* * *
Марина Земец с удивлением оглядела довольно заметную толпу. Посыльный просто передал ей приказ явиться на полигон допытываться у него, зачем, было бесполезно, он и сам ничего не знал. Гадать Марина не стала, да от гаданий всё равно не было бы никакого толку она и сейчас не могла даже предположить, зачем на полигоне собрали всех Владеющих, причём только их. Определённо не для боевой операции Владеющий по уставу должен действовать исключительно с пехотной поддержкой, усиленной как минимум лёгким бронеходом.
Оля, привет, она углядела знакомое лицо бывшей одногруппницы.
О, Марин, они и тебя вытащили? удивилась та.
Передали приказ явиться, кивнула Марина. Не знаешь, что здесь намечается?
Никто не знает, удручённо откликнулась Оля. Я только хотела по-тихому со службы слинять, и вдруг пришёл приказ собраться на полигоне. Хорошо хоть слинять не успела, а то замучилась бы потом объяснительные писать. Надеюсь, это ненадолго.
Если дома проблемы какие-то попроси отпустить. Держать не будут.
Да нет дома никаких проблем, слегка смутилась та. Просто с симпатичным мальчиком познакомилась, он пригласил на ужин. Надо собраться, глазки подвести, то-сё.
Романтический вечер? подмигнула ей Марина.
Возможно, хитро улыбнулась та. Надо посмотреть, как уламывать будет.
Они помолчали, глядя на неторопливое мельтешение толпы.
А вон и Марта, заметила Марина знакомые рыжие косички, мелькающие неподалёку. И она тоже здесь!
Да все наши здесь, контрактов давно не было. Прямо отпуск какой-то, подольше бы их не было.
Толпа вокруг вдруг оживилась и задвигалась, когда из проходной появился Станислав Лазович. Окинув всех строгим взглядом, он слегка поморщился и приказал:
Всем построиться в одну шеренгу.
Лазович, страдальчески морщась, наблюдал, как Владеющие, толкаясь, пытались построиться. Наконец, они сумели образовать неровную шеренгу.
Не армия, а гражданское стадо какое-то, брезгливо прокомментировал он. Надо бы вам хоть какую-нибудь строевую подготовку организовать, что ли. Не дай боги, господину такое позорище покажете, мне только застрелиться и останется.
Он достал мобилку и коротко сказал: «Всех собрали, ждём вас».
Личный состав с любопытством ожидал дальнейшего. Беды никто не ждал, и когда из проходной появился Генрих Менски в сопровождении своих помощниц Леи с Эммой, все оцепенели от неожиданности. Годы прошли, но их никто не забыл.
Все здесь, господин Генрих, Лазович широким жестом указал на шеренгу. Они ваши, работайте. И не тратя больше слов, развернулся и двинулся обратно к проходной.
Вы бы только знали, как я счастлив всех вас видеть снова! радостно объявил Генрих, обводя неровный строй добрым взглядом крокодила. Я грустил! Я вспоминал ваши лица, все ваши лица до единого, и грустил! Как они там? думал я. Как они без моей поддержки где-то там, в этом жестоком мире?
Эмма с Леей цвели улыбками, а Лея даже хохотнула. Каждый студент боевого факультета прекрасно знал о любви Леи Цветовой к солдафонскому юмору, и что ей бывает смешно только в том случае, если кому-то рядом совсем не смешно. Вот как сейчас.
Но я встретил Кеннера Арди и поделился с ним своим горем. И знаете, что он сказал мне? Он сказал мне: «Господин Генрих, я знаю, как вернуть вам улыбку». И вот я здесь, и мы снова вместе!
Цветова откровенно заржала.
Гени, да ты только посмотри на эти кислые рожи, сквозь смех проговорила она. Они же наверняка привыкли здесь лениво пузо почёсывать, и вдруг такой нежданчик.
Да, Лея, ты права, детка, печально согласился Генрих. Я вижу здесь прискорбно мало энтузиазма. Моя любовь осталась безответной, но я не отчаиваюсь. Давайте попробуем вбить немного любви в этих бездельников, девочки.
А может быть, они не такие уж бездельники? внезапно подала голос Эмма, которая до этого лишь молча улыбалась. А может быть, они всё это время совершенствовались? Может, они уже почти Высшие?
