Жара?! Смотрите, какая неженка! Жарко ей! А мы с Альбиночкой тут с голоду подыхать должны по твоей милости?! Или ждать тебя до вечера, пока ты изволишь там наплескаться? На стол собирай быстро, нам в город надо, платье мерить!
Зина надела фартук и принялась собирать на стол. Из спальни вышла заспанная Альбина. Она зевнула, потянулась и села на табуретку. Элла умильно смотрела на дочь. Альбина с аппетитом принялась есть оладьи, пожаренные Зиной, обильно поливая их сметаной.
Вкусно! пробасила она с набитым ртом. Ты, Зинка, молодец!
Стараюсь, буркнула Зина.
Старайся! похвалила Альбина. Не знаю прям, как без твоей стряпни буду обходиться, как замуж выйду?!
Да зачем обходиться, доченька? защебетала Элла. У нас жить можно. Тут и условия, и уход! Ну куда вы пойдете? В доме места полно, всем хватит!
Зина чуть не ударила Эллу половником по голове. Вот что значит, она задумала, ведьма! Хочет, чтобы она, Зина, весь свой век у них в прислугах просидела! Ну, хотя бы до того времени, пока Элла в ящик не сыграет. Зина так разнервничалась, что смахнула со стола тарелку, которая разбилась на кусочки. Элла подняла крик, но Зина ее почти не слышала.
Мать осадила Альбина. Она примирительно сказала:
Ну хватит орать, мать! В ушах звенит! Ты чего все орешь-то?! Подумаешь, тарелка разбилась! Не от сервиза же! Новую купим. Чего ты из-за пустяков надрываешься?
Элла осеклась, крик замер у нее на губах. Она бросила на Зину злобный взгляд, и прошипела:
Убери тут все! А мы поехали. Платья, надеюсь, готовы?
Зина рассеянно кивнула.
Через час Элла с дочерью вышли из дома при полном параде. Элла взгромоздилась за руль новенького джипа, с трудом перекинув ногу через порог. Альбина устроилась на переднем сиденье. Зина вздохнула с облегчением.
Поздно вечером пришел отец. Зина поразилась, каким измученным он выглядит. Она обняла отца за плечи и прижалась к нему. Отец грустно улыбнулся, и погладил дочь по голове. Зина принялась собирать ужин, отец молча, как всегда, поел, уткнувшись в тарелку. Порой Зине казалось, что ему совершенно все равно, что есть. Спроси его, что он сейчас съел, он и не скажет. После дежурного «спасибо» отец удалился к себе в кабинет, а Зина начала убирать со стола.
Элла с Альбиной явились поздно вечером. Они оживленно болтали между собой, очевидно делясь впечатлениями от поездки. Элла заливисто хохотала, сотрясаясь всем телом.
В городе новый клуб открылся, сочла нужным пояснить Альбина, зашли ради интереса ничего так, весело. Потанцевали немного развеялись. Не все же за учебниками сидеть! Жратва там, правда, позорная! И за что деньги дерут, спрашивается? Альбина презрительно передернула плечами. Так что есть мы будем. Тем более, что у тебя так вкусно пахнет! Альбина потянула носом воздух.
Зина, вздохнув, опять принялась накрывать на стол. Трапеза закончилась далеко за полночь. Перед сном мачеха велела Зине с утра посадить картошку и лук. Зина, не имея сил возражать, кивнула и отправилась спать в свою крохотную комнатушку.
Едва рассвело, Зина отправилась сажать картошку. Элла и Альбина, плотно позавтракав, нежились в гамаках, натянутых между деревьями. Одни глазом Элла наблюдала за Зиной, чтобы не вздумала сбежать куда-нибудь.
За забором раздался звук подъезжающего автомобиля, и Альбина встрепенулась. Она опрометью выскочила из гамака и голосом, срывающимся от волнения, произнесла, обращаясь к матери:
Мама! Ванька едет! Вдруг свататься? Вот из машины папаша выходит
Элла тоже всполошилась. Она, кряхтя, вылезла из тесных объятий парусины и засуетилась, бормоча себе под нос:
И что же не предупредил, паразит эдакий! Кто же так делает? Ну, молодежь! Все не как у людей что хотят, то и делают!
Альбина бросилась в дом переодеваться, а Элле пришлось встречать гостей. Завидев Ваню, выходящего из машины, она расплылась в улыбке и засеменила к калитке.
Ваня приехал с отцом, матерью и другом Олегом. Элла распахнула калитку, пропуская вперед дорогих гостей.
