Главной целью русской дипломатии становится отмена ограничительных статей Парижского мира, унижавших национальное достоинство России, противоречивших ее экономическим и политическим интересам. Канцлер Горчаков при этом умело использовал противоречия между европейскими державами.
Императору Александру II довелось завершить длительную Кавказскую войну, которая началась при его деде Александре I и шла все царствование его отца Николая I. В 1859 году взятием Гуниба и пленением имама Шамиля война закончилась в восточной части Северного Кавказа, а вскоре и на его западном крыле, в горах Черкессии.
Бывший имам, по своей воле оказавшийся в плену, высоко ценил человеческие черты российского самодержца-победителя. Проведя несколько лет в почетной ссылке в городе Калуге, в апреле 1866 года Шамиль написал императору письмо признательного содержания. Оно полностью изложено в «Хронике Мухаммеда-Тахира»:
«Я и моя семья боимся внезапной смерти, прежде чем сумеем доказать покорность тебе, семье твоего дома и всем правителям русским верность наших сердец и чистоту нашего убеждения путем искренней клятвы, в подлинности нашего довольства.
О, величайший царь и мой добродетель! Ты победил оружием меня и тех, кто был в моем владении из жителей Кавказа. Ты даровал мне жизнь. Ты обрадовал мое сердце своими благодеяниями над моей чрезмерной старостью, меня, порабощенного твоей милостью и щедростью. Я поучаю своих детей тому, что должно быть проявлено ими (из благодарности) в отношении русского государства и его великих владетелей, и благовоспитываю их на этом.
Я завещал им постоянную благодарность тебе за твою бесконечную ко мне милость и распространение известий о ней. Я завещаю им также быть среди искренних подданных русского государства, повиновением приносить пользу их новой родине и служить, не принося ущерба и не изменяя.
О царь, окажи милость моей старости, прими присягу от меня с моими детьми в любом городе, в каком ты только пожелаешь, Калуге, Москве, Петербурге, это по твоему благому выбору.
Истинно, мы все поклянемся перед лицом свидетелей в том, что мы желаем находиться в среде искренне преданных тебе твоих подданных в вечной покорности. Я призываю в свидетели аллаха всевышнего и его посланца Мухаммеда, да будет молитва аллаха всевышнего над ним и мир, в чистоте моих тайных помыслов в отношении тебя и клянусь в этом Кораном и душой моей дочери Нафисат, умершей в эти дни, которая была для меня из моих детей самой любимой.
О царь! ответь на мою эту просьбу согласием».
Шамиль получил ответ на свое письмо. По поручению императора Александра II ему ответит военный министр Д.А. Милютин, немало повоевавший на Кавказе. Он похвалил бывшего имама за его решение и выразил уверенность, что новое подданство Шамиля станет «назидательным примером» для тех, кто скрещивал оружие с Россией в Кавказском крае. Немного позже в Калуге бывший имам принесет торжественную присягу на верность российскому государю.
Поражение Франции в войне с Пруссией многое изменило вокруг России. Рушится «Крымская система», которая сложилась в Европе после подписания Парижского мира. В 1870 году Россия в одностороннем порядке отменяет нейтрализацию Черного моря. Это было сделано устами министра иностранных дел князя А.М. Горчакова.
После немалой дипломатической борьбы международная Лондонская конференция 1871 года узаконила это решение России, утвердив его. Так через 15 тягостных лет ушло в прошлое «наследие» Крымской войны, которое сильно подрывало авторитет России на европейском континенте.
Началось сближение с молодой Германской империей (основой которой стала королевская Пруссия), с которой Романовы были связаны родственными, династическими узами. С этой целью в ноябре 1869 года император Александр II в 100-летний юбилей Военного ордена Святого Георгия Победоносца награждает своего дядю прусского короля Вильгельма I орденскими знаками высшей 1-й степени. Тогда же он и сам возлагает на себя орден Святого великомученика и победоносца Георгия 1-й степени.
В 1873 году возникает «Союз трех императоров» (России, Германии и Австрии или, как его называли иначе, Санкт-Петербурга, Берлина и Вены). Союз этот не мог быть прочным, так как обуславливался скорее боязнью взаимного усиления, чем общностью интересов. Поэтому, когда вновь обострились отношения Берлина и Парижа, Россия дала понять, что нового разгрома Франции она не допустит.
На Востоке в царствование императора Александра II внешняя политика России была активной, прежде всего в Средней Азии. Там существовали Кокандское и Хивинское ханства, Бухарский эмират. Это были «реликтовые» феодальные образования с пережитками рабовладения. В 60-х годах завершилось добровольное вхождение казахских земель в состав империи. В 1864 году русские войска вступили в пределы «разбойного» Кокандского ханства (кокандцы нападали на кочевья казахов) и на следующий год взяли Ташкент, важный по местонахождению город.
Попытка эмира Бухары вмешаться в эти события привела к его поражению: русские войска взяли в 1868 году Самарканд. Бухарский эмират стал вассалом России: присоединять его к своим владениям она разумно не стала. В 1873 году такая же судьба постигла Хивинское ханство.
Однако дальнейшее продвижение русских войск вызвало упорное сопротивление туркменских племен и сильное противодействие англичан. Только в 1881 году русскими был занят Асхабад (Ашхабад) и земли воинственного племени теке (текинцев). Окончательное присоединение Средней Азии к России (территорий на Памире) завершилось в 1885 году при императоре Александре III. На присоединенных землях Казахстана и Средней Азии в 1867 году было создано новое военно-административное управление Туркестанское генерал-губернаторство. Владения формально независимых от России Бухарского эмирата и Хивинского ханства стали контролироваться российской администрацией, но в разумных пределах.
Крымская война затронула Дальний Восток, где союзники напали на Петропавловск-Камчатский с целью его «истребления». Здесь постепенно стали сталкиваться интересы России, США и ряда стран Европы. Это вызвало необходимость четкого определения границ Китая и России, которые к тому времени были не определены даже условно. Такая граница была установлена в результате подписания в 1858 году Айгунского и Тяньцзиньского договоров и в 1860 году Пекинского договора. По этим договорам к России отходили Приморье и Приамурье.
Исследователи отмечают, что император Александр II проводил на Дальнем Востоке политику, которая продолжала традиции XVIII и первой половины XIX столетия и не носила агрессивный характер. Пути на восток, к берегам Тихого океана, были проложены русскими землепроходцами еще несколько веков назад. Оставалось только международными договорами закрепить за Россией открытые ими восточные «землицы».
Однако позиции Российской империи на северных берегах Великого Тихого океана были еще недостаточно сильны. Следствием этого стали уход России из Калифорнии (Форт-Росс) и продажа в 1867 году Соединенным Штатам Русской Америки (Аляски). В 1875 году по договору с Японией к России отходит остров Сахалин, а открытые землепроходцами Курильские острова достались Стране восходящего солнца.
С основанием в 1860 году гавани во Владивостоке, заселением берегов Амура и Уссури (что привело к строительству городов Хабаровск, Благовещенск и Мариинск), положение России на Дальнем Востоке существенно упрочилось. Она стала на будущее немалой тихоокеанской страной.