Наружу лезет! пожаловался он. Крышку сорвать пытается!
Упустишь тебя отдам богам вместо него, буркнул Арнгрим.
Испуганный подросток притих, изо всех сил прижимая к себе непокорную корзину.
Вскоре тропа вывела путников в небольшую, укрытую от ветра долину. Здесь путь заканчивался выше не было уже ничего, кроме ветра, снега и льда. Путники направились к возвышенному месту, окруженному поставленными стоймя валунами. Это место называлось Порогом потому что не было в северных землях святилища ближе к Небесному граду богов.
Ступай, позови жреца, приказал Арнгрим мальчишке, указывая в сторону, где среди чахлых елей виднелась дерновая крыша хижины. Я подожду здесь.
Раб, не выпуская корзины, поспешил вниз. Арнгрим устремил задумчивый взгляд на лики деревянных богов, виднеющихся за невысокой каменной оградой.
Нордлинги редко строили настоящие святилища. Боги вольны приходить и уходить куда пожелают. Хочешь говорить с богами не затворяйся от Неба!
Однако у богов есть излюбленные места. Древние рощи, где деревья шепчут голосами духов. Источники вод, гремящие водопады Могилы славных предков, ставших почти равными богам еще при жизни
В подобных местах, где знающие могли разглядеть следы богов или услышать эхо их шагов, и ставился херг «камень, окрашенный красным». Знающий старец ховгоди приглашал сюда богов на священную трапезу.
Обычно мудрецы-годи жили при усадьбе ярла, но ховгоди Ярена поселился прямо на горе. Сюда не иссякал поток жертвующих, а каждый раз лазать вместе с ними на гору старику не позволяли больные колени. Он освятил херг жертвенной кровью и окружил невысокой оградой из валунов, а свою хижину поставил ниже, в укрытом от ветра ельнике. Еще он в меру своего умения вырезал из дерева лики главных небесных богов Всеотца, Громовержца и Небесного Воина и поставил их внутри ограды. Бородатые лица были лишь намечены, но просверленные дырки-глаза смотрели пугающе пристально.
Вскоре старый жрец в сопровождении мальчишки поднялся к ограде херга.
Здравствуй, ховгоди, приветствовал его Арнгрим. Да услышат тебя боги!
Когда жрец разглядел и узнал гостя, с его лица тут же сползла милостивая улыбка.
Что тебе здесь надо, Утопленник? сердито спросил он. Как дерзаешь попирать святую землю?
Как дерзаю? медленно повторил Арнгрим. Ногами, жрец! А вот как ты смеешь называть гнусным прозвищем сына твоего ярла?
Что ж и не называть, если все так тебя зовут? насупившись, ответил старик. А сын ли ты ярла Если да что ж ты не живешь в Ярене, у отца?
Потому что отец выделил мне землю здесь, под горой, резко сказал Арнгрим. И он никогда от меня прилюдно не отрекался.
Так то отец, он всегда пожалеет, проворчал жрец, а я слышал, что в святилище Эйкетре тебя вовсе не пустили на запретную гору! И здесь тебе не место!
Попробуешь прогнать меня? прищурился Арнгрим.
Старик взглянул в лицо незваному гостю, и мурашки пробежали по его спине. Почудилось, что у бывшего морского ярла такой же пустой, пристальный взгляд, как у вырезанных из дерева богов. А еще почудилось, будто Воин, Громовержец и даже сам Всеотец стоят настороженно, будто готовясь к битве.
«Да ну, покажется же!» постарался прогнать пугающие мысли жрец.
Вот вышние боги, владыки Небесного града! А вот изможденный не по годам мужчина, едва ли не отвергнутый своим родом, потерявший корабль, честь и память. Многие годы ходящий под бременем своего таинственного проклятия. И во взгляде его лишь боль и усталость затравленного зверя
Я тебе не враг, сын ярла, примирительно произнес ховгоди. Но сам посуди, как мне тебя встречать? В прежние времена, когда ты водил свой корабль в Гардарики и другие земли, ты был удачлив, и боги любили тебя. Но после того, как ты надолго пропал
Вот именно, сказал Арнгрим. Когда я вернулся из Гардарики, оказалось, что никто не рад моему возвращению. Меня называли драугом восставшим мертвецом. «Его корабль утонул. Все его товарищи погибли, говорили родичи. Как так? Почему все остались в холодных водах, а его одного отпустили боги, год продержав в морской пучине?» А иные добавляли: «Это неспроста. Видно, он хирдманнами и расплатился» Думаешь, мне в радость было все это выслушивать?
