Вода, покрывавшая пол, стала красной от крови.
Шеф, я не виноват! бритоголовый крепыш стоял посреди комнаты, покаянно склонив свою круглую голову и разглядывая узор дорогого пушистого ковра.
Перед ним за антикварным письменным столом черного дерева с изящной инкрустацией сидел худенький старичок в золотых очках и домашней стеганой куртке вишневого шелка. Старичок был очень недоволен.
Не виноват, говоришь? переспросил он бритоголового. А кто виноват? Лопе де Вега? Рабиндранат Тагор?
Ка какой кагор? от удивления крепыш поднял глаза. Да я вообще в тот день не пил! Честное слово, шеф! Ни капли!
Серый ты, Павлик, как шинель Гоголя! покачал головой старичок. С кем приходится работать!
Шеф, но я правда ни в чем не виноват! повторил Павлик. Это Манжет в него с перепугу выстрелил! А штука эта пластмассовая потом взорвалась
Ну да, вали теперь все на Манжета! вздохнул старичок. Он ведь ничего больше не скажет в свое оправдание по причине отсутствия. Нет, ну с кем все-таки приходится работать! Это же надо посреди Петербурга, зимой, быть съеденным акулой! Для этого нужно какое-то особенное везение
Ну акула потом все равно сдохла сообщил Павлик после небольшой паузы.
Ты хотел утешить меня этим сообщением? осведомился старичок, внимательно глядя на него. Не думаю, что тебе это удалось. Из всех участников этого трагического инцидента акула кажется мне наиболее симпатичной. И меньше всех виноватой в столь печальном повороте событий. И наиболее развитой в умственном отношении. Итак, давай подведем итоги вашей с Манжетом работы.
Он положил перед собой чистый листок и принялся делать на нем пометки:
Сначала вы не могли отыскать контейнер в океанариуме, хотя у вас была очень точная наводка. Потом вы устроились туда на работу и целую неделю караулили связного. Когда тот наконец появился, благополучно упустили его, да еще позволили уничтожить контейнер. Кроме того, Манжет практически сам залез в пасть к акуле. Не знаю, как ты, а я считаю, что это полный провал.
Павлик переступил с ноги на ногу, тяжело вздохнул и снова уставился в пол.
Вы не только ничего не добились, вы еще умудрились устроить шум на весь город! Чего стоят одни газетные заголовки «отставной военный съеден акулой посреди Петербурга»! С таким же успехом вы могли дать объявление во все газеты, что именно искали в океанариуме и как блестяще завалили все дело!
Согласен, шеф, тяжело вздохнул Павлик, полностью согласен. Но я постараюсь все исправить поверьте мне поверьте еще раз дайте еще одну попытку
Исправить? переспросил старичок. Как Манжет? Вряд ли ты найдешь в этом городе еще одну достаточно голодную акулу и лично мне хотелось бы получить результат, а не груду обглоданных трупов! А сколько денег мне пришлось выложить, чтобы пригасить скандал в океанариуме! Знаешь, почем сейчас акулы?
Шеф, предоставьте мне еще один шанс! Обещаю, вы об этом не пожалеете!
Я и так терпел вас с Манжетом слишком долго. Хватит этого дилетантства. Найму настоящих профессионалов.
Шеф, самый последний шанс! Павлик сделал шаг вперед и облокотился о стол.
Разговор окончен, строго проговорил старичок и позвонил в маленький бронзовый колокольчик.
Дверь бесшумно приоткрылась, и в кабинет, мягко ступая лапами, вошел огромный угольно-черный зверь с горящими изумрудно-зелеными глазами.
Эсмеральда, проводи, пожалуйста, Павлика! проговорил старик, с несомненной симпатией глядя на пантеру.
Эсмеральда тихонько зарычала и неторопливо двинулась к бритоголовому.
Тот тоненько пискнул и шарахнулся к двери.
Не надо произнес он дрожащим голосом. Я сам я дорогу знаю
Ну, сам так сам старичок развел руками. Эсмеральда, отбой. Посиди лучше со мной, девочка моя
Пантера в два больших шага пересекла кабинет, улеглась возле ног хозяина и тихонько заурчала, как самая обыкновенная кошка. Старичок наклонился и ласково почесал ее за ухом. Пантера зажмурилась, прижала уши и потерлась мордой о брюки хозяина.
