Подумал и понял все началось с той встречи Первой. Когда читал девчонкины мысли в ледяном зале. Или раньше? Когда смотрел на нее глазами Данияра?
Решив основательно поразмыслить о случившемся позже, Ган вскинул руку:
Дай коня!
Привычное, будничное, обыденное.
Выбралась из-под ближайшего сугроба какая-то кривая коряжина.
Шутишь, да? Вита хмуро кивнула на скорченного монстра, который пытался встать на спутанные ноги.
Не мог ног было восемь, как у Багри-Маро. Они сплелись косами, связались узлами, заломились в суставах.
Наконец, чудище поднялось, приняло окончательную форму.
В чем проблема?
Ты поедешь, а мне что делать? Бегом за тобой бежать?
Ты ведь оборотень. Ган смерил спутницу взглядом. Не умеешь просить помощи у духов?
Нет.
Ладно. Ладонь леопарда раскрылась в сторону заснеженного пня. Дай еще коня, Йоремуне
Новый конь выглядел еще хуже предыдущего.
Сказать по правде, он и коня-то напоминал очень смутно, походил больше на паука или осьминога. Серебристый повод, сотканный из снежинок, обозначил голову.
Вита быстро подавила сомнения и ловко взобралась на шершавую спину, покрытую остатками коры и мха. Пригнулась к короткой шее. Уже больше года верхом не ездила. С тех пор, как их гнедая кобыла пала прошлой зимой из-за голода и болезни
Бег у волшебного коня оказался на удивление ровным. Его спина почти не качалась. Он будто плыл над тропой, а Вита смотрела по сторонам и угадывала знакомое. Удивлялась, как умудрялась каждый раз забывать то, что видела много раз?
Без магического морока, дурманящего голову, дорога к дому ведьмы выглядела знакомо. Вот двойная ель. Вот россыпь острых камней. Вот плоская скала «каменный стол». Все казалось очевидным
Дорога привела всадников к поляне.
Избушка на ней выглядела мертво. Магия покинула старые бревна, мшистую крышу, окна, похожие теперь на провалившиеся глаза покойника.
Вита сразу поняла зря пришли. Ведьмы тут нет.
Опоздали, озвучила догадку.
Ган чуял иное: внутри еще кто-то был.
Был. И стремительно таял. Угасал.
Чья-то жизненная энергия легкими нитями тянулась из окон, почти осязаемая. Волшебство вокруг ведьминой избы продолжало умирать. Реальная же жизнь погибала внутри
Зайдем, озвучил мысль Ган, соскользнул со спины коня и первым вошел в приоткрытую дверь. Лежать.
Оба скакуна послушно улеглись на снег.
Вита скатилась со спины своего, скинула щит, приложила к деревянному боку покорного чудища и, вытащив меч, отправилась за леопардом.
В избушке было темно и душно. Пахло уже не травами, а тленом. Сыростью. Мышами. Они тихонько скреблись под полом, и крылось в их шуршании нечто пугающее. Вита внимательно прислушалась, и ей показалось, что невидимые зверьки в подвале не просто грызут ветхий пол, а переговариваются.
В сенях не было развешанных трав. Тусклый свет луны попадал на кривоногую скамью в углу и отражался блестящей монетой в черном жерле деревянного ведра. Под потолком гулял ветер, шевелил паутинки. Они, едва различимые, слабо серебрились в ночи.
Из соседней комнаты донесся звук. Он походил на стон, но был слишком слабым, чтобы распознать его точно.
Пойдем-ка, поглядим, предложил Ган.
Пойдем, согласилась Вита и шагнула в темноту первой.
Окна внутренней комнаты не пропускали свет, но яркая луна не желала сдаваться и пробивалась внутрь сквозь дыры в занавесках. Она вырывала кусок кровати, стоящей в углу. На подоконнике отчетливо вырисовывался силуэт дохлой птицы с закостеневшими ногами, драматично вскинутыми к потолку. В центре комнаты черной кляксой застыл силуэт лежащего на полу тела.
О-о-о-х, вновь раздался болезненный стон.
Теперь уже точно можно было полагать, что человечий. Голос вроде бы мужской. И знакомый.
Данияр, это ты? поинтересовалась Вита вслух, но меч на всякий случай покрепче перехватила.
О-о-о-х
Дай свет, как-то неуверенно потребовал Ган. Яркая вспышка на миг осветила комнату: старую печь, кровать на бревенчатых ногах, стол-пень И погасла, рассыпавшись ворохом искр. Темная сила! Чтоб тебя!
