Тириана, подхватив свой верный Ястреб и недолго прицеливаясь, стрельнула. Один ноль! Гномы довольно завопили. Второй раз нужно выстрелить также. Два ноль! Разведчик мысленно проклинал себя за глупость. Он-то думал, что лук ей только для красоты, а она стреляла так, как будто родилась с ним в руках. Так он и разоблачит себя, проиграв дуэль эльфийской девчонке. Надо было срочно что-то придумать. Арти сказал Тириане в спину:
Сдавайся!
Так она промахнулась, а он отыграл очко. Руки у принцессы задрожали. Нужно было продолжать в том же духе:
У тебя нет шансов, принцесса!
Не болтай на рубеже!
Она промахнулась ещё раз, и счёт был уже равный. В ушах Тирианы зазвучал голос тренера: «Подкрути корпус. Сделай преднатяг. Прицелься. И выпуск!» Последней стрелой Тириана попала и выиграла!
Поздравляю, принцесса, сказал эльф, ты выиграла право пойти сегодня на охоту!
Но я победила! Ты должен идти вместо меня.
Подумай сама, у кого из нас есть шансы принести дичь? Ты меня просто уничтожила!
А вот и схожу, а то ты ещё раз промажешь, заявила принцесса. Собрав лук и стрелы, она скрылась за деревьями.
@@@@@@@@
Позавтракав, отряд стал собираться в дорогу.
Небольшая техника безопасности, заговорил эльф, я вчера внимательно наблюдал, как вы идёте. Ладно, Мессинга слышно, потому что он большой и высокий, но вы, гномы!.. Чихаете, сморкаетесь, шуршите если так пойдёт дальше, нас сразу же обнаружат враги!
Мы не боимся врагов, сказал Лин Бо.
Гном никогда не будет красться словно вор в ночи, поддержал брата Бо Лин.
Не крадись как вор Попробуй ступать как Тириана! эльф повернулся к принцессе, Моё почтение, принцесса. Вот уж кто из нас самый тихий и бесшумный!
Я ничего особенного не делаю, возразила принцесса.
Всё равно окажи услугу проведи нам урок, ответил ей разведчик. Тириана повернулась к братьям и сказала:
Эльфы, люди и гномы дети Творца. Мыши, черви, насекомые тоже. Я ступаю тихо, чтобы не придавить ни одну травинку, чтобы не потревожить ни одного грызуна и не задеть ни одну бабочку. И вы ходите также!
Мы восхищаемся тобой, белая госпожа! заявил Бо Лин.
Но мы гномы и не можем быть похожи на эльфов! добавил Лин Бо.
Однако в этот раз эльфы правы, сказал Мессинг, и раз уж воспитательная беседа окончена, то может, продолжим путь?
И небольшой отряд отправился в чащу леса.
@@@@@@@@
По лесным тропам путники двигались вперёд. Изриэль шёл первым, следом за ним брели волшебник с хоббитом, которые о чём-то негромко шептались между собой, а позади следовали два гнома. Тириана шла последней, погружённая в свои мысли. В лесу принцесса чувствовала себя в своей стихии. Дома на юге она тоже много гуляла, но здешний лес был другой, дремучий и хвойный. Ноги несли её легко и мысленно она вспоминала названия растений, о которых рассказывал ей друид, отмечая при этом много новых, неизвестных ей видов. Путешествие началось хорошо, и она успела со всеми подружиться: гномы восхищались ей, волшебника она помнила с детства, хоббит на привале угощал её самой вкусной порцией еды, а Изриэль глупо было ожидать, что северные эльфы, которые когда-то пришли к южным с войной, на деле окажутся милыми зайчиками. Казалось, он искал любой способ, чтобы прицепиться к ней, но она умела за себя постоять.
Тем временем Изриэль, идущий впереди, заметил на лесной тропе одинокую фигуру, которая преграждала им дорогу. Он дал знак всем остановиться, а сам пошёл вперёд. При приближении фигура оказалась тощим сутулым человеком, вооружённым кривым кинжалом. Он был одет в лёгкий кожаный доспех и плащ с капюшоном, а лицо его скрывала чёрная остроклювая маска.
Стоять, путники! Вы зашли на землю Деанора Могучего! Плата за проход по лесу десять золотых.
