Бросив все, я покинул лекционную и наспех спустился на первый этаж в деканат. Там меня ожидала молоденькая секретарь, которая листала популярный модный журнал.
Я вежливо поздоровался и предупредил девушку, что ухожу. Вдогонку сообщил об инциденте в аудитории и попросил найти мастера, чтобы тот починил раму.
Выйдя на улицу, я растерянно оглянулся по сторонам и укутался в вязаный шарф. Уже вечерело. Мимо по Хай-стрит бурным потоком мчались такси. Поймав первое, с удобством разместился в просторном салоне и приказал водителю доставить меня до ближайшей приличной таверны. Та оказалась буквально в паре кварталов. Расплатившись, я выскочил из машины и направился в заведение.
В пабе царила своя особенная атмосфера, свойственная многим подобным питейным: приглушенный мягкий свет, низкие потолки со свисающими одиночными лампами, а также каменные стены, украшенные картинами местных пейзажей.
Присев в самом дальнем углу, чтобы не привлекать ненужного внимания, я заказал скромный ужин и одну пинту пива. Утолив голод и жажду, немного расслабился и даже предался легкому забвению. Но как, ни крути, интерес к новообретенному предмету никуда не пропал. Пальцы сами потянулись за книгой, которая все это время лежала на соседнем стуле рядом со мной.
«Ну же, Паскаль, смелее!», кричал внутренний голос, пробуждая безумца.
Взгляд стал жестче, а на лице заиграли желваки. Поддавшись искушению, я отставил со стола ненужную посуду, освобождая место для талмуда, и уложил его перед собой.
Открыв фолиант на главной странице, замер в нерешительности. Однако быстро позволил себе прикоснуться к шершавому пергаменту, переворачивая лист за листом. Повсюду встречался рукописный текст на латыни. К счастью, он был мне понятен.
Дьявольский сборник в большей степени состоял из ритуальных обрядов черной магии и заклинаний с диковинными изображениями бесов, демонов, зверей и людей. Все это навевало уныние, поэтому без особых раздумий где-то на середине книги я ее захлопнул и спрятал назад.
Осушив стакан до дна, решил покопаться в дальних закоулках памяти. Что я знал о Сатане? В основном лишь то, что есть в святых писаниях и прочих общедоступных источниках.
Согласно христианской традиции, описание Люцифера впервые появилось на страницах Бытия Ветхого Завета в образе змея, обольстившего Еву и заставившего вкусить запретный плод с Древа Познания зла и добра. Как итог грешница и Адам были изгнаны из рая. При этом в Библии люди, верующие в Иисуса Христа, считались победителями Мефистофеля.
Однако считался ли я таковым? Однозначное нет. В корни никогда не приписывал себя к числу банальных религиозных фанатиков.
То ли алкоголь дал о себе знать, то ли усталость отразилась на моем самочувствии. Рассудок помутнел, а веки стали тяжелыми. Оттого из последних сил я засобирался домой.
Накинув пальто, вышел через черный ход на задний двор, чтобы проветриться. Сложно сказать, что в тот момент на меня нашло, но захотелось нарушить строгое личное правило и закурить.
Не став отказывать себе в удовольствии, я стрельнул сигарету у прохожего. Тот лишь косо на меня посмотрел, но ничего не сказал. С каждой новой затяжкой, я чувствовал, как никотин проникал в кровь, опьяняя покрепче спиртного.
«Давай же, Паскаль, будь честен с собой, признай, что тебе это нравится», услышал где-то на подкорке, пока отчаянно травил свой организм. «Вот это поворот», добавил про себя.
Сердце пропустило удар, стало зябко и страшно. На миг показалось, что злой гений манипулятор проник в мою душу. Затушив окурок, я вернулся в трактир на ватных ногах.
Моим временным пристанищем в Британии стал съемный коттедж на окраине университетского городка. Добираться туда пешком так поздно по сырой осенней погоде сразу счел дурацкой затеей, поэтому воспользовался по привычке комфортабельным кебом.
Попав домой, я отгородился от внешнего мира гардинами. После этого принял горячий душ, чтобы согреться, и укутался в любимый махровый халат. Прилег в гостиной на софе и обвел взглядом комнату. Темный паркетный пол наполовину застилал кремовый пушистый палас. Мне нравилось ходить по нему босиком. На стенах висели элегантные панно и гобелены. Все атрибуты интерьера были тщательно подобраны и продуманы до мелочей мадам Батлер, которая сдавала мне жилплощадь в аренду.
Мое внимание привлек гранитный камин, который я по традиции разжигал каждый вечер с помощью старых газет. Однако на этот раз обычные действия имели конкретный умысел с целью проверить теорию. А именно убедиться в том, смогу ли я уничтожить злосчастный талмуд. Томас, просивший меня избавиться от него, дал добро, а значит, я по праву мог делать с рукописью все, что угодно.
Подсыпав в очаг побольше дров, я развел огонь. Древесина громко потрескивала, а помещение наполнилось приятным ароматом жженой ольхи. Дальше оставалось дело за малым. Достав из мешка книгу, я безбожно забросил ее в пепелище. Пламя заиграло цветными яркими красками.
Шла минута-другая, и я заметно поник. Еще никогда мне не было так изнурительно наблюдать за язычками костра. Я проклинал Моргана, который подкинул мне серьезную проблему. И все же не теряя надежды, подбросил в топку еще поленьев. А затем отправился на кухню, чтобы убить как-то время и заодно заварил себе чай.
Вернувшись в зал с травяным напитком, я уселся на прежнее место. И каково же было мое удивление, когда извлек из печки целый фолиант. Он был как новенький.
«Великолепно! Просто замечательно. Этого еще не хватало, черт подери», выругался я, отшвырнув ненавистную вещь.
Спустя пару секунд я почуял неладное, а обернувшись на запах горелого, увидел, что ковер заискрил. Подскочив начал тушить возгорание пледом. Я бился в агонии до тех пор, пока не упал на пол навзничь без чувств.
Отойдя немного от шока, я заметил на паласе выжженное клеймо в форме пентакля. Заведомо представил перекошенное лицо домовладелицы, которая увидит, что стало с ее шикарным ковролином.
«Ну, все, с меня хватит! Пора с этим завязывать!» скомандовал сам себе и вышел во двор, прихватив надоевший талмуд.
Дойдя до мусорного бака в конце улицы, я без тени сомнения выбросил бесовское пособие в урну и вернулся в коттедж. А потом, мечтая, чтобы невыносимый день поскорее закончился, с неспокойной душой улегся в постель.
Глава 2
Проснувшись в скверном настроении от звука будильника, подметил, что утро сразу не задалось. Толком не отдохнув, я был измотан и выжат, как лимон. При этом окончательно раскис, когда услышал звонок в дверь.
На пороге меня ожидал местный уборщик по прозвищу Бен. Седовласый мужчина в зеленой кепке и оранжевой робе вел себя подозрительно. Он насмешливо улыбнулся и восторженно поздоровался, отчего меня бросило в жар.
Вы тут кое-что потеряли, заявил тот, хитро прищурившись, и протянул мне услужливо знакомую вещь.
Засучив рукава, я даже не понял, как в моих руках вновь оказался сатанинский предмет.
Что за фокусы? Откуда она у вас? спросил в недоумении.
Нашел в урне. А когда открыл, то увидел, что книга подписана. Сами взгляните там на обороте.
Последовав его указаниям, я открыл обложку с тыльной стороны и действительно обнаружил, что дворник не врет. На гладком пергаменте было выгравировано следующее: «Издание принадлежит Паскалю Гренелю».
И часто вы роетесь в отходах? процедил я недовольно сквозь зубы.
Бен лишь невинно пожал плечами, с сочувствием взглянул на меня и ушел.
Потерпев очередное фиаско, пришлось перекраивать планы. Наспех умывшись и одевшись в свежий шелковый костюм, я позвонил в институт и отменил ближайшие семинары, сославшись на плохое самочувствие, что отчасти было правдой. Декан долго негодовал, но все же сдался, не найдя на свободолюбивого педагога управы.