И ты больше сестру свою не видела?
Нет, ни одной весточки от неё не было.
Как же ты выжила, маменька? всхлипнула впечатлительная Айка.
Видать, Боги смилостивились, вот и выжила. В наймы пошла, к разным семьям прибивалась, честной работой на кров и хлеб зарабатывала. Потом отца твоего встретила, с ним во двор княжеский и попала.
Отец Айки долгое время главным конюхом был, добрую службу нёс. Потому, может, как не стало его, жену и дитя его, князь Благояр подле себя оставил, в память о хорошем человеке.
Мы с Айкой надолго умолкли, переваривая всё услышанное. Людмила, решив, верно, что мы уснули, ушла к себе. И только тогда я услышала робкий шёпот подруги:
Думаешь, правда всё это? Правда, что драконовых невест собирали и в жертву приносили?
Глупости всё это, буркнула я с показным безразличием, хоть у самой от страха и поджилки тряслись.
А как же мамина сестра?
Сама слышала, ей и пяти годков не было. Может, напридумала что. Вот ты многое помнишь с детства?!
Помню, как ты Всеславе косу во сне отрезала.
Крику было на весь двор, мы укрылись с головой пуховым одеялом, чтобы няня наш смех не услышала.
Как думаешь, и к тебе тоже так сваты со всего света съедутся?
Пусть съезжаются, тыкв на всех запасу.
Айка мягко рассмеялась, мысли о замужестве были далёким маревом на нашем горизонте.
А каким он должен быть, твой будущий муж?
Ну, я крепко призадумалась. Не то, чтобы меня никогда прежде не посещали эти мысли, но именно сейчас этот образ приобрёл конкретные черты. Он должен быть высоким, хорошо бы, светловолосым и с ясными очами, как богатырь былинный.
Где же мы такого отыщем? захихикала подруга. Меньше надо было сказок читать.
Ничего, надо будет, отыщу.
Одного такого уже даже приметила.
Глава 8
На следующий день, ближе к вечеру, ко двору явился князь Данай. Наследник великого княжества Степного на деле оказался не так уж могуч. Невысокий, коренастый, с крючковатым носом, тёмными и отчего-то очень хитрыми на вид глазами, вдобавок ещё и близко посаженными. Белый цвет ему словно был не мил: смуглая кожа, желтоватые зубы, а глаза всегда сощуренные, что никто не разглядел бы белков. А вдруг и они жёлтые, как сама степь?!
Он, единственный из женихов, сперва осмотрел убранство светлицы и только потом обратил внимание на Всеславу.
Добренько, добренько, отозвался он о княжне. А выглядел таким задумчивым, словно прикидывал, сколько лошадей за неё отдать придётся и стоит ли овчинка выделки.
Выносливые жеребцы были главным богатством степного края. И по морщинкам на лбу Даная было отчётливо видно, как не хочется ему с ними расставаться.
В роли претендента на руку Всеславы со всеми остальными её потрохами князь Степной мне понравился больше всех. Жаль, моим мнением в этом вопросе интересоваться не станут.
За ужином я подсела ближе к Данаю, очень уж хотелось расспросить его о кочевой жизни, и оказалась аккурат напротив Милана. Только было рот открывала, чтобы заговорить первой, как младший князь Полесья так на меня проникновенно глядел, что я и слова все теряла. Чего это он? Заболел что ли?
Цыплёнка подай, я чуть не подскочила, когда над ухом раздался голос Даная.
Держите, я подала ему целое блюдо, с трудом удерживая в руках, на что князь широко улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Страшен, как сотня чертей Я о таком зяте всю жизнь мечтала!
Мелочиться Данай не стал, поставил блюдо на свою тарелку сверху и стал есть прямиком из него. Не мужчина, а песня. Заупокойная по беззаботной юности Славки нашей.
Ваше Высочество, обратилась я к нему наконец, но тот и бровью не повёл. Князь Данай, всё никак не унималась я, а как вы живёте без дома?
Никак, мужчина был явно недоволен, что я влезла в его трапезу. Но затем он смягчился, или, возможно, вспомнил, с кем именно разговаривает: Мой дом всегда со мной.
Я бы, право слово, оценила глубокий смысл этой фразы, если бы меня не ткнули жирной курицей в грудь. Хорошо ему тут рассуждать, а мне потом перед Людмилой ответ держать придётся.