После этого Бо Лин схватился за секиру, Лин Бо за молот, а Пелко потянулся за монетой. Принцесса недоверчиво наблюдала за разговором. А волшебник спокойно произнёс:
А меня зовут Мессинг Заклинатель Молний, и со мной идут Изриэль Несокрушимый, тан Бо Лин Железный Кулак, тан Лин Бо Крепкий Щит, Тириана Разящая без промаха и Пелко Могучий Половник. И будет лучше, если мы проследуем своей дорогой.
Разбойник с недоумением посмотрел на волшебника. Было видно, что он мало что понял из его речи. Арти посмотрел на грабителя и произнёс:
А теперь поговорим по понятиям. Ты на кого ботву крошишь, облезлый дятел? Слышал, мы великие воины, и нас крышует эльфийская королева. Твои слова это развод, и мы не будем тебе платить. А ты уноси ноги, пока жив.
Ты ответишь за свой базар, гвардеец. Десять золотых или жизнь.
Может, мы не будем рисковать нашей миссией подал голос хоббит.
Нет, это наши земли, холодно ответил разведчик, и проход по ним не стоит ничего.
После чего таинственный посланник бесследно исчез. А волшебник сказал разведчику:
Как складно ты болтаешь по-разбойничьи
С собеседником нужно разговаривать на его языке, невозмутимо произнёс Арти, я раньше в Антонии воров ловил, так и научился с ними общаться.
Странно, что разбойники и так близко к вашей эльфийской столице. Тут раньше была тишь да гладь. И куда смотрят ваши патрули?
Не знаю, куда они смотрят, разозлился разведчик, но я бы поймал этого Деанора и поговорил с ним по-мужски.
Волшебник неожиданно перебил Изриэля:
Гномы, опять вы шуршите! начал Мессинг, мы же договаривались быть скрытными!
Перекусить в дороге это святое! сказал Бо Лин, запихивая в рот крекер.
Съел сам угости брата! добавил Лин Бо, потянувшись в карман за орешками. Тириана тем временем, пока никто не видел, поднимала обёртки от печенья. Дурацкие гномы, думала она. Опять мусорят в лесу ни стыда у них ни совести!
Если так пойдёт дальше, то нас заметят! заявил Изриэль и поднял палец вверх, призывая прислушаться. В ту же секунду рядом с ним пролетела стрела, воткнувшись в дерево.
На них напали! Нападающие были вооружены мечами и кинжалами, а их лица были скрыты капюшонами и остроклювыми масками. Спрятавшись за деревом, Тириана сбила неизвестного снайпера выстрелом в плечо. К ней побежал другой нападающий, но не достиг своей цели, заработав стрелу в ногу. Принцесса посмотрела вокруг. Волшебник, закрутив вокруг себя вихрь, разбрасывал нападающих. Хоббит спрятался в кустах и бросался камнями из укрытия. Разведчик сражался в лучших традициях уличных драк: одному из нападающих он бросил горсть земли в лицо, а другому сделал подсечку. Из-за спины на него набросился третий, но не успел Тириана была наготове.
Но что творили гномы! Бешено кружась, Бо Лин рубил врагов секирой. Разбойник со стрелой в ноге пополз было в сторону принцессы, но гном бросил в него метательный топорик, и подмигнул Тириане. Лин Бо раскидывал врагов направо и налево огромным молотом.
Через пять минут бой был окончен. На поляне лежали девять бездыханных тел. Хоббит снял маску с одного нападающего:
Это были люди!
А оружие у них явно наше, эльфийское, добавил разведчик.
Это всё тревожный знак, сказал волшебник и повернулся к Изриэлю, с каких это пор разбойники так далеко заходят на вашу территорию и грабят патрули?
С тех самых, как на востоке завёлся Тёмный Маг, пожал плечами Изриэль.
Ох и славно я размялся! сказал Лин Бо, а вы говорите, гномы шуршат, мешают а мы всегда начеку, как горные орлы!
Да и если бы мы не копошили, проговорил Бо Лин, обыскивая труп разбойника, то где бы ещё я нашёл такие красивые перчатки?
@@@@@@@@
Чем дальше шли путники, тем темнее становился лес. Они шли по тропинкам, продирались через бурелом, и миновали овраги, пока лучи солнца не стали светить им прямо в спину, а небо не окрасилось оранжевым. Волшебник объявил привал, и весь отряд расположился на лесной прогалине. Тириана разложила свою палатку и привычно начала кипятить чай на костре. На поляну завалились два гнома с добычей. Принцесса с удивлением посмотрела на них: