На эффективности деятельности внешнеполитического ведомства сказывался и единоличный характер управления государством: важные решения не принимались коллегиально, ведь полномочия в основном сосредотачивались в руках императора и министра иностранных дел. Не было налаженной системы сотрудничества между генштабами армии и МИД, не хватало и должного надзора законодательных органов за деятельностью внешнеполитического ведомства.
После поражения в русско-японской войне 19041905 гг. и первой революции 19051907 гг. была необходима корректировка внешнеполитического курса. Чтобы укрепить и модифицировать союз с Францией, были заключены новые соглашения с Великобританией и Японией, что положило конец предыдущей политике равноудаленности от Лондона и Берлина. Последним кадровым дипломатом на посту министра иностранных дел России в 19101916 гг. становится С. Д. САЗОНОВ. При нем завершается начатая Извольским реформа центрального аппарата МИД. Сазонов, как и его предшественник, пытался проводить политику балансирования, с одной стороны поддерживая связи с Германией, а с другой не допуская подрыв доверия между Россией и Францией и ликвидацию их союза.
Становление НКИД. Дипломатия Советского Союза в межвоенный период. 19171941
К 1917 г. Российская империя находилась в глубоком кризисе, который затронул все области общественной жизни. Первая Мировая война и неудачные действия правительства окончательно свели на нет возможность реструктуризировать государственные институты. После февральской революции 1917 г., падения монархии и непродолжительного пребывания у власти Временного правительства в октябре 1917 г. большевики организовывают переворот. Внешнеполитическая концепция советского правительства кардинально отличалась от царской: в основополагающем документе «Декрет о мире» 1917 г. провозглашается отказ от тайной дипломатии и построение «всеобщего и демократического мира без аннексий и контрибуций», а главной целью становится победа мировой революции. Тем не менее, спустя несколько лет догматичность внешней политики большевиков смягчается, а идеи мировой революции уступают призывам к мирному сосуществованию с капиталистическими странами. В связи с восстановлением дипломатических отношений с капиталистическими странами в 1920-х гг. в ходе «Полосы признаний» появляется необходимость расширить штат Народного комиссариата иностранных дел, так как бо́льшая часть кадровых дипломатов царской России, преимущественно представителей дворянства, отказалась сотрудничать с большевиками. Начинает формироваться новое поколение дипломатических работников, которое активно участвует в предвоенных мирных конференциях и в 1930-е гг. получает опыт многосторонней дипломатии в Лиге Наций.
Период советской дипломатии отсчитывается с 26 октября 1917 г., с учреждения НАРОДНОГО КОМИССАРИАТА ИНОСТРАННЫХ ДЕЛ. Профессиональные дипломаты выступали за «единую и неделимую Россию» и присоединились к Белому движению, поэтому новая власть столкнулась с нехваткой кадров. Правительство пошло на радикальные меры: новые дипломаты были представлены преимущественно большевиками и революционерами, в НКИДе трудилось около 200 человек. Многие из них, долгие годы прожив в эмиграции, владели иностранными языками и разбирались в основах международной политики.
Первым наркомом иностранных дел стал Л. Д. ТРОЦКИЙ, которого вскоре сменил Г. В. Чичерин. При нем НКИД стал заниматься вопросами установления дипломатических связей с государствами, вырабатывал ключевые направления внешней политики РСФСР. Во главе ведомства стоял народный комиссар, у которого было несколько заместителей. Функционировали Секретариат и отделы по направлениям, как региональным, так и функциональным. Так, один из отделов курировал отношения с нейтральными странами.
Одной из проблем первых лет функционирования НКИД был процесс присвоения дипломатических рангов, так как все звания и чины, существовавшие в Российской империи, упразднялись. В дипломатических представительствах была учреждена новая должность полномочного представителя страны.
Преобразования снова потребовались после образования СССР в 1922 г. Для налаживания экономических связей создавались торговые представительства, деятельность которых стала официально регламентированной лишь в 1933 г. В связи с активизацией деятельности НКИД после «полосы признаний» в рамках ведомства потребовалось создание новых структур: так появилось три Западных отдела, которые отвечали за отношения со странами Европы, Латинской Америки и США, добавился второй Восточный отдел. Среди функциональных структур учреждались отделы печати, хозяйственного учета, протокольных дел, учебный отдел.
На дипломатическом поприще того времени плодотворно служили А. М. КОЛЛОНТАЙ и Г. В. ЧИЧЕРИН. А. М. Коллонтай, участница революционного движения, получила высшее образование в Германии и знала несколько иностранных языков. С 1922 г. Коллонтай стала полпредом, работала в Швеции, Норвегии, Мексике. В период советско-финской войны 19301940 гг. Коллонтай удалось добиться смягчения позиции Швеции в отношении СССР, а в 1944 г. она снова выступала посредником в советско-финских переговорах.
В 19181930 гг. на посту наркома иностранных дел служил Г. В. Чичерин. Происходивший из дворянского рода и проработавший некоторое время на службе в царском МИД, Чичерин обладал необходимым опытом для развития дипломатии нового государства. Нарком иностранных дел был известен своей работоспособностью, заботой о сотрудниках; благодаря Чичерину удалось создать новую профессиональную дипломатическую службу. В 1922 г. Г. В. Чичерин представлял СССР на Генуэзской конференции, успешно отстаивая интересы своей страны, и заключил необходимый СССР Раппальский договор с Германией. Однако из-за расхождения во взглядах с руководством СССР, в то время активно пропагандировавших идеи мировой революции, в 1930 г. Чичерин был фактически отстранен от должности.
В межвоенный период главная цель советской дипломатии заключалась в укреплении мира и содействии процессам разоружения. Советская делегация с 1927 г. принимала участие в работе Подготовительной комиссии к Конференции по разоружению в Швейцарии, а в 19321934 гг. в самой Конференции. После 1933 г. становится очевидной угроза Советскому Союзу со стороны Германии: сворачивается военное сотрудничество, снижается уровень отношений. В это время пост наркома иностранных дел занимает М. М. ЛИТВИНОВ. В 19341939 гг. он также выполнял функции представителя СССР в Лиге Нации, отстаивая интересы Советского Союза на многосторонних площадках и выступая за развитие отношений с Великобританией, Францией и США с целью создания системы коллективной безопасности. Однако после провала англо-французской линии на Мюнхенской конференции и развала системы союзов с Францией Литвинов был заменен В. М. Молотовым.
В 1939 г. происходят новые структурные изменения в НКИД: теперь в системе внешнеполитического ведомства упор делается на региональный подход за счет увеличения числа территориальных отделов. Новая система просуществовала до окончания Второй мировой войны. В конце 1930-х гг. вновь наблюдается недостаток профессиональных кадров из-за потери дипломатического состава в ходе репрессий; уровень работоспособности НКИД значительно снизился. В таких условиях бо́льшую часть внешнеполитических вопросов лично решали Генеральный секретарь ЦК ВКП(б) И. В. Сталин и нарком иностранных дел В. М. Молотов.