Поделившись старыми воспоминаниями, владелец Огуречного края плотно призадумался и принялся пощипывать губу. Остальные уставились на картину с ещё большим подозрением, и тогда Милч поднял выше ночник эдакий фонарь, заправленный магическим камнем, и с изумлением воскликнул:
Монеты! Их стало больше! Точно больше!
Но мистер Пеппер его тотчас раздражённо осадил:
Так, ладно. Хватит уже кричать. Завтра сложный день. А сейчас все по кроватям и спать. А я, пожалуй, ещё раз сверю все сметы. Рад был видеть вас, Лерана, но мне нужно ещё поработать, чтобы уложить на бумагу услышанное за день.
Уложить, не уложить, но я тверда в своём решении. Лара должна жить в поместье мужа, а не в городке для работяг и служащих. Это неслыханно!
Ничего вы не понимаете. На его окраине я достраиваю для своих сыновей три шикарных поместья, не согласился мистер Пеппер. Скажите же, Милч!
Первоклассная отделка, эльфийские ткани, витражи и заморские ковры, добросовестно перечислял мажордом, стараясь услужить.
Но каким образом Лара связана с вашими братьями? Она станет супругой виконта. Витони де Альетти. Почему вы хотите поселить её в одном из поместий для своих сыновей? Не вызовет ли это ненужные сплетни?
Это мой свадебный подарок, твёрдо ответил ей хозяин Огуречного края. Не захотят жить не надо! Их право. И не нам решать, где им жить. Всё, я вас покину.
Не сказав больше ни слова, Пеппер захлопнул за собой дверь кабинета, а Лерана Брутти запылала от негодования.
Ах так! Ну, мы ещё посмотрим Лара наотрез откажется жить в этом поместье, уж я это гарантирую!
Пройдя мимо застывших на месте слуг, портниха не удостоила их и взглядом, прохрустела подошвами туфель по мелким черепкам разбитой вазы и даже не поморщилась.
Зверь, а не женщина, вопреки сказанному, Милч одобрительно покачал головой. Люблю волевых и сильных дам. Ух! Красавица!
Так слухи не врут и вы действительно сильно ударились? пробубнила служанка себе под нос, но начальство её услышало, за что и отомстило:
Убери-ка здесь, да поживее, а потом ложись спать. Завтра трудный день.
Есть.
Больше приказывать не пришлось, Сара с завидным рвением приступила к своим обязанностям, а Чарли Чейсон Милч не отказал себе в удовольствии снова погрозить пальчиком той самой даме в чёрном платье.
Ух, погоди у меня, я тебя поймаю и заставлю вернуть все награбленное!
Показалось ли, но уголки губ женщины на картине заметно приподнялись.
И правда, чертовщина.
Мажордом помотал головой и поспешил покинуть коридор, пока окончательно не сошёл с ума от лицезрения непонятного явления, больше похожего на галлюцинацию, наверняка связанную с недавним ударом головы о деревянные половицы.
* * *
Сквозь приятное, непередаваемое словами действо я услышала громкий хлопок двери моей спальни и возмущённое:
Скажи-ка мне, дорогая моя, чем вы тут заняты?
Холодный душ оказался бы во сто крат приятнее, чем явление моей мамы в комнату во время нашего поцелуя! Ох
Мы? Э мы смущённо оправдывалась я, мы репетируем!
Витони тактично молчал, опустив взгляд к листам на столе.
Ах, это теперь так называется? брови моей ма приподнялись на четверть лба.
Дальше заходило, только когда она крайне изумлялась. Сейчас же её лицо прямо-таки источало неодобрение.
Я всё понимаю, что скоро вы станете мужем и женой, но торопить события плохая примета. И уж тем более скандалы и сплетни лишь подогреют ненужный интерес публики, что просто не может способствовать укреплению брака! Поэтому, дорогой мой зять, я бы попросила вас покинуть эту комнату и не тревожить мою дочь до завтрашней церемонии.
Моему поведению нет оправдания. Витони галантно встал с дивана и поклонился Леране.
Несколько мгновений, и он уже тихонько закрыл за собой дверь.
Вошла в роль, и уже командуешь? пожурила я её.
Она усмехнулась и крепко меня обняла, аж в глазах защипало.
