В собственности помещиков оставалась вся земля, но часть ее, обычно сокращенный земельный надел, они обязаны были передать крестьянам в их личное пользование. Землей этой они могли пользоваться за фиксированные повинности.
За реформой 1861 года последовала отмена крепостного права на окраинах империи в Грузии (18641871 годы), Азербайджане и Армении (в 18701883 годы). Удельные крестьяне (принадлежавшие царской семье) получили личную свободу по указам 1858 и 1859 годов. В 1866 году была проведена реформа в государственной деревне.
Крестьянские реформы в России фактически отменяли крепостное право и ознаменовали вступление страны на капиталистический путь развития. Однако в деревне сохранялось помещичье землевладение, что привело к резкому обострению социальных противоречий.
Современники и исследователи по-разному оценивали роль императора Александра II в решении крестьянского вопроса, начавшегося с отмены крепостного права. Многие считают, что реформатором лично он не был, все было делом рук лиц, которые окружали самодержца Романова.
Ответом на опубликование «Манифеста» стал массовый взрыв недовольства крестьян весной 1861 года. Они протестовали против сохранения барщины и уплаты оброков, отрезки земли. Особенно широкий размах крестьянские выступления получили в Поволжье, губерниях Малороссии и Центрального Черноземья.
Российское общество было потрясено расстрелом в апреле 1861 года протестующих крестьян посланными против них войсками в селах Бездна (Казанской губернии) и Кандеевка (Пензенской губернии). Однако разобщенный и стихийный протест крестьян был обречен на неудачу.
В 18611863 годах заявила о себе демократически настроенная интеллигенция. Началось движение «разночинцев», то есть людей из различных слоев общества. Часть их объединилась в организацию «Земля и воля». Однако Польское восстание 18631864 годов закончилось поражением, крестьянского восстания в России не произошло, и организация «Земля и воля», оказавшись не в состоянии реализовать свои планы, самораспустилась.
Правительство, разумеется, перешло к репрессиям. Летом 1862 года были закрыты журналы «Современник» и «Русское слово», проведены аресты. Часть революционеров вынужденно эмигрировала. Были арестованы Н.Г. Чернышевский, Д.И. Писарев, Н.А. Серно-Соловьевич. Чернышевский, осужденный на каторжные работы, провел на каторге и в ссылке 20 лет.
В стране стали создаваться революционные кружки. 4 апреля 1866 года член такого кружка московский студент Д.В. Каракозов в столице стрелял в императора Александра II. Каракозов был казнен, но его выстрел стал первым в целом ряде покушений, предпринятых против Александра II. После этого до 1874 года в России наступил период реакции. Он последовал после императорского рескрипта от 13 мая 1866 года, то есть после покушения на государя, в котором Александр II сформулировал основную задачу: «охранять русский народ от тех зародышей вредных лжеучений, которые со временем могли бы поколебать общественное благоустройство».
Как бы там ни было, крестьянская реформа 1861 года при всей своей ограниченности привела к значительным государственным преобразованиям в России. За ней последовали другие реформы: земская и городская, судебная.
Местное самоуправление земство вводилось законом в 1864 году. Представители всех сословий избирали уездные земские собрания, которые посылали депутатов в губернское земское собрание. Земства получили право собирать налоги для своих нужд и нанимать служащих, ведали хозяйственными вопросами, школами, медициной, благотворительностью.
В 1870 году органы самоуправления создали и в городах. Горожане всех сословий избирали городскую думу, которая формировала управу. Во главе думы и управы стоял выборный городской голова.
Проведенная в 1864 году судебная реформа считается самой радикальной из всех реформ, проведенных императором Александром II. Она содержала в себе основные принципы буржуазного права: бессословность суда, состязательный характер процесса, гласность, несменяемость судей и их независимость от администрации.
Разумеется, сразу встал вопрос о проведении военной реформы. Причины тому были веские. Необходимость повышения боеспособности русской армии, ставшая очевидной уже в ходе Крымской войны и явно заявившая о себе во время последующих событий в Европе (объединение Германии вокруг Пруссии, винственного соседа России, Франко-прусская война 1870 года), требовала коренных военных реформ.
Они и были проведены под руководством талантливого военного министра Д.А. Милютина, который сумел убедить Александра II в их крайней необходимости. Думается, что эту необходимость хорошо осознавал и сам государь, познавший Крымскую войну и как ее следствие тяготы Парижского мира.
В ходе милютинских реформ в России была создана окружная система и проведена централизация военного управления. Реформированию подверглась система военных учебных заведений. Принимаются новые военные уставы. Проводится серьезное перевооружение армии.
В 1874 году в России вводится всеобщая воинская повинность с ограниченным сроком воинской службы (вместо 25 лет устанавливается срок 6 лет на действительной службе и 9 лет в запасе). Эти сроки существенно сокращались для лиц, имевших образование. Таким образом, в стране была создана массовая армия европейского типа, имевшая ограниченный кадровый состав в мирное время и крупные подготовленные людские ресурсы на случай войны.
При императоре Александре II реорганизуется финансовая система страны. Одним из важных мероприятий по упорядочению финансов Российской империи стало создание в 1860 году Государственного банка. Произошло упорядочение процесса формирования государственного бюджета. Преобразуется система государственного контроля.
Серьезные изменения коснулись и системы народного образования. В 1864 году издается «Положение о начальных народных училищах», что позволило расширить сеть этих учебных заведений. В том же году вводится новый устав гимназий, которые делятся на гимназии классические и реальные. Новый Университетский устав восстанавливает и расширяет автономность университетов, утраченную в царствование императора Николая I. Изменения, произведенные внутри страны, способствовали развитию в России новых социальных отношений, росту экономики и культуры, подняли престиж державы Романовых в сфере международных отношений. Все это было связано с именем императора Александра II, который своими высочайшими указами раз за разом утверждал нововведения в стране.
Надо признать, что сын Николая I получил в наследство разрешение многих неотложных дел. Поражение в Крымской войне тяжело сказалось на международных позициях Российской империи. Она продолжала оставаться великой державой, но ее влияние на ход мировых событий упало. Оказался подорван ее авторитет в Европе. На Ближнем Востоке выросло влияние Англии и Франции. Лондон добился монополии в мировой торговле и усилил свою морскую гегемонию. Британия продолжала оставаться «владычицей морей».
Историки признают известную осторожность Александра II в международных делах, его «трезвость» в них. Теперь, после Крымской войны, внешняя политика России носила сдерживающий характер. Вместе с тем она пыталась компенсировать свои недавние военные неудачи успехами в Азии (на Ближнем Востоке, Средней Азии и Дальнем Востоке). Такая работа велась Министерством иностранных дел России во главе с талантливым отечественным дипломатом А.М. Горчаковым.