Мне не нравилось, что она заступалась за него, но, может, это потому, что я слишком строга к нему?
Он угрожал оторвать руку своему собственному целителю! возразила я ей.
Пайпер кивнула:
Он король, и целитель пошел против его воли освободить тебя от проверки, за что ты должна быть благодарна!
Пайпер всегда была такой уравновешенной. Иногда меня это жутко раздражало.
Ладно, давай просто отправимся на ужин.
Я разгладила платье, стараясь не волноваться. Я ожидала, что Люсьен Торн явится сюда и будет вести себя как придурок снижать сумму моего выкупа и досаждать нашим слугам. Теперь я не представляю, что делать с тем мужчиной, которым он оказался.
Мама упомянула нескольких любимых придворных, под которыми она подразумевала старейшин, их супруг, а также более двух десятков придворных и их семьи. Бальный зал был заполнен до краев, весь наш домашний персонал бегал вокруг, наполняя бокалы или расставляя еду.
Мам, это грандиознее, чем Осенний фестиваль, произнесла я вполголоса, подходя к ней. Она обратила внимание на мою красную помаду, платье и туфли на каблуках.
Мэделин, ты выросла в поистине потрясающую женщину. Ее глаза застлали слезы, и это застало меня врасплох.
Спасибо, сказала я. Но званый ужин это уже слишком.
Мама взяла меня за подбородок, слегка повернув его из стороны в сторону.
Не каждый день старшая дочь обручается. Позволь мне немного повеселиться.
Я вздохнула, немного смягчаясь. Мама всегда любила вечеринки, украшения и обсуждение меню с шеф-поваром. Вероятно, к этой готовились в течение нескольких дней.
Я приподняла бровь, глядя на нее:
Как давно ты все это планировала?
Она поджала губы.
Король Зимы объявил о своих намерениях несколько недель назад, но я понятия не имела, что решит твой отец.
Несколько недель! воскликнула я шепотом. Они скрывали это от меня несколько недель?
Когда люди обернулись на нас, мама нервно хохотнула и подняла свой бокал с вином, а затем взглянула на меня:
Было много взаимных обменов мнениями. Твой отец убедился, что вы с королем Торном будете хорошей парой.
Не было смысла спорить о чем-то, что уже было предрешено.
Прекрасная вечеринка, мама. Спасибо, сухо подытожила я и отправилась на поиски Пайпер.
Она разделит мое презрение к грандиозному пиру в честь помолвки, на котором у меня не было права голоса. Я пробиралась сквозь плотное скопление людей, одаривая их дружескими улыбками и словами благодарности, когда они осыпали меня поздравлениями. Я как раз отходила от мадам Фуллер, нашей с мамой любимой швеи, когда внезапно очутилась перед Люсьеном Торном.
У меня перехватило дыхание, когда я увидела его в серебристой шелковой тунике с вышивкой в виде снежинок по каемке. Он прищурился, оценивая мое платье, а затем остановился на моих красных губах.
Теперь я понимаю, что значат слова мужчин: от женщины захватывает дух. Он вдохнул так, словно действительно забыл, как это делается.
Еще один головокружительный комплимент, на который я не знала, как реагировать. По правде говоря, мне самой было трудно вспомнить, как дышать при виде него в том наряде.
В этот момент заиграла музыка, и король Торн безмолвно протянул мне руку. Мой разум кричал «нет», но тело прильнуло к его протянутой руке, и не успела я и секунды подумать об этом, как мы уже начали танцевать. Зал взорвался аплодисментами, и гости расчистили место в центре, когда король мастерски закружил меня в моем любимом вальсе.
Вы достойный партнер по танцам, прокомментировала я, пытаясь собраться с мыслями. Находиться вот так рядом с ним, чувствовать его нежную руку на своей пояснице, свою маленькую ладонь, вложенную в его, а свободной рукой сжимать его крепкую мускулистую руку, все это усыпляло мой здравый смысл.
Лишь достойный? О, моей матери было бы неприятно это слышать, сказал он, нахмурившись.
Я улыбнулась.
Ладно, более чем достойный. Ваша мама учила вас танцевать, король Торн?
Прошу, зови меня Люсьен, сказал он. И да, она.
К обращению по имени переходили после свадьбы, и даже тогда мужья настаивали, чтобы жены и королевы обращались к ним «милорд» или «ваше высочество». До меня дошли слухи, что даже его собственному отцу не разрешалось называть его Люсьеном.
Люсьен, как тебе в Осеннем дворе?
Я предпочла светскую беседу, так как мой разум и тело в данный момент находились в состоянии войны друг с другом. Одна часть меня хотела убежать, а другая хотела узнать, каков он на вкус. Это было ужасно и неожиданно, и я не знала, что делать.
Он опустил на меня взгляд, по-настоящему посмотрел на меня, с такой глубиной, что я была уверена, проник в то место, где я хранила свои самые темные секреты.
Я чувствовала себя уязвимой под этим пристальным взором, и все же не могла отвести взгляд.
Разве тут может что-то не понравиться? спросил он. Ваша природа потрясающая, твоя семья и придворные очень добры, а ты превосходишь все, что я когда-либо мог себе представить.
Теперь настала моя очередь затаить дыхание. То, что он постоянно сыпал комплиментами, было неожиданно для меня.
Ты так разговариваешь со всеми женщинами, за которыми ухаживаешь? выпалила я.
Он рассмеялся, и все его лицо озарилось, и этот глубокий звук отозвался во мне.
Мэделин, ты первая женщина за довольно долгое время, за которой я ухаживаю. Я просто говорю от чистого сердца, как учила меня моя мать.
Я не знала, что на это ответить, поэтому просто быстро заморгала и протанцевала оставшуюся часть песни в тишине. Я ощутила небольшой укол ревности из-за того, что он давным-давно ухаживал за кем-то другим, а потом почувствовала себя глупо из-за этого. Я была вне себя от радости, когда объявили об ужине, и мы все заняли свои места. Пайпер сидела слева от меня, а Люсьен справа, во главе стола, где обычно сидел мой отец. На этот раз мои родители сидели напротив нас.
Либби спала и терпеть не могла пропускать вечеринки, так что я обязательно оставлю ей кусок шоколадного торта.
Наш старший слуга, Иерихон, подошел к королю и глубоко поклонился.
Вы предпочитаете красное или белое вино, ваше королевское величество? Или, возможно, местную медовуху? У нас есть яблочно-тыквенный эль, который славится среди местных жителей.
Люсьен поднял руку.
Ничего не нужно, спасибо. Я не пью.
Я немного напряглась, обменявшись взглядом с матерью. Мужчины, которые не пили, делали это только по одной причине: у них были с этим проблемы.
Теперь все стало на свои места. Истории о его вспышках гнева, замораживании королевства, отрезании языка придворному все обрело смысл. Это все то, что сделал бы неуравновешенный человек, будучи пьяным.
Иерихон был проверенным временем слугой и знал протокол. Если почетный гость отказывался от выпивки, то больше никому на вечеринке вино не подавалось.
Вместо того чтобы наполнить пустой бокал моей матери или попросить гостей сделать заказ, бутылки с вином и медовухой медленно и бесшумно на подносах вынесли из зала.
Мой король, я очень надеюсь, что вам понравится ужин. Мы очень ценим нашего шеф-повара, и приготовленная дичь была убита всего пару часов назад. Мама всегда была экспертом по смене тем и разрядке напряженности.
Люсьен ласково улыбнулся ей:
Не могу дождаться.
Остаток вечера прошел гладко. Люсьен трижды похвалил блюдо, подробно поделившись впечатлениями о тушеном мясе, пропитанном розмарином, и сладкой глазури на картофеле. Он был вежливым гостем, и все, казалось, прекрасно проводили время.
Я, однако, была неестественно спокойна, представляя себе пьяного короля, который приложился к бутылке после смерти своей матери. Как долго он не пил? В нашем дворе возникла проблема с одним из старейшин. Он был болен, пил вина больше, чем воды. Мама отправила его в эльфийский лечебный центр из-за подобной проблемы. И с тех пор он не пил уже более десяти лет.