Я так рада за тебя, дочь моя! Я лишь не хочу для вас лишних неурядиц. Ты же знаешь, как жестока бывает пресса, вот и стараюсь предотвратить возможный скандал. Кстати, об этом, она ловко перевела тему. Не думаешь ли ты, что вам следует жить в графстве?
И как ты себе это видишь?
Теперь-то мне стала понятна причина её визита. Вот уже несколько дней кряду она сокрушалась из-за принятого решения поселиться в новых поместьях, которые старший Гридж-Стоун строит для своих сыновей. Формально легенда такая, что это свадебный подарок, реально: разделяться до тех пор, пока мы не разоблачим Дирхема Коуля, нет никакого смысла.
Не знаю, быть может, родители Витони с радостью примут вас у себя?
С радостью? Невестку без приданого и внушительной родословной? била по самому больному. Но иначе нельзя. Мама мастерски умела отстаивать свою точку зрения. А уж теперь, когда проблема с залогом на наш дом была решена, она снова приобрела прежнюю жизнерадостность и бойкость.
Я попала в точку. Уверенности во взгляде моей ма чуточку поубавилось. Но сдаваться раньше времени она не собиралась.
Вы можете снять уютную квартирку в городе
И стать ещё ближе и доступнее для вездесущих репортёров?
Не знаю, откуда во мне столько умения аргументировать, наверняка у Равьена заразилась. Этот за словом в карман не лез, если не сказать иначе. Умения убеждать у него на троих хватит.
Мама тем временем предприняла новую попытку:
Во всяком случае родители Витони должны сделать вам свадебный подарок.
И они его уже сделали, я загибала пальцы, невмешательством в решение сына взять в жёны неблагородную девушку, а заодно, я тебе напомню, это они погасили наш долг перед заёмщиками. О большем я и мечтать не смею.
Ох, и правда. Очень неудобно получится, если я прямо им выскажу свои опасения.
Подожди, а ты собиралась это сделать?
Нет-нет, что ты Мамуля отсела чуточку дальше и наконец отвлеклась на листы на столе. Чем вы тут занимались? Совместное письмо? Кому?
Ах, да, придумывали речь.
Я поспешила перевернуть листок, чтобы не дать матушке прочесть подозрительный перечень «разрешённого» и «запрещённого». Решила закрепить результат и взять с мамы слово, что она прекратит свои попытки вмешиваться в моё решение.
Так к чему мы пришли?
К тому, что тебе нельзя жить в поместье Стоунов, иначе пойдут слухи. И соглашаться на какой-нибудь флигель или иное строение я не намерена. Просто решение ещё не придумала, поэтому пока временно отступлю.
Мамуль, я посмотрела на неё ну очень выразительно, я лишь напомню тебе слова: «Найдёшь себе достойного жениха, и я препятствовать не стану вашему счастью, а то ты в девках совсем уж засиделась».
И вовсе я не так говорила, проворчала моя любимая мама. Интонация другая была.
Но смысл тот же. Ты обещала
Вся в мать, такая же упертая, фыркнула она в ответ и обиженно откинулась на подушки. Но я же поспорила с мистером Пеппером, и ещё слуги видели приступ моего раздражения. Предлагаешь мне совсем потерять лицо?
О чём это ты?
Да так, о недавнем, отмахнулась она. Один месяц, Лара.
М-м-м?
Я даю вам один месяц на то, чтобы пожить, как вам хочется, и если пойдут слухи и скандалы, ты позволишь мне вмешаться. На крайний случай, вы можете пожить у нас в доме.
Смех так и рвался наружу, но я подавила его в зародыше и позволила себе лишь улыбку.
Не обещаю, что именно месяц, но мы точно не планируем всё время жить в поместье Гридж-Стоунов.
Я вовремя замолчала, потому что чуть не сболтнула лишнего. Ух! Расслабилась
Ну-ка, ну-ка, мама напала на след интересной информации. То есть вы понимаете, что я права, и планируете жить в другом месте?
Что-то вроде того.
Услышав мой ответ, мамуля теперь уже с нескрываемым интересом посмотрела на перевёрнутый листок и облизала губы. Точно ведь попросит показать, если не выхватит вперёд меня. Поэтому я схватила первая и скомкала бумажку, пряча её в кулаке.