Пролог
Все женщиныприрождённые артистки, и моя жена среди них не последняя.
Лен, не надо вот этого вида шокированной аристократки, никто тебе не посочувствует,сказал я.Мы все знаем, что ты не такая уж ромашка, и вполне привычна к спартанским условиям.
Ну и что из того, что привычна,недовольно сказала она, оглядывая наше купе.Это не значит, что мне должно нравиться ехать в этой конуре.
Нормальная конура, у меня на судне каюта даже чуть меньше была,рассеянно сказала Алина, старательно засовывая свой рюкзак в багажную нишу.Вы лучше скажитечто за ерунду вы там про другой мир болтали?
Думаю, это крайне маловероятно,ответил ей я.Настолько маловероятно, что даже нет смысла обсуждать.
Полная ерунда,поддержала меня Драгана.Другие миры, конечно, существуют, но мы вряд ли смогли бы там выжить. А уж другой мир, настолько похожий на наш, практически полная копия нет, невозможно.
Вообще-то, вполне возможно. Но всё же я не верю, что этот мир расщепился ещё разочень уж редкое это событие. Космически редкое. Да и насколько я понимаю, Сила не разделяется, а полностью остаётся в одном из миров. А раз здесь есть Сила, значит, мы в правильном мире. Правда, объяснить это моим спутницам не получитсясразу же возникнет вопрос: откуда мне известны такие интересные подробности?
Но знаете,продолжала Драгана,я всё же не отказалась бы взглянуть на карту. Просто на всякий случай.
Я сейчас,вдруг встрепенулась Ленка и выскочила из купе. «Уважаемая, постойте»,донёсся её голос из коридора.
Мы переглянулись в недоумении. Вернулась она буквально через минуту.
Вот,гордо сказала Ленка, бросая на столик пачку печенья.Там как раз разносчица проходила.
Надпись на пачке гласила «Варяги и греки». В качестве варяга с левой стороны пачки был изображён белобрысый мужик в кольчуге со зверской рожей. В руке он держал непропорционально большой топор. С правой стороны был нарисован грекнастолько смуглый, что я скорее назвал бы его негром. Чтобы рассеять сомнения насчёт того, что это и в самом деле грек, художник надел на него аттический шлем с гребнем, который довольно странно выглядел в сочетании с туникой. Ну, все мы знаем, что художник частенько видит так, как нормальный человек не хотел бы видеть даже во сне.
Эта марка печенья была мне неплохо знакомаво всяком случае, я знал, что в левой половине пачки под варягом лежит миндальное печенье, а в правой под грекомшоколадное.
Лен, это, конечно, замечательное печеньеначал я.
Переверни пачку,прервала меня Ленка.
На другой стороне пачки оказалась карта пути из варяг в грекиочень схематичная, но не оставляющая никаких сомнение, что Кавказ здесь находится на своём месте.
Ну, стало быть, всё в порядке,заявила Драгана, откладывая пачку.
Не совсем,вздохнул я.Вот наши билетыничего странного в них не замечаете?
Женщины дружно уставились в билеты. Дошло до всех одновременно.
У меня украли лето,возмущённо заявила Ленка, глядя на Гану.
У меня тоже,хмыкнула в ответ та.
Но мы же не могли там два месяца пробыть?в замешательстве спросила Алина.
Нет, конечно,ответил я.Мы внизу только два раза ночевали. Я ещё могу представить, что мы устраивали ночёвку раз в два дня, но не раз же в месяц!
На самом деле мы ночевали три раза, если не считать того времени, когда мы вели переговоры с крысами, ещё до того, как спуститься вниз. Но последняя ночёвка на обратном пути была уже почти наверху. Не будь подъём наверх таким труднымиз колодца в колодец,мы бы выбрались за один день.
Ты можешь это как-нибудь объяснить?
Очевидно, время внизу идёт по-другому,легко объяснил я.
А может быть, мы перенеслись в будущее?предположила Драгана.
Да ты, оказывается, фантазёрка,поразился я.Знаешь, а я могу тебе открыть очень простой способ перенестись в будущее: ложись спать, и это произойдёт безо всяких усилий.
Нет, в самом деле, Кен,настаивала Драгана,почему ты не допускаешь такой вариант?
Ну хорошо, представим, что я такой вариант допустил. И что дальше?
Например, если пройти пещеру в обратном направлении, то можно попасть в прошлое.