А ведь и впрямь, озадачился Генрих. Может, это нам надо у них учиться? А давайте проверим! Кто тут у нас чемпион?
Он медленно обводил взглядом строй, и под его взглядом опытные Владеющие чувствовали себя очень неуютно. Его взгляд задержался на Марте Кох, и та совершенно непроизвольно сделала маленький шажок назад.
Я знаю, что ты всегда мечтала меня избить, рыжая, ласково сказал ей Генрих. Такая возможность у тебя будет, может, даже прямо сейчас.
Та сделала ещё шажок назад, но его взгляд уже пошёл дальше.
Кого я вижу! радостно воскликнул Генрих. Да это же Марина Земец, наша звезда и надежда! Вот она наверняка уже почти Высшая! Ведь да? Ведь правда? Почти Высшая?
Марина мрачно смотрела на него, не отводя взгляда.
Хоть у кого-то здесь виден воинский дух, одобрительно заметил Менски. Ну, выходи из строя, Земец, выбей песок из старика Генриха.
Выбивать именно из этого старика песок Марине вовсе не хотелось, но за пять лет в Академиуме она твёрдо усвоила, что не стоит и пытаться уклониться от боя. Будет то же самое, только гораздо больнее и унизительнее. Она вышла из строя и встала напротив Менски.
Ну давай, покажи мне, что ты умеешь, поощрительно сказал тот.
Поколебавшись мгновение, она нанесла первый удар. Земля под ногой у Генриха слегка дрогнула, но на этом всё и закончилось. Он никуда не провалился.
Это просто смешно, Земец, презрительно сказал он. Ты всерьёз рассчитывала достать меня моим любимым приёмом? Ладно, ещё одна попытка, а потом жалеть не буду.
Марина молча стиснула зубы и сосредоточилась. Тонкая струя до предела сжатого воздуха со звонким хлопком ударила в Генриха и рассеялась без всякого вреда. Он насмешливо поднял бровь. Следующая попытка оказалась не успешней предыдущих. Менски позволил ей ещё пару попыток, тоже закончившихся ничем, а потом одним быстрым движением шагнул к ней и от души пнул ногой в живот. Пока Марина скорчившись валялась на земле, пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха, Менски вещал, заложив руки за спину и прохаживаясь взад и вперёд.
И что мы здесь видим? назидательным тоном говорил он. Мы видим здесь тупую овцу, которая так увлеклась бесполезными атаками, что полностью забыла про защиту. В результате ей хватило одного простого пинка в живот. Для того чтобы вырубить вас пинком в живот, даже не нужен Владеющий, это может сделать кто угодно! Посмотрите на Земец и никогда не позволяйте такое с собой проделать. Во-первых, это эффективно выключит вас из сражения, во-вторых, это просто больно, а в-третьих, женщинам вообще надо быть с этим осторожнее. Живот надо защищать всегда! Остальное, кстати, тоже.
Он посмотрел на Марину, которая кое-как сумела подняться на ноги, и махнул ей рукой, указывая встать в строй.
Я видел таких, как вы, много раз, продолжал Менски. Вы получили ранг, стали Владеющими и позабыли боевую практику, как страшный сон. Зачем ей заниматься? Это трудно и больно, а вы же теперь Владеющие, вы воюете конструктами. Вот только если вы столкнётесь с кем-то, кто тоже знает конструкты, но вдобавок умеет драться, то вы неизбежно проиграете. Вас же не просто так учили драться. Ничто так не отвлекает от построения конструктов, как хороший удар в голову, или вот пинок в живот. Вы закончили Академиум, у вас было несколько лет реальной практики, и что я вижу? Вы, возможно, стали лучше в построении конструктов и прочем таком, но как бойцы, вы скатились вниз. Зачем я столько лет вбивал в ваши тупые головы, что боевик развивается в бою? А в бою хороший удар не менее важен, чем конструкт. Построением конструктов развивается ремесленник, для вас это дорога назад.
Знаешь, Земец, он снова обратил внимание на Марину, твоя госпожа всего лишь студентка-третьекурсница, но случись вам с ней сразиться всерьёз, я на тебя ни за что не поставил бы. Она тебя просто размажет. Потому что она боец, а ты ремесленник.