и ярко-черными бровями. Она опиралась, хоть и без надобности, на корявый посох. Вязь букв на нем сияла белым. Вокруг лениво вились светлячки, а из-за ноги Меды показалась умная мордочка лисицы. Роса ощущала древность и мудрость, что кружила в воздухе, так что у нее перебило дыхание. Будто разговариваешь с самой природой.
Может быть, это поможет тебе говорить, сказала она, властно махнув рукой. Ветви, мох и прочий сор, что оплетали Росу, исчезли сразу. Будто и не было никогда. А теперь говори. Я пришла к тебе лишь потому, что услышала твои праведные мысли. Ты осознала свой удел, но не раскаялась в неповиновении родителям. В этой горькой ошибке. Значит, это и не было ошибкой, раз ты не чувствуешь вины. Одно сожаление перед лицом всего рода значит, перед самой собой. Так скажи мне, дитя, как я могу помочь тебе?
Моя мать хочет выдать меня замуж, сказала Роса, тотчас осознав всю нелепость своей жалобы. Как она вообще посмела побеспокоить Меду по такому пустяку, прийти в поздний час и нарушить всякое правило?
Продолжай, бесстрастно сказала она. Росе вдруг показалось, что ведунья наперед знает все ее слова и даже легонько улыбается.
Выдать замуж против моей воли. Я не желаю такой участи! Вся моя семья, весь мой род как куры, которых я кормлю! Никто из моих предков не оставил о себе никакой памяти, никакого дела не передал! Мы растрачиваем годы на пустые дела. Я не желаю себе такой жизни. Скажи мне, Меда, как мне спастись?
Ты желаешь отказаться от бремени своей семьи? Жаждешь большего, чем пахать землю? Странно, заключила Меда с какой-то тоской. Тут в ее глазах мелькнул озорной огонек. Обычно с такой просьбой ко мне приходят мужчины. Одни жаждут славы, другие влюбляются без памяти и пытаются остаться. Так слушай меня, смелая и прямая девушка в отцовских штанах. Отправляйся сейчас же в свой хлев, что стоит на холме. Там этой ночью ты найдешь свое спасение, хоть и не сразу. Но помни, если опоздаешь или испугаешься, то поутру уже все исчезнет.
Спасибо, мудрая Меда, я
Роса моргнула и тотчас поняла, что оказалась на самой опушке. У босых ног лежала ее одежда. Брата уже не было рядом, как и волшебной тропинки вместе с ленточками, а в ушах еще звенел красивый, но холодный голос ведуньи.
И помни, добавила она эхом, что разошлось по кронам деревьев. Назад пути уже не будет, Роса. Я отдам тебе на сохранение подарок. Береги его, и пусть он поможет найти собственную дорогу. Прощай.
Роса поддалась чувствам и наклонилась.
Пальцы нащупали деревянную куколку, бережно закутанную в складках платья. Куколка была отчаянно похожа на какую-то знакомую, будто бы Роса носила ее с собой всегда, с самого детства. Золотистое молодое древо, кажется дуб, было изрезано вязью знаков, какие Роса видела на посохе.
Глава 7
В хлеву пахло отвратительно, а сено не менялось многие годы. Оно было склизкое, ноги вязли и грозили споткнуться. На второй этаж, куда заготавливали траву на зиму, вела шаткая приставная лестница. Там, на скрипучих досках, спугнув сонных птиц, они примостились впятером. Тяжелое сбитое дыхание вперемешку с кашлем. Недовольное урчание животов. Мокрые насквозь рубахи. Порванные сапоги. Кислый запах пота.
Кто-то чиркнул огнивом. Крошечный огонек раздулся в ладонях Яролика. Немедленно раздались болезненные стоны. Давно отвыкшие от дневного света братья вдруг разглядели сами себя, и увиденное им не понравилось.
Надо что-то решать надломленным голосом сказал Ратибор. Ему доставалось хуже всех, и теперь бедняга скорее походил на больного тифом, растекшегося лужицей по полу. Эй, Млад.... Дай-ка мне тюфяк
Еще чего! отозвался тот злобно, подбивая опустевший мешок под себя на манер подушки. Я его несу за всех, всегда. И никому не дам! Так откисай, понял?
Тихо, приказал Воесил, но ругань уже сошла на нет и сама ни у кого не было достаточно сил на перебранку. Давайте думать.
Давайте, подтвердил Яролик, кое-как устраивая чудом уцелевшие огарки вокруг.
Теперь слабо мерцающих огоньков было достаточно, чтобы хоть как-то успокоить нервы. Последние дни они жили впроголодь, в бегах от дышащей в затылок дружины. Перебирались по ночам, лишь с помощью богов не переломав ноги о корневища и лесные ямы. Как дикие звери, давно не знавшие покоя и вдруг оказавшиеся в сухом, укрытом от ветра и дождя месте, они чувствовали какую-то неясную тревогу. Яролик то и дело переставлял свечи, опасаясь, что их едва живой блеск можно разглядеть с улицы сквозь щели; Ратибор, вроде бы придя в себя, спешно жевал корешки и озирался по сторонам, будто ожидая, что их отберут; Рун и Млад, в последнее время спевшиеся окончательно, лежали в стороне, наблюдая за каждым движением Воесила и перешептываясь.