Внешняя политика и дипломатическая служба Российской империи претерпела значительные изменения при А. М. Горчакове. Он занимал пост Министра иностранных дел с 1856 по 1882 гг. Новый руководитель внешнеполитического ведомства во главу угла ставил обеспечение национальных интересов. Александр Михайлович стремился использовать противоречия между великими державами, при этом избегать вовлечения в крупные международные конфликты для того, чтобы восстановить положение Российской империи после заключения Парижского мирного договора. Ключевой его заслугой стала денонсация «черноморских» пунктов данного соглашения в соответствии с Лондонской конференцией 1871 г. Кроме того, в эпоху А. М. Горчакова начала оформляться система союзов с европейскими государствами.
Несмотря на то, что сам Горчаков выступал за сближение с Францией, постепенно оформляется союз императоров трех стран России, Австрии и Пруссии. Одновременно обострялось соперничество с Великобританией в Средней Азии (так называемая Большая игра).
После Крымской войны и ослабления позиций России, связанного с социально-экономической отсталостью страны по сравнению с европейскими крупнейшими державами, перед внешнеполитическим ведомством и его главой А. М. Горчаковым стояла задача усовершенствовать МИД и перестроить его деятельность.
В период правления Александра II на внешнюю политику оказывал влияние Государственный совет хотя он и занимался в первую очередь внутриполитическими вопросами, некоторые аспекты внешней политики находились под его контролем. Участие Государственного совета было необходимо в жизненно важных для страны вопросах, он был ответственен за учреждение новых миссий и консульств за рубежом. За счет созыва межведомственных комиссий, на которых не предусматривалось присутствие императора, вновь возросла роль коллегиальных способов принятия решений.
В 1868 г. было принято «Учреждение МИД Российской империи» документ, который определил новую структуру ведомства. При Министре иностранных дел состояли советники Министерства и чиновники особых поручений. Министерство иностранных дел составляли центральные установления и заграничные установления.
А. М. Горчакову удалось избавиться от ряда нехарактерных для Министерства иностранных дел полномочий, например, управления дальними территориями Российской империи, а также расширить число дипломатических представительств за рубежом. Открываются новые дипломатические представительства в странах Азии, Латинской Америки и на Балканах.
В 1859 г. для повышения профессионального уровня будущих дипломатических работников вводятся новые «Правила для определения на службу и к должностям», а в 1868 г. происходит сокращение дипломатического состава практически вдвое, на чем долго настаивал Горчаков. Созданная им система просуществует вплоть до 1906 г., когда будет инициирована следующая волна модернизации внешнеполитического ведомства.
Александр III: от Союза трех императоров к франко-российской «Антанте». 18811894
При Александре III завершилось оформление Союза «трех императоров». В июне 1881 г. был подписан секретный договор, согласно которому Россия, Австро-Венгрия и Германия могли объявить Турции войну, если она нарушит принцип закрытия проливов. Три державы также договорились, что изменения в территориальном статус-кво в Турции могут осуществляться только на основе их взаимного согласия. Договор был продлен один раз, в 1884 г., но его срок действия истек в 1887 г. на фоне растущего недовольства царя австрийской политикой.
После А. М. Горчакова пост министра иностранных дел занял Н. К. ГИРС (18821895). Его главная заслуга недопущение втягивания России в войны и политические авантюры. В отличие от Горчакова, стремившего заключить союз с Францией, Гирс настаивал на заключении союза с Германией и Австро-Венгрией. В то же время, именно при нем Россия заключит в 1891 г. судьбоносный союз с Францией. Происходят фундаментальныме изменения в структуре международных отношений: колониальная система достигает пика своего развития, а Германия становится одним из главных игроков на европейской арене, угрожая сложившемуся миропорядку и стремясь расширить собственные колониальные владения.
В 1887 г. Россия и Германия заключили «Договор о перестраховке» (продлен в 1890 г.), по которому каждая из сторон брала на себя обязательство соблюдать нейтралитет в случае вовлечения в войну с третьей стороной, за исключением войны Германии против Франции и России против Австрии. Российским интересам отвечала статья соглашения о закрытии проливов, а также гарантия дипломатической поддержки со стороны Германии любых мер, которые российский император посчитает необходимым для обеспечения контроля за государством (речь шла о проходе через проливы Босфор и Дарданеллы в Черное море). Германия также признавала влияние России в Болгарии.
Однако после отстранения с поста канцлера О. Бисмарка российско-германские отношения стали ухудшаться. Российская империя взяла курс на сближение с Францией. В 1891 г. была принята франко-российская конвенция, которая стала основой будущей Антанты.
Дипломатическая служба при Николае II: в поиске идеальной модели. 18941917
После Н. К. Гирса на посту министра иностранных дел пребывали А. Б. Лобанов-Ростовский (18951896), М. Н. Ростовский (18971900) и В. Н. ЛАМЗДОРФ (19001906), который придерживался идеи балансирования России между основными европейскими игроками. Хотя с 1891 г. Россия была связана с Францией союзническими обязательствами, Ламздорф уделял достаточно внимания и отношениям с Германией и Австро-Венгрией, стремясь не допустить эскалации конфликта и начала крупной войны на европейском континенте. Тем не менее, Ламздорфу не удалось переубедить Николая II отказаться от идеи войны с Японией, что впоследствии, после поражения России, приведет к его отставке.
Революция 19051907 гг. выявила глубокий политический кризис в Российской империи, что требовало значительных изменений в устройстве государства в первую очередь введения конституционной монархии, на чем настаивал и министр иностранных дел России 19061910 гг. А. П. ИЗВОЛЬСКИЙ. С учреждением «Комиссии по преобразованию центральных установлений» МИД начались преобразования в министерстве, однако из-за длительной процедуры принятия решений работа затянулась вплоть до 1914 г. и затронула только центральный аппарат.
Было критически необходимо добиться повышения уровня подготовки начинающих дипломатов. Вводился более жесткий образовательный и возрастной (27 лет) ценз для поступления на дипломатическую службу. Необходимо было и повысить квалификацию секретарей посольств и миссий, которые теперь были обязаны проработать на младших дипломатических должностях во всех трех группах государств в зависимости от внешнеполитических приоритетов страны. В первую группу входили страны Западной Европы, во вторую государства Ближнего и Среднего Востока, в третью страны Дальнего Востока и Америки.
Реформы Извольского значительно улучшили работоспособность министерства иностранных дел и кадровую обстановку в ведомстве; в то же время некоторые недостатки системы было невозможно устранить в реалиях эпохи Николая II, например, снизить влияние Государственного Совета и Думы на деятельность кадровых дипломатов и МИДа в целом. Хотя в первую очередь они осуществляли представительские функции, именно Государственный совет и Дума отвечали за бюджет и решали, стоит ли увеличивать финансирование министерства. В подобных условиях министр был вынужден постоянно вести переговоры с Думой и убеждать депутатов в необходимости увеличения финансирования МИДа.