Ган выругался и недовольно уставился на чадящую ладонь. Хати-Йоремуне не любил огонь и свет. И всячески намекал на эту нелюбовь. Свет, конечно, дал, но не просто так, а с издевкой. На ладони Гана, прямо в центре прожженной насквозь перчатки горел теперь крошечный огонек. Благо, света этого хватало, чтобы озарить осунувшееся, белое, как снег, лицо Данияра.
Парень лежал неподвижно. Руки и ноги раскинуты крестом, как у распятого. Лишь грудь поднимается быстро и тихо вверх-вниз, вверх-вниз движение есть, а звука нет.
Данияр! Вита присела возле старого знакомца, легонько шлепнула его по щеке.
Парень уставился на нее. Глаза безумные, выпученные. Ничего, похоже, не соображает.
На нем чары, додумался Ган и, резко вскинув руку, отправил в сторону Данияра импульс силы.
На секунду тело юноши покрылось инеем, посинело, а потом стремительно оттаяло. Растеклась по полу лужа черной воды. Вода просочилась сквозь половицы вниз, под дом, и там снова кто-то зашуршал, а потом зашептал
«Перекрестье на воде. Силуэты на ветру. Языки пламени, перья и соль» Вита отчетливо разобрала слова.
Обернулась на шум. В сенях раздались чьи-то частые звонкие шажки. Прорвало душную тьму жалобное «Мя-я-я».
Ветка!
Это и верно была Ветка. Отыскав хозяйку, козочка радостно взмахнула хвостиком, скакнула вперед. Тут же из-под пола вырвались полупрозрачные щупальца мрака, опутали ее и принялись душить.
Мя-я-я
Вита ошарашено вскрикнула и, бросившись на помощь, рубанула основание ближайшей черной «змеи». Меч легко прошел сквозь морок, расколол половицу.
Это моя Ветка! Прочь от нее! выкрикнула Вита, задыхаясь от ярости и страха.
Щупальца будто поняли, что цель не та, и оставили козленка. Принялись извиваться, протянулись к Вите. Позади Ган взмахнул рукой, поднимая в воздух вихри непонятно откуда взявшегося снега. Острые резные снежинки облепили сумрачного врага, заморозили, превратив в блестящий узел, раскололи
Убитая холодом тьма звонко осыпалась на пол.
Ветка, глупая! Как ты сюда попала? Вита убрала в ножны меч и прижала козленка к себе.
По следам пришла, равнодушно предположил Ган, перевел взгляд на Данияра.
Тот больше не стонал. Моргал, вздрагивал, слабо шевелил пальцами, отходя от паралича. Мутные глаза, казалось, не различали ничего вокруг.
Не убивайте Только не убивайте попросил наконец жалобным голосом.
Мы тебя не тронем, успокоила его Вита. Что с тобой случилос? Рассказывай!
Она помогла Данияру сесть. Тот с трудом выпрямился, привалился к печи и, наконец, разглядел гостей. Сперва Виту обрадовался, узнал. Потом Гана тоже узнал, стал руками махать, закрываться
Уходи, я ничего не знаю и ничего не делал Это она все!
Кто она? Вита переглянулась с леопардом, нахмурилась.
Ведьма хрипло выдохнул Данияр. Она меня бросила тут, в качестве Осторожнее!
Он рванулся вдруг, вскинул руки вверх, но не успел. С потолка на Виту и Гана осыпалось что-то белое, похожее на снег. Леопард отскочил было в сторону, но потом, присмотревшись и принюхавшись к осевшей на рукаве белой пыли, выдал разочарованно:
Это соль. Просто соль.
Вита подняла голову. В потолке зияла дыра. Сквозь нее виднелся разорванный край мешка. Прогнившие, измоченные текущим в дыру на крыше талым снегом, доски красноречиво намекали, что выпавший на пришедших соляной дождь случайность, а не коварный замысел не звавшей гостей хозяйки избы.
Соль, облегченно выдохнул Данияр и тут же напрягся. Глаза его забегали по потолку и стенам. Она и настоящую ловушку тут оставила. Для того, кто первым придет. Осторожнее.
Видели мы уже эту ловушку. Ган присел возле парня и пристально посмотрел на него. А теперь давай-ка, поподробнее расскажи о том, что тут произошло.