Что же вы, как снег на голову? укорила она вошедших. Мы и подготовиться не успели
Да чего там готовиться? отец Вани, Егор Данилович, прошествовал вперед, за ним шел Ваня. Когда неожиданно, всегда лучше! Экспромт называется! Слышала такое слово, хозяйка? Егор Данилович расхохотался, довольный шуткой.
Элла спохватилась, натянуто улыбнулась и пригласила:
Проходите, гости дорогие, в дом! Милости просим!
Егор Данилович, а за ним все остальные прошествовали в дом, где сели на диван, стоявший возле стены. Вышла Альбина, нарядившаяся по такому случаю в свое самое лучшее платье.
Егор Данилович прогудел:
Вроде две дочки у тебя, хозяйка! Вторая-то где? Негоже молодую девицу от нас прятать!
Элла почувствовала неловкость, и укол совести что люди подумают? Сироту совсем зашпыняла. Она вышла на крыльцо и позвала слащавым голосом:
Зиночка! Что же ты, не видишь, гости у нас? Ну хватит там надрываться, успеется! Отдохни, да и нам на стол собери! Гостей дорогих уважить нужно!
Это дело! Егор Данилович положил руки на колени. Мы подождем немного, нам не к спеху.
Ваня ни на кого не смотрел, предпочитая рассматривать пол. Его отец был настроен благодушно.
А дочь-то у тебя, я смотрю работящая! Солнце палит, а она работает. А вторая, что ж, больна что ли?
Элла покраснела, не зная, что сказать. Она натянуто улыбнулась, и пролепетала:
Да, приболела Альбиночка немного, а так она тоже от работы не отлынивает. Все суетится, да суетится! И еще учиться успевает.
Пришла Зина, и Элла зыркнула на нее глазами, чтобы стол накрывала, дорогих гостей потчевать. Чтобы сгладить неловкость, отправила Альбину ей помогать:
Идите, девочки, соберите там, что есть знали бы, что вы нагрянете, так деликатесов бы припасли!
Да брось ты, хозяйка! Егор Данилович махнул рукой. Мы не деликатесы к тебе есть пришли. Дело у нас к тебе важное.
Альбина, раскрасневшаяся, с горящими глазами, позвала гостей к столу. Когда все расселись, Егор Данилович взял в руки рюмку самогона, встал и торжественно произнес:
Ну, хозяйка! У вас товар, у нас купец!
Альбина потупилась, украдкой бросая взоры на Ваню. Элла расплылась в довольной улыбке.
Да, наш товар хорош! Высший сорт! И статна, и пригожа!
Да вижу, вижу, добродушно пробасил Егор Данилович. Краса девка! Не зря сынок мой сохнет по ней! Сосватать мы ее хотим у тебя, Семеновна!
Элла приложила платочек к глазам.
Ой, расставаться жалко! Но жених ваш уж больно хорош, грех такому отказывать! Ты как, Альбиночка, не против?
Стой, Семеновна! Егор Данилович поставил рюмку на стол. Мы Зиночку сватать пришли ее сынок мой в невесты выбрал ни спать, ни есть не может, все о ней думает. Что молчишь, Ваня? Или невеста разонравилась?
Нет, не разонравилась! Ваня посмотрел прямо в глаза оторопевшей Зине.
Возникла пауза, которую вдруг разорвал нечеловеческий рев. Альбина забилась в истерике. Егор Данилович не мог понять, в чем дело. Он переводил взгляд с сына на Зину, потом на Альбину, захлебывающуюся в рыданиях.
Ты же ко мне хо-о-ди-л! всхлипывала Альбина. Мы-ы жж-ж-е на пля-жж-же за-г-го-ра-ли! Я-я п п ла-ть-е с-с-ш-и-ла! Альбина выбежала из-за стола, закрыв лицо руками, Элла кинулась за ней.
В чем дело, сынок? Егор Данилович строго посмотрел на Ваню. Я что-то не то сказал? Что ты там наобещал?
Да ничего я ей не обещал! с досадой произнес Ваня. Не знаю, что она там вообразила ну, поболтали, что с того? Мне что, не разговаривать теперь ни с кем?
Зина, до сих пор молча наблюдавшая за этим «сватовством» демонстративно встала из-за стола. Гости прекратили переговариваться и уставились на нее, ожидая ответа.
Я замуж не собираюсь! сказала Зина. И вообще, иди ты, Ваня, сам знаешь куда! Зина выскочила вслед за мачехой и сестрой.
Гости понуро поплелись к выходу. Отец дал сыну подзатыльник и прошипел: