Нужно выбираться отсюда и двигаться на север. Именно там находится поселение главы Мелина, куда он и должен доставить неожиданно свалившуюся на него ношу.
На западе, недалеко от начала развилки, которую он только что пересек, открывается зона Вечноцветущих киписов. Под сенью этих чудесных деревьев почему-то чаще всего можно встретить След. В зеленоватом призрачном свете ночная дорога становится не столь опасной, и есть неплохая возможность увеличить скорость передвижения. И, что не менее важно, на западе несет свои воды глубокая и довольно быстрая река Обманчивая. Она не самая широкая. Вентав за годы путешествий встречал реки куда более могучие. Но сейчас главное то, что расстояние между ее берегами даже в самом узком месте превышает прыжок коня. Лошади хали не смогут преодолеть с разбега такое препятствие. А в воду всадники своих коней не направят. Эти звери могут сразиться с мощью водной стихии, преодолеть сильное течение и доставить доверившихся им седоков на твердое и сухое место. Но сами хали в воду не сунутся. У них присутствует необъяснимая, паническая водобоязнь. Немногие из представителей этого племени способны бесстрашно прыгнуть в воду и плыть. И это, пожалуй, единственное слабое место у ловких, сильных и смертельно опасных хали.
Местность тем временем изменилась. Вокруг неожиданно стало светлее. Поднимающееся с земли слабое зеленоватое свечение Следов выводило окружающие деревья из лесной темноты, бросая отголоски света и на проложенную мимо них дорогу. Вентав сжал ногами бока своего коня и выслал его в галоп.
То справа, то слева до скачущего мага долетали жужжащие трели. Ветви Вечноцветущих были усеяны жесткими плодами, твердая кожура которых была покрыта толстыми лепестками цветов, дрожащих на ветру и издающих столь характерный звук. Именно за внешний вид плодов и их «пение» киписы называли деревьями дремлющих птиц.
До слуха Вентава донесся приблизившийся и встроившийся в перестук копыт коня новый звук. Повторяющая или, вернее, опережающая песню его галопа чужая песнь. Зеленоватое свечение Следа, расположенного в глубине леса справа от дороги, на мгновение померкло. Вентав быстро посмотрел в ту сторону. На расстоянии четырех шагов справа от него неслась черная тень. В свете Следа маг успел заметить еле уловимое движение в его сторону. Конь Вентава, повинуясь мгновенному движению всадника, забрал левее, увеличивая расстояние на ограниченной ширине дороги до максимально возможного. Рядом с лицом тонко пропел клинок меча. Хали, восстановив равновесие в седле, занес руку с оружием для нового удара. Маг выхватил из ножен меч и подставил его для защиты. Железо тут же отозвалось звоном и короткой вибрацией от соударения о такой же твердый предмет.
Не дожидаясь нового удара, отразить который он, не имеющий боевого опыта, вряд ли бы смог, Вентав перешел в более привычную ему стихию. Мозг стал горячим и как будто увеличился в размерах. Приток крови, насыщенной магией, казалось, всколыхнул каждую клеточку его тела. В глазах потемнело, руки и ноги ослабли и мелко затряслись. Всадник из Дурантога стал забирать вправо и заметно отстал. За топотом копыт звука падающего тела было не разобрать, но отметка бодрствующей активности чужого головного мозга пропала.
Через какое-то время впереди промелькнула новая развилка с установленным возле перекрестья указателем. Разобрать что-либо конкретное на такой скорости было нельзя. Маг осадил лошадь сразу же за указателем, быстро спешился, стегнул животное кожаной перевязью от ножен и, осмотревшись, перебежал дорогу и бросился в заросли на противоположной стороне.
Через несколько мгновений мимо лишенного освещения участка растительности вслед удаляющемуся стуку копыт пронеслись один за другим два всадника. Судя по всему, оба появились из боковых дорог перекрестка. Значит, они каким-то образом выследили его и пытались взять в окружение.
Вентав облизал пересохшие губы. Попытался сглотнуть, чтобы хоть чуть-чуть смочить пересохший рот. Поспешно уезжая от главы Саллина, он не успел попросить запаса сока, и теперь придется какое-то время терпеть, пока организм своими силами не восстановит энергию, ушедшую на магическую атаку. Хотя как восстановит Что-то не может взяться из ничего. Закон обмена энергией был открыт великими магами древности Первыми магами, основавшими город Калантор. Потраченная на магию энергия восполнится за счет ресурсов собственного тела. Вероятно, Вентаву придется сильнее затянуть поясной ремень. Неизвестно какая часть накопленного телом объема растворится, переходя в жизненно необходимую мозгу энергию. И потому самый лучший расклад это иметь под рукой приличный запас сока. Тогда можно творить магию намного дольше. Однако и здесь есть свои ограничения: длительное потребление сока может привести к мучительной смерти.
Вентав осторожно выглянул из своего убежища и, на слабых ногах перебежав дорогу, поспешил в сторону реки.
Следующие несколько часов маг брел через лес в полной темноте. Киписы остались давно позади, луна не давала достаточно света через нависающие кроны, и Вентаву приходилось держать медленный темп, стараясь создавать как можно меньше шума. Пришлось даже завязать длинные полы мантии вокруг пояса, чтобы облегчить передвижение, и голые ноги уже были покрыты множественными ссадинами, синяками и нестерпимо зудящими укусами насекомых. Ослабленный применением магии организм восстанавливался без подпитки извне медленно, и Вентав не хотел думать о том, на сколько его бы хватило, если бы ему пришлось бежать. С другой стороны, блуждание по ямам, кочкам, корням и лесным завалам отнимало немало сил. Но неоспоримым преимуществом было то, что хали будет сложнее окружить его здесь. Может быть, они даже потеряли след, бросившись в погоню за его конем.
Как бы то ни было, узкий проход между деревьями Вентав воспринял с большим облегчением. Ветер донес мокрую свежесть, хорошо различимую даже в напитанном сыростью воздухе ночи. Река была рядом. И даже начало казаться, что слух различает еле уловимый ласковый плеск быстрого течения.
Надо было спешить. Крюк, который он сделал через чащу, позволил оторваться от преследования. Но теперь на открытом пространстве оставалось только бежать.
Приближающейся топот копыт он услышал через несколько минут после того, как бросился в сторону реки. Маг не стал оборачиваться, прекрасно понимая, что в данном случае он значительно потеряет скорость. Вентав рванул вперед что было сил, мгновенно отмечая, как легкие начинает нестерпимо жечь от непривычной нагрузки. Стук копыт приближающегося всадника нарастал. Отдавался в мозгу барабанным галопным боем неминуемой смерти, звучащей все отчетливее, даже сквозь шум пульсирующей в ушах крови. Впереди крайние деревья леса расступились, расширяя дорогу до просторной прибрежной полосы. В подошвы обуви ударили камни берега, следом гулко отозвалось скрипящее дерево настила.
Маг прыгнул в лодку и тут же присел, останавливая качку. Потом вскочил, выхватил меч и что было сил рубанул по веревке, связывающей лодку с причалом. Оттолкнулся мечом, упираясь ногами, и, бросив оружие на пол, схватился за весло.
Топот копыт смолк. На пристани в темноте ночи силуэтом выросла фигура черной лошади, поднятой всадником на дыбы. Следом из леса выскочило еще две тени, которые немедленно пустились вскачь вдоль берега. Застывший на пристани хали развернул коня и помчался вслед за соплеменниками.