Если вы знали, кто я, почему сразу не дали это понять? сердито спросила Минд.
Простите, извинился он, совершенно не казавшись виноватым. Кажется, я немного растерялся. А вы прячетесь? Скрываетесь от полиции? Или?..
Всего лишь не выставляю себя напоказ, но вы отчего-то это сделали. Я не хочу внимания, что в этом непонятного? Кто вам сказал про меня, леди Фурита?
Нет, не она. Я наводил о вас справки. Когда узнал, что вы живёте у моей тети, удивился.
Вот как?..
Впервые я увидел вас на балу дебютанток в Лире. Вам было шестнадцать лет. Или семнадцать? Я принёс вам лимонад, вы его взяли и тут же забыли обо мне. Вероятно, я был похож на лакея, Артур улыбнулся. С тех пор я не забывал вас, леди Эдмина Виолента. В семье Кавендеров приняты двойные имена, да? У вас два чарующих имени, а вы пользуетесь каким-то огрызком. Даже мне обидно.
Двойное имя это так глупо, сказала Минд. Особенно когда оба имени всякий раз произносят.
Я никогда не забывал ту леди Эдмину, которую видел на балу дебютанток. И боялся не узнать её в вас нынешней.
От такого признания Минд даже приостановилась, сбившись с ритма. Вот что он сейчас сказал?! Артур как будто ожидал этого поддержал и повёл дальше.
Простите, не хотел вас смутить.
Она не помнила Артура Каррона на своём первом балу в Лире. Вот лимонад там лился рекой, это верно.
Артур не сдавался:
Я буду звать вас Эдминой.
Как вам угодно.
Я приехал сюда, в Лисмут, ради вас. Мне нужна помощь. За щедрое вознаграждение, конечно. Мне требуется человек, который вырос в Исте и хорошо его знает. Соглашайтесь, прошу вас.
Хотите написать очередную книгу? заинтересовалась Минд.
Примерно так. Вы согласны?
Даже не знаю. Мне надо подумать.
У вас будут деньги, и вы сможете сделать с ними, что пожелаете.
Еще пара мгновений и музыка стихла. Тур вальса закончился.
Подумайте. Рассчитываю на ваше согласие, он улыбнулся, продолжая держать её за руку.
На них смотрели. О да, ещё как смотрели! Хозяйка вечера, эсса Варген, похоже, возжелала стереть Минд в порошок. Что за глупая ситуация
Вы понимаете, что делаете? Минд решительно отняла руку. Меня возненавидят. Вы должны объявить, что банкрот и картежник, чтобы к вам потеряли интерес. Или всё-таки собираетесь жениться и подыскиваете невесту? Короче говоря, не смейте больше ко мне приближаться, особенно если хотите поговорить о делах! Даже не провожайте меня на место, я сама дойду!
Леди Эдмина! он засмеялся. И не банкрот и не картёжник. И не пьяница. А вы хотите за меня замуж?
Вы с ума сошли? Минд подобрала юбку и отступила на несколько шагов.
Поговорим дома, добавил он серьезно. Мне действительно нужна ваша помощь.
Минд увидела, как ей издалека помахала леди Фурита, и поспешила подойти.
Дорогая, уезжаем! заявила та. Я где-то оставила очки и записную книжку, найдите. И передайте там, чтобы подавали нашу коляску.
Старая леди выглядела такой довольной. Как кошка, которая поймала мышку.
Они уехали вдвоём Минд и леди Фурита, Артур Каррон задержался и появился дома пару часов спустя. И, что неожиданно, он постучался к Минд.
Она сидела в халате с книгой на коленях не спалось. И не читалось, впрочем, тоже.
Леди Эдмина? позвал он.
Эсс Каррон, уже поздно. Я сплю, крикнула Минд и захлопнула книгу.
Я приглашаю вас завтра в парк! Соглашайтесь, будет весело.
Ни в коем случае, эсс Каррон, ответила она. Спокойной ночи.
Если вы ещё не спите, мы можем поговорить об Исте. Вы ведь не спите! Так зачем откладывать?..
Он понимает вообще, что такое приличия?.. Хотя
Минд потуже затянула халат и распахнула дверь.
Действительно, если спать не хочется, то можно провести время с пользой. Она вышла в смежную со своей спальней маленькую гостиную и села за стол. Артур уселся напротив. Он тоже был в халате, расслабленный и всем довольный, с мокрыми после ванны волосами.
Леди Эдмина, пожалуйста, пойдёмте со мной в парк! Вы ведь хотите прокатиться на велосипеде, разве нет? вот, и начал он совсем не о том.