А как же родные стены, где тебе всегда рады и где любые невзгоды нипочём? вклинился в наш разговор Милан.
Стены есть и у клетки. Мы народ простой, заплутать боимся, князь Данай зло ощерился в сторону Милана. Неужели так силён дух соперничества?
Я-то думала мы с Айкой от скуки изнывать будем весь месяц, а пока что выходило всё совсем наоборот. Женихи хлеще павлинов выступали один перед одним. Во что превратится наш двор, когда все гости соберутся, страшно и представить даже.
На следующее утро нас ждало зрелище получше перепалки за столом. Князья молодые изволили поупражняться в стрельбе из лука. За этим разве что слепой не наблюдал. Жизнь во дворе вся замерла, челядь разделилась на группы, каждая из которых ратовала за своего любимчика. И пока Бажен отсиживался в стороне, изображая, что ему это неинтересно, Олег и Данай купались в лучах славы. С десяток стрел пустили каждый и ни одна в молоко не ушла.
Интересно, а князь Милан так же хорош? Мы с Айкой только прознав о споре ратном тут же сбежали во двор. Повернулась я к подруге, а её и след простыл.
А почто, красавица, проверять будешь? чёрта помянешь, и он тут как тут, стоит да улыбается.
Больно надобно, я, может, и сама стреляю не хуже, вздёрнула нос повыше и пошла прочь так медленно, чтобы меня остановить успели.
Вот уж не верю, Милан быстро меня догнал и поравнялся шагом. Не женское это дело, из лука стрелять.
Папенька лично меня обучал, неужто хочешь с Великим князем поспорить?!
Нисколько, но проверить и правда охота, Милан подмигнул лукаво и добавил будто бы невзначай: если не боишься, конечно.
Чтобы я, дочь Благоярова, и боялась?! Не бывать такому.
А в яблочко наливное попадёшь? всё подначивал меня Милан будто назло.
Были бы лук со стрелой, да и только.
А вот и проверим, Милан схватил меня за руку и потащил за конюшню. Прямо у стенки стоял лук, рядом лежал колчан со стрелами.
Он отпустил мою руку и отошёл к забору, порылся в карманах и вытащил маленькое яблочко.
Осилишь, княжна, такую мишень? Милан водрузил яблоко на забор, а сам стал чуть поодаль, скрестив руки на груди.
Ещё бы, сказала, тут же жалея о своих словах. И яблоко маленькое, и стоит против солнца Но поворачивать вспять и не думала. Натянула тетиву, прицелилась и
Я и понять ничего не успела, как Милан вдруг стал на бок заваливаться. Неужели попала?! Бросила лук от себя подальше, как гадюку какую, подбежала к нему.
Лежит и не шевелится. Повернула его на спину, еле сдюжила, и увидела стрелу из груди торчащую.
Ой, мамочки, что же я наделала? к горлу подступил ком, а в глазах защипало от слёз. Впору только белугой выть.
Как что? Красотой своей меня сразила, ожил покойничек, перекатывая стрелу без наконечника по пальцам.
Дурак! в сердцах крикнула и ударила по груди. Напугал ведь.
Так и била бы его, если бы не поймал мои кулаки в свои ладони широкие.
Переживала за меня? А слёзы бы лила?
Не дождёшься, упрямо ответила, шмыгая носом.
Ну тогда мне и жизнь не мила, жаль, промахнулась.
Тьфу на тебя, залилась я румянцем. Дурачишься только.
Тогда поцелуй и перестану.
И кто знает, до чего бы мы так договорились, если бы не голос Людмилы.
Агния! Агнеша! Ты куда подевалась?!
Пусти, бежать пора.
Освободившись из его рук, я поднялась и опрометью бросилась прочь. Худо будет, если нянюшка в таком виде застанет. Вот и принесла же её нелёгкая
Глава 9
Звала меня?! бежала так быстро, что аж запыхалась, а всё равно не угодила.
Звала оборалась вся уже. Где тебя носит? Людмила повела меня обратно в терема, уводя от веселья. Не велено тебе по двору гулять. Матушка твоя наказала тебя женским делом занять. А ты уж, будь добра, не гневи родителей, сиди с девицами в светлице да вышивкой занимайся.