Леня открыл дверь своими ключами, вошел в прихожую и жизнерадостным голосом сообщил:
Ребята, я дома!
Впрочем, он мог этого и не говорить: кот Аскольд чувствовал приход хозяина минут за двадцать и уже поджидал его возле двери, так что о скором Ленином возвращении по этой народной примете уже знали и Лола, и Пу И с Перришоном.
Однако когда Маркиз вошел в прихожую, Аскольд, вместо того чтобы подойти к хозяину и ласково потереться о его ноги, вздыбил шерсть на загривке, распушил хвост, выгнул спину и зашипел.
Аскольд, дружище, что с тобой, ты что не узнал меня? удивленно проговорил Леня и протянул руку, чтобы погладить своего пушистого любимца.
Однако кот был явно не в восторге от этого намерения. Он попятился, прижал уши и издал громкое басовитое подвывание.
Ты что сегодня не с той лапы встал? на этот раз Леня по-настоящему обиделся.
Аскольд же, продолжая пятиться, отступил к стене и вдруг, нарушая всемирный закон тяготения, взлетел на вешалку и уставился оттуда на хозяина, возмущенно фырча.
Лолка, ты что тут без меня Аскольду наговорила? крикнул Маркиз в глубину квартиры. Он меня явно не узнает!
Как ты мог такое подумать! проговорила Лола, неторопливо выходя из своей комнаты с Пу И на руках. Конечно, мне следовало бы заняться воспитанием кота, потому что ты его ужасно распустил, но настраивать его против тебя это совершенно не в моем духе
Не успела она закончить эту фразу, как песик затрясся и спрыгнул на пол. Завертевшись волчком посреди прихожей, он напустил лужу и умчался в Лолину комнату, где спрятался под кровать.
Пуишечка, детка! воскликнула Лола и бросилась вслед за песиком. Не бойся, мой маленький, я с тобой, я не дам тебя в обиду этому ужасному человеку!
Да что это такое с животными? раздраженно бросил Леня ей в спину. Они меня не узнают! Признавайся, ты тайно настраиваешь их против меня!
Они просто очень напуганы! возразила Лола и с подозрением уставилась на своего компаньона. И это я должна тебя спросить в чем дело? Где ты был? Зачем ты пугаешь животных?
В это время в прихожую, громко хлопая крыльями, влетел попугай Перришон. Увидев Маркиза, он самым натуральным образом попятился в воздухе, отчего едва не упал, всплеснул яркими крыльями и оглушительно заорал:
Кошмар-р! Кар-раул!
После чего неловко приземлился на шкаф напротив Аскольда и уставился на хозяев круглыми испуганными глазами.
Вот и Перришон требует от тебя ответа! сурово произнесла Лола. Так где же ты был? Немедленно признавайся! В виварии, где ставят опыты на животных? В живом уголке детского сада? В мастерской, где набивают чучела?
Как ты могла такое подумать?! воскликнул Маркиз с интонацией театрального трагика или заподозренного в измене мужа. Я, да будет тебе известно, никогда не посещаю подобные места, а сейчас вообще встречался с заказчиком!
С заказчиком? переспросила Лола. А посоветоваться со мной, прежде чем идти на такую важную встречу, ты уже не считаешь нужным? Ну да, конечно, ведь я у тебя не деловой партнер, не компаньон, не соратник, в конце концов, а всего лишь бессловесная исполнительница, белая рабыня, бесправная статистка!
Слово «статистка» в устах Лолы, прирожденной актрисы, всей душой преданной театру, было самым страшным оскорблением. И она вовсе не находилась в рабской зависимости от своего компаньона, они были равноправными партнерами. Просто так получилось, что с заказчиками обычно имел дело Маркиз, а уж потом в дело вступала Лола. Причем заставить ее работать всегда являлось большой проблемой.
Лолочка, Маркиз моментально перешел в оборону. Ты прекрасно знаешь, что мы с тобой равноправные партнеры, и я очень высоко ценю твое мнение, но, прежде чем советоваться с тобой, я должен был хотя бы предварительно ознакомиться с заказом и взглянуть на заказчика собственными глазами