Жрец задумчиво кивал.
И где же ты провел весь этот год, Арнгрим?
Не помню, буркнул сын ярла. Помню, как тонул корабль. Потом я увидел синие очи Ран, Матери Бури
У Ран зеленые очи, возразил старик. Так говорят саги.
Арнгрим сбился.
Я видел синие Словом, это последнее, что я помню. А потом я очнулся в доме у той, что стала моей невестой. Она нашла меня лежащим без памяти на берегу моря. И лишь много позднее я узнал, что прошел целый год
Сдается мне, не Ран ты встретил пробормотал ховгоди. Но продолжай!
Когда я с женой вернулся в Яренфьорд, меня встретили не с радостью, а со страхом. Чтобы доказать семье, что я не драуг, мы поехали в великое святилище Эйкетре. Отец настоял. Иначе мне мигом сняли бы голову, приставили к заду и так зарыли в кургане
Поведай об Эйкетре, оживился жрец. Верно, там херг размером с пиршественный стол?
Там совсем не такое святилище, как у тебя, объяснил Арнгрим. Оно подобно медовому залу, только выстроенному для богов. Статуи владык Небесного града увешаны золотом так, что слепит глаза. А на вершине горы огромный священный дуб. Туда меня не допустили
И что сказали тамошние жрецы?
Я не драуг. Не мертвец.
Выходит, все благополучно?
Нет, помедлив, ответил Арнгрим. Отец и братья пожелали принести богам благодарственные жертвы, но боги их не приняли.
Как не приняли?
Не знаю. Отец пошел к верховному жрецу. И после разговора с ним все изменилось.
Вот оно как, пробормотал годи, косо взглянув на собеседника.
С того дня отец и двух слов мне не сказал. И запретил приходить в Ярен.
Немудрено, проворчал жрец. Я помню Везунчика. Уж прости, но ты на него даже с виду не сильно похож.
Люди умирают в северных водах, не успев сделать и дюжины гребков к берегу. А я пробыл в море целый год, едко ответил Арнгрим. Отец выделил мне землю на отшибе и сказал: живи как знаешь С тех пор я там и живу, вдали от моря, и жизнь медленно утекает из меня
Жрец размышлял.
Твоя жена из Хольмгарда, верно? спросил он. Ходят слухи, что она колдунья.
Арнгрим кивнул, и его лицо на миг стало мягче.
Ее зовут Славейн. Если бы не она, я бы давно уже умер
Многие считают, что ты проклят.
Не многие, а все, ответил Арнгрим. Я и сам так считаю, старик Уже много лет я живу, будто тень самого себя. Затем я и пришел сюда, на эту гору. Я хочу понять, за что проклятие на мне, попробовать его избыть. Здесь Порог Небесного града, здесь люди находят ответы на все вопросы
Ховгоди склонил голову набок.
Так ты хочешь, чтобы я передал твой вопрос богам? Но почему не спросишь сам?
Потому что боги не отвечают мне, устало сказал Арнгрим. Видно, как и ты, не считают меня настоящим сыном ярла.
Годи размышлял.
Что ж, попробовать-то можно Вижу, дар богам принес? спросил он, взглянув на корзину в руках подростка.
Угу, петуха. Самого красивого. Громовержцу точно понравится, он любит яркое А если мало, так бери и этого недотепу!
Мальчишка побледнел от такой новости, но ховгоди отмахнулся:
Раба не надо. Корзинку пусть поставит вон там Но прежде назови свой вопрос.
Я пришел молить Всеотца, Громовержца и Воина об ответе, медленно заговорил Арнгрим. Что со мной произошло в море в тот год, которого я не помню? Мне снятся жуткие сны
Это уже лишнее, прервал его годи. Встань вот здесь. Мальчик, давай корзинку.
Вскоре на свет был извлечен встрепанный и очень сердитый петух, черный, с красно-зеленым переливчатым хвостом, опутанный красным витым шнуром.
Кто такого красивого шнура не пожалел? хмыкнул годи.