Я тебе вот что скажу,ответил я ей на это.Ты можешь это проверить, конечно, но без нас. И давай проясним на будущее: больше не зови ни меня, ни Лену в подобную экспедицию. Ответом будет «нет». Я вообще в эту пещеру больше не полезу. Мне её хватило. С крысом я вас познакомил, так что дальше уж сами.
Драгана смутилась, похоже, совесть у неё всё-таки имеется.
Да я и сама туда не очень-то хочу возвращаться,призналась она.Мы, пожалуй, немного переоценили свои возможности.
Это точно, переоценили,согласился я.Только насчёт «немного» не уверен, но не будем мелочными.
Я говорю о таком варианте чисто теоретически, как о гипотетической возможности.
Чисто теоретически это глупость. Чисто практически тем более. Но я не собираюсь тебя переубеждатьможешь сама такой эксперимент провести и узнать наверняка, как там обстоит дело с путешествиями во времени. Главное, чтобы без нас.
Ну хорошо, хорошо,недовольно сказала Драгана.Твоя позиция понятна, и хватит об этом. Давайте лучше прикинем, какие последствия могут быть оттого, что мы так задержались. Меня, в принципе, уже потеряли, но пока беспокоятся только чиновники. И то если беспокоятся. Больших проблем я не жду, а с мелкими справлюсь.
Мои наверняка тоже беспокоятся,прикинула Алина,но паники пока быть не должно. Я несколько раз пропадала надолго, они привыкли к тому, что я могу задержаться.
У нас летняя практика,в свою очередь, сообщил я.Мы не знали, сколько времени это может занять, и на всякий случай сказали, что уезжаем на всё лето. О нас начали бы беспокоиться, если бы мы опоздали к началу учебного года, а так всё нормально. Мама волнуется, конечно, но она наверняка начала волноваться уже на второй день после нашего отъезда.
Стало быть, наше появление сенсацией не станет,удовлетворённо кивнула Драгана.Тогда мы сделаем так: вы с Леной езжайте до конца. Вы же на летней практике были как раз в Рифейских горах, так что это нормально, что вы приедете на Ладожский вокзал. А мы с Линой выйдем в Холопьем[1], а оттуда доберёмся сами.
[1Холопий городоку нас это остатки городища VIIIXIII веков к северо-востоку от Новгорода у Холопьего озера, а в мире Кеннера это пригород Новгорода.]
Заедем только сначала на твою квартиру переодеться,добавила Алина, и Гана согласно кивнула.
Я бы ещё предложил пока держать в тайне наши договорённости, Гана,добавил я.Не стоит широкой публике знать, что мы договорились тесно сотрудничать.
Посмотрим,уклончиво ответила Драгана.
Что-то ты темнишь, подругауж не планируешь ли ты выставить меня в качестве мишени? Мне так хочется верить людям, и вообще верить в лучшее, но паранойя упорно нашёптывает мне на ухо всякие гадости.
Хорошо, посмотрим,согласился я.Кстати, распорядись, чтобы Ивличи подготовили все документы для аудита, и чтобы они полностью сотрудничали с моими людьми.
Зачем ты хочешь проводить у них аудит?нахмурилась Драгана.Какая в этом необходимость?
Надо ясно понимать, где у них слабые места, и на чём их могут зацепить,объяснил я.А может, получится сыграть на упреждение. В общем, нам нужна полная информация, без какого-либо утаивания. Обещаю тебе, что мы этим не злоупотребим, и никакая информация дальше нашей семьи не уйдёт.
Хорошо, я распоряжусь,неохотно согласилась она.И я подумаю, как помочь тебе с твоей алхимией.
Не бери в голову,махнул я рукой.Я решу эту проблему. Я уже вижу несколько вариантов, главноевыбрать самый подходящий.
Ну-ну,недоверчиво посмотрела на меня Драгана.
Правильно сомневаешься, варианты у меня пока что совсем неопределённые. Но я всё же постепенно склоняюсь к мысли, что смогу как-то разобраться с этим без посторонней помощи. Личные отношения у нас сложились прекрасные, но до полного доверия пока ещё очень далеко, и я не собираюсь давать тебе в руки никаких верёвочек, за которые ты могла бы подёргать. Да и вообщестоит мне хоть чуть-чуть прогнуться, и на уважение можно не рассчитывать, дальше будешь только подпрыгивать по команде. А прогнуть человека, который чем-то тебе обязан, намного проще.