В Азии, в частности в Китае, драконы ассоциировались с удачей и традиционно символизировали мощные и благоприятные силы. Драконы часто сопровождали богов и полубогов в качестве их лошадей или спутников, а китайские императоры использовали символ дракона для демонстрации своей имперской силы.
В восточной мифологии дракон это полубожество. Его помощь необходима герою для преодоления сложных препятствий.
В воображении восточных людей дракон кладезь неисчерпаемой мудрости. Не удивительно, что изображение дракона превратилось в привлекательный символ по всей Азии. Например, многие китайские рестораны украшены драконьими мотивами, некоторые могут так и называться: «Дракон». Эти существа неотделимы от китайской культуры, они даже вплелись в традиционные праздники календарного цикла, например в Праздник драконьих лодок.
Дракон является одним из центральных символов религии дао: на нем монахи возносятся на небо, его «пульс» это земные меридианы, а если здание построить в его форме, то проживание в нем будет благоприятным и безопасным.
Самые ранние зооморфные изображения драконов относятся к культуре Синлунва в период 62005400 гг. до н. э., а в культуре Хуншань китайский иероглиф «дракон» появился между 4700 и 2900 гг. до н. э.
Традиционный и привычный сегодня образ китайского дракона появился во времена династий Шан (17661122 гг. до н. э.) и Чжоу (1046256 гг. до н. э.), превратившись в крылатого дракона Цин-лун, который, по мнению учёного Чэнь Чжэна, является источником «образа настоящего дракона».
Художественное творчество развило Цин-луна до того, что вместо крыльев ему стали рисовать узоры из пламени или облаков. В конце концов Цин-лун был заменён в китайском искусстве образом бескрылого Жёлтого дракона.
Скорее всего, китайский дракон повлиял на многие азиатские страны: в Корее драконов изображают с более длинными бородами и иногда с гигантской сферой, известной как ёуиджу. В корейской мифологии драконы произошли от змееподобных протодраконов, называемых имуги, которые стремились стать настоящими драконами, если поймают упавшей с неба ёуиджу.
В Японии легенды о драконах тесно переплетаются с китайскими драконами, даже используются китайские заимствования для названий драконов. Считается, что буддийские монахи со всей Азии передали в Японию легенды о драконах и змеях из буддийской и индуистской мифологий, хотя есть несколько примеров местных драконов, описанных в древних текстах, таких как Кодзики и Нихонги.
В филиппинской мифологии Бакунава, что означает «изогнутая змея», это змееподобный дракон, который считается причиной затмений, землетрясений, дождей и ветров. Бакунава также иногда известен как Нага в результате объединения с индуистско-буддийским змеиным божеством Нага. Ещё он был объединён с индуистско-буддийской парой Раху и Кету, божествами, ответственными за затмения Солнца и Луны соответственно.
Вообще, многие филиппинские змеи были связаны с проглатыванием Луны: есть легенды о Лаву, змее из мифологии народности капампангана, Олимау, крылатом призрачном драконе-змее из мифологии илокано, и Сава, змеевидном чудовище из мифологий тагалога и ати.
В Индии тоже есть свои легенды о драконах. В «Ригведе», древнеиндийском сборнике ведических гимнов на санскрите, описывается, как Индра, бог бури, сражается с гигантским змеем по имени Вритра.
В европейском фольклоре дракон представляет собой великого противника. Он терроризирует город и требует больших жертв. Именно поэтому европейский дракон это динозавроподобное существо с большими крыльями, напоминающими крылья летучей мыши. Он летает, пышет огнём и нависает над жителями смертельной угрозой.
Если смотреть на дракона с западной точки зрения, то его миссия быть существом, которое герой должен преодолеть, чтобы достигнуть личной цели или восстановить вселенский порядок.
Об этом говорит цикл греческих и римских мифов, в основе которых лежит борьба с драконом. Это можно найти в мифах о Геракле, Ясоне, Персее, Кадме и Одиссее.
Многие греческие герои сражались с драконическими существами или сталкивались с ними. Геракл, например, расправился с Лернейской гидрой, Ясон одурманил никогда не спящего дракона, охранявшего Золотое руно, Зевс сражался с чудовищем Тифоном, а Кадм с драконом Ареса.
Драконы играли значительную роль в древнегреческой мифологии, часто появляясь с ядовитой слюной, хотя в некоторых мифах упоминалось ещё и огненное дыхание. На некоторых изображениях также можно увидеть дракаину женщину-змею с некоторыми чертами человеческой женщины.
Римляне были мало заинтересованы в развитии собственных мифов о драконах, в основном они адаптировали мифологию древних греков. Во II веке нашей эры, после Дакийских войн, римские военные использовали дракона в качестве военного штандарта когорты, тогда как орёл был штандартом легиона.
Классического западного дракона можно встретить в легенде о святом Георгии Победоносце.
Согласно ей святой Георгий воин, почитаемый в христианстве, побеждает дракона. Дракон первоначально вымогал дань у жителей Бейрута в Ливане (в ряде текстов называются другие ближневосточные города). Правил городом царь. Народ, напуганный чудовищем, пришёл к нему, царь предложил составить список горожан и по очереди отдавать своих детей на растерзание змею, пообещав, когда придёт его очередь, отдать на смерть свою дочь. Исполнив своё обещание, царь «нарядил свою дочь в пурпур и виссон, украсил золотом и драгоценными камнями, и перлами» и повелел отвести к змею.
Георгий был военачальником, «войско его было распущено, а сам он шёл в Каппадокийскую землю, своё отечество». Увидев плачущую царевну, он спросил у неё о причине её скорби и, узнав о чудовище, пообещал её спасти. Затем «осенив себя крестным знамением и призвав Господа, со словами: «во имя Отца, и Сына, и Святого Духа», устремился на коне своём на змея, потрясая копьём и, ударив змея с силою в гортань, поразил его и прижал к земле; конь же святого попирал змея ногами». В некоторых вариантах истории змей был поражён только силой молитвы святого. Затем Георгий приказал царевне связать змея поясом и вести его в город. Конечно, жители были очень удивлены, что царевна оказалась жива, и в ужасе разбегались от змея. После представления добычи царю Георгий обезглавил мечом змея, труп жители вынесли за город и сожгли. Данное чудо способствовало обращению местных жителей в христианство.
Это повествование имеет дохристианское происхождение и записано в житиях различных святых до того, как его приписали конкретно святому Георгию. В IX и X веках такое чудо, в частности, приписывалось святому Теодору Тирону, а впервые было перенесено на святого Георгия в XI веке. Древнейшее известное упоминание о святом Георгии, убивающем дракона, найдено в грузинском тексте XI века.
Легенда и иконография этого события быстро распространились в византийской культуре в XII веке и тогда же проникли в Европу вместе с крестоносцами. Рыцари Первого крестового похода верили, что святой Георгий вместе со своими товарищами, воинами-святыми Деметрием, Маврикием, Теодором и Меркурием, сражались бок о бок в Антиохии и Иерусалиме.
Поначалу ограниченная придворной обстановкой рыцарского романа, легенда получила популярность в XIII веке и стала излюбленным литературным и изобразительным сюжетом в Позднем Средневековье и Ренессансе, а также стала неотъемлемой частью христианских традиций, связанных со Святым Георгием, как в восточной, так и в западной традиции.