С чего вы взяли, что я умею кататься? уточнила она.
Но ведь умеете?..
Предположим. Но лучше давайте к делу. Какой помощи вы ждёте от меня, эсс Каррон?
Дело так дело, он кивнул. Десять тысяч дреров, кстати.
Это был не совсем ответ на вопрос. Но, услышав сумму, Минд замерла. Потом осторожно выдохнула.
Это шутка, эсс Каррон?
Ничуть, он смотрел внимательно и серьезно. Работа будет нелегкой, и, естественно, недешёвой. Зато у вас появятся деньги.
То есть вы предлагаете не только поговорить об Исте.
Не только! согласился Каррон. Вам предстоит поехать туда со мной. Будем разбираться на месте. Что скажете?
На месте?.. Минд откинулась на спинку стула и стиснула руки. Нет. Я не могу.
Она пробовала вернуться. Её не пустили домой, даже не пожелали разговаривать. И она не смогла снять номер в гостинице перед ней извинились и, пряча глаза, отказали. Она нашла себе дешёвую комнату в трактире на окраине его владельцу оказалось всё равно, с кем в своё время рассорилась эта молодая эсса, лишь бы она платила. В отличие от хозяина гостиницы «Приют короля» на центральной улице.
Что такое, вы побледнели? Артур Каррон нагнулся к ней через стол, оказавшись совсем близко, посмотрел в глаза. Леди Эдмина. Всё будет хорошо.
Вы не понимаете, вздохнула Минд и потёрла ладони, пытаясь успокоиться.
Я понимаю, я немного в курсе, сказал Артур. Ваш отчим теперь управляющий графа Иста. У вас с вашей семьей непонимание, да. Это ничего. Вы выйдете за меня замуж.
Что? Минд чуть не подскочила на стуле.
Фиктивно, разумеется. Фиктивный брак, немного виновато уточнил он. На пару лет, или как получится. Я не позволю обидеть мою жену. Потом мы разведёмся, и вы получите деньги. Как вам этот план?
Дурацкий, честно ответила Минд. Самый что ни на есть. Невозможный план. Мой отчим не позволит вам ничего искать в Исте, в компании со мной тем более. Один вы ещё сможете его на что-то уговорить, особенно если заплатите. Он прекрасно знает замок и может вам помочь, она встала, чтобы уйти, но он быстро обошёл стол и преградил ей путь.
Леди Эдмина. Ваш отчим знает замок лучше вас? Вы так считаете?..
Нет, так я не считаю. Спокойной ночи, эсс Каррон.
Ещё немного, леди Эдмина. У меня есть разрешение на исследования, подписанное самим королём, и графом Истом тоже, естественно. Мне гарантировано всякое содействие. Если ваш отчим будет мешать, он потеряет место, только и всего.
Королём? Вы шутите? поразилась Минд.
Да, королём. Всё серьезно. Ну подумайте, вы вернётесь в родной город, и никто не посмеет смотреть на вас косо. Ваша респектабельность полностью восстановится. Я обещаю. Кстати, почему вам не выплатили приданое?
Что?.. Какое это имеет значение?
Артур Каррон менял тему разговора, сбивая Минд с толку. И да, он действительно немного в курсе.
Вы имели право на приданое, по завещанию отца, пояснил он. Почему вы не получили его и нуждаетесь?
Требовалась подпись матери, её разрешение. Я вышла замуж со скандалом. Точнее, я сбежала. Уж это вам должны были сообщить. Я могу попробовать получить всё, согласно завещанию, гораздо позже
В двадцать восемь лет, подсказал Артур.
Не понимаю, зачем нужны мои ответы. Вы и так всё знаете.
Ну что вы, не всё, конечно, он вздохнул и улыбнулся.
Ладно, хорошо, Минд села на прежнее место. Скажите, что именно вам нужно? Вы ведь собираетесь искать не байки про Ист для следующей книги? Так что вам нужно в замке?
Он помолчал, с сомнением глядя на неё. Наконец, сказал:
Сокровище. Но это не главное. В замке заключена фея, надо освободить её и получить сокровище. Но главное всё-таки освободить фею.
Эсс Каррон?!
Она рассмеялась, наверное, излишне громко в этот поздний час.
Эсс Каррон! Эту заключённую фею и её сокровище искал ещё мой дед. И раньше тоже искали. Это старая сказка, только и всего. Дед потом смеялся и просил отца не заниматься глупостями. Хотя и отец, кажется в молодости, но признался позже. Сокровище феи!