Вентав с облегчением опустился на дно лодки и засмеялся. Выплывшая из облаков луна осветила его лицо, искаженное животной гримасой безудержного торжества после одержанной победы над смертью. Пусть и в небольшом поединке.
Как же хорошо, что на этой маленькой пристани полурослики держали только одну лодку! Хали боятся воды, а ближайший мост через реку расположен вверх по течению у Каменистой заводи, до которой несколько часов езды. А тот, что вниз по течению, стоит еще дальше, возле крупного тракта и самого большого поселка полуросликов, ныне опустевшего. При любом раскладе, хали нужно будет сторожить оба берега Обманчивой, и это весьма осложнит им задачу.
А ему сейчас только и остается, что отлеживаться, восстанавливая дыхание, и следить время от времени за тем, чтобы пущенная на волю течения лодка не подошла слишком близко к какому-нибудь из берегов.
В пещере было темно и сыро. Вентав втащил внутрь лодку и, постаравшись успокоить дыхание, закрыл глаза и замер, прислушиваясь к окружающей темноте, отозвавшейся на зов мага мертвой тишиной.
Он облегченно вздохнул. Признаков разумной жизни здесь не обнаружено. А животные будут держаться от него подальше. Он собрался с силами и, схватившись за мокрые, грубые борта лодки, потащил ее в глубину пещеры. Главное, чтобы не было видно со стороны реки.
Отлично! Ему сегодня везет.
В нескольких шагах от входа, справа, еле заметно, подсвечиваемое луной, виднелось начало углубления. Конечно, есть большая вероятность того, что оно уже занято кем-то из постоянных обитателей. Но пещерные звери не так опасны, как наемные убийцы племени хали. Единственные, кого они боятся и ненавидят, это другое племя наймитов, сильных и бесстрашных киносов. Но откуда им тут взяться сейчас?
В тишине тонкой полоской эха отразился шелест вытащенного из ножен клинка. Сменившийся громкими и короткими ударами с треском разламывающихся досок.
Река Обманчивая не на пустом месте получила свое прозвище. Дальше по ходу течения через час езды тихое и размеренное движение сменится кипением и ревом первых порогов. Редко кто из неосмотрительных путешественников мог пережить их. А дальше более крутые пороги и водопад. Так что ставшая бесполезной лодка послужит другим целям.
Мрак пещеры дрогнул. Разорвался на миг ослепительной, бьющей по глазам вспышкой, трансформируясь в живой огонь, стремительно разливающийся по сваленным в кучу обломкам. Растекся, затрепетал языками, с жадным треском начал поедать древесину, плюясь и шипя на сырую пищу.
Вентав осмотрелся. От непонятно откуда взявшегося тут источника яркого света в разные стороны спешили насекомые, лавируя между камнями своими длинными уродливыми телами. Спать сегодня точно не придется. Надо немного отдохнуть, обсохнуть и двигаться дальше. Если остаться ночевать здесь, то без надзора огонь умрет и единственным источником тепла будет твое тело. Тепло, не испускающее свет, тут же привлечет всю эту погань. И что будет с его головой, когда эта мерзость полезет в уши, нос и рот?
Вентав передернул плечами. Ужасная смерть! Даже думать об этом не хочется.
Маг уселся на каменный пол, располагаясь так, чтобы за огнем его силуэт не был сразу заметен. Магия магией, а нежелательные сюрпризы и коварство врага никто не отменял. Да и сока сейчас под рукой нет.
Мог ли он, странствующий маг и наймит, еще три недели назад представить, что этой ночью будет сидеть в пещере и держать в руках самое дорогое, что есть у каждого из полуросликов?
В Каланторе после окончания обучения места себе по душе он так и не нашел. После завершающих экзаменов выбор был невелик. Остаться дальше жить в городе магов и занять одно из свободных рабочих мест, благо неосвоенная подконтрольная территория постепенно замещалась садами и жилыми поселками. Да и в самом городе магов дело всегда можно было найти. Но это означало бы постоянное пребывание на одном и том же месте. Изо дня в день. Из года в год. А это было не по душе Вентаву. Его дальнейший путь был очевиден, единственный из всего возможного многообразия жизненных дорог: стать одним из странствующих магов.
Само положение наймита изначально воспринималось им как нечто болезненное, если не оскорбительное. Оно условно ставило человека в один ряд с киносами, хали и орками небольшими народами и племенами, не обладающими столь мощной государственностью, как штаты людей. Кто же еще так легко покидает насиженные места ради служения чужакам? И только по прошествии времени, после своих первых скитаний Вентав понял, что людская суть останется с ним навсегда, давая ему уверенное превосходство над остальными народностями. А кто тебе платит за магические способности человек или орк, большого значения не имеет. Ведь именно ты своими делами помогаешь другим и развиваешь себя, становясь в итоге только сильнее, а стало быть, вкладываешь пусть и малую, но крупицу в совершенствование общего магического искусства. К тому же, странствуя по Йос, он мог сделать намного больше полезных дел для его обитателей.
В отдаленных от Калантора краях и землях люди и другие народности зачастую не имели возможности обратиться за помощью к магу. И именно странствующие наймиты давали всем желающим такую возможность. Кто-то не мог по каким-то причинам дойти до города магов или обратиться к правящим особам, на службе у которых находятся лучшие выпускники магической школы. Зато можно узнать о проезжающем мимо наймите и попросить его выполнить поручение. И в этом успевший пожить Вентав видел еще одну сторону мудрого баланса магической природы.
Недавно ему в голову пришла удивительно красивая мысль. Калантор исторически сложившееся средоточие огромного объема магической силы есть головной мозг мира. Оставшиеся места обитания сильных магов замки и города человеческих штатов есть важные узлы, координирующие деятельность периферии. Но по сравнению с огромной, плохо изведанной территорией всего мира, это малая толика, не способная качественно управлять всем телом. А что будет с частью туловища, если контролирующая его нервная система перестанет работать? Это известно каждому магу: часть тела просто высохнет. Умрет, не имея сил для борьбы за жизнь. И вот именно маги-наймиты и есть те недостающие точки контроля, которые не дают зачахнуть пустым местам. Именно в этом их предназначение и смысл их жизни, которую они сами выбрали, осознанно, но повинуясь бесконтрольному посылу своих мыслей. Почему ни Вентав, ни любой из странствующих магов никогда не сможет объяснить. Конечно, эта мысль пока весьма сыра и не оформлена, но со временем он придаст ей красоту и величие в словах и она займет достойное место в библиотеке Калантора.
Около трех недель назад скитание занесло его в эти края, где Вентав смог наконец навестить своего старого знакомого главу Саллина. К немалому удивлению первого, полурослик неожиданно предложил магу пойти в услужение. Одна из соседних деревень, расположенных за много дней конного пути на востоке, оказалась разорена. Немногочисленное население мирной деревушки было частично уничтожено, частично пропало без вести. Требовалось разузнать, что послужило причиной гибели целого поселения, и выяснить, не угрожает ли подобная опасность и жителям деревни Саллина.
Закончив свой рассказ, глава замолчал и, выдержав небольшую паузу, продолжил:
Согласен ли ты, странствующий маг Вентав, служить мне по чести и справедливости, выполняя свое слово, с этого дня и до моей победы или своей смерти? И что ты осмелишься требовать взамен?