Не советую, процедил Маркиз, вспомнив своего недобросовестного конкурента, Подкованный может наломать таких дров, что вы потом никакими силами не разберетесь
Увы! старик развел руками. Вы наотрез отказались мне помочь, и мне ничего другого не остается. Ведь, как мне сказали компетентные люди, в нашем городе только вы двое в состоянии распутать этот клубок, разгадать эту загадку.
Загадку? заинтересованно переспросил Маркиз. О какой загадке вы говорите?
Вот о какой, заказчик положил на стол перед Маркизом бумажник из мягкой коричневой кожи.
Это все, что было найдено у того человека, который погиб в океанариуме. Никаких документов, никаких визитных карточек ничего, кроме этого бумажника.
Леня раскрыл бумажник и ознакомился с его содержимым.
Там было немного денег и дисконтная карта магазина бытовой техники «Эль-Радио».
Негусто! протянул Маркиз, возвращая бумажник своему собеседнику.
Именно это и заставило меня обратиться к специалисту такой высокой квалификации! с жаром проговорил старик. Меня уверяли, что вам достаточно самого незначительного следа, чтобы отыскать в городе нужного человека. Значит, только вы по этой ничтожной информации сможете установить, кем был погибший связной. Но если вы отказываетесь что делать, я пойду к Подкованному!
И только зря потеряете время!
Леня тяжело вздохнул: он понимал, что его ловят «на слабо», и не собирался попасть на такую примитивную уловку. Намерения заказчика были совершенно очевидны, и даже удивительно, что таким немудреным способом он надеялся склонить к сотрудничеству такого опытного и осторожного человека, каким считался Маркиз.
Или этот старик вовсе не считает его таким уж опытным и осторожным?
Леня хотел уже высказать своему собеседнику все, что о нем думает, но вдруг застыл, как громом пораженный.
Старик протянул руку, чтобы забрать со стола бумажник, и Леня увидел на его безымянном пальце перстень.
Это был массивный мужской перстень из красноватого золота с крупным овальным камнем. Золотое обрамление было очень своеобразным по краю камня чередовались изящно выполненные листья и плоды. Но самым необычным в этом перстне был камень. На первый взгляд он казался почти черным, с густой полупрозрачной глубиной, но когда на камень падал боковой свет, в этой глубине вспыхивало густое зеленоватое сияние, которым иногда отсвечивают глаза кошки.
Леня видел такой перстень много лет назад, когда он работал в цирке.
Этот перстень носил не снимая знаменитый укротитель Казимир Макульский.
Казимир был крупный, представительный, молчаливый мужчина средних лет с густой гривой темных волос и властным выразительным взглядом. Он работал с группой крупных хищников тигров и леопардов, и казалось, что эти опасные, непредсказуемые звери видят в нем своего вожака и беспрекословно слушаются его. Иногда он даже обменивался со своими подопечными коротким выразительным рыком, словно разговаривал на их языке. За всю долгую цирковую карьеру у Макульского не было ни одной серьезной травмы, что считается среди укротителей почти невероятным.
С людьми Казимир сходился труднее, чем с дикими зверями из-за тяжелого, нелюдимого характера, из-за привычки мрачно молчать, глядя куда-то в сторону.
Впрочем, благодаря своей представительной внешности дрессировщик всегда пользовался успехом у женщин и всюду, где бывал на гастролях, обзаводился подругами, хотя так и не завел настоящей семьи. Должно быть, семьей он считал своих тигров и леопардов.
Одновременно с Макульским в цирке работал клоун Малашкин, хитрый и оборотистый тип, постоянно чем-то приторговывавший. Малашкин всегда был при деньгах, и половина цирковых артистов все время была ему должна.
И вот этот-то Малашкин неожиданно положил глаз на перстень Казимира.
Продай мне свой перстень! повторял он при каждом удобном случае, во время цирковых застолий и общих посиделок. Ну что тебе стоит! Купишь другой я заплачу тебе, сколько скажешь! Уж очень мне твой перстень приглянулся!
Казимир отмалчивался, только зло, неприязненно смотрел на клоуна и двигал желваками. Когда же Малашкин стал чересчур назойлив, укротитель схватил его за грудки, встряхнул, как мешок картошки, и прорычал:
Отвяжись, понял? Такие вещи не продаются! Может, тебе друга продать? Может, тебе жену продать?
Все знали, что друзей у нелюдимого дрессировщика не было, если не считать тигров и леопардов, и женат он никогда не был, однако эти слова произвели впечатление и на свидетелей разговора, и на самого Малашкина, который больше не заикался о перстне.
Сам же Казимир, видимо, почувствовал неловкость из-за своей вспышки и вечером, выпив рюмку сливовой настойки, разговорился с Леней Марковым.
Он рассказал, что много лет назад ездил в Кению за хищниками для цирка. Там он познакомился с шаманом одного из местных племен, на которого произвело впечатление умение белого человека управляться с дикими зверями. Шаман называл удивительного белого «человек-леопард». В его устах это звучало как похвала. Прощаясь с Казимиром, шаман подарил ему необычный черный камень, при боковом освещении отливающий густым зеленым светом. Он сказал, что этот камень называется «глаз леопарда», и тот, кто всегда носит его при себе, может не опасаться никаких хищников.
Этот камень есть святая вещь для всякого леопарда, объяснял шаман на ломаном английском. Если у тебя есть такой камень, леопард считать тебя свой старший брат и никогда не трогать тебя, не причинять тебе вред!
Вернувшись из Африки, Макульский отдал камень знакомому ювелиру, чтобы тот сделал из него перстень, и никогда с тех пор не расставался с ним.
И, похоже, звери правда считают меня за своего, закончил Казимир рассказ, как будто понимают все, что я им говорю
Леня, убежденный материалист по воспитанию, высказал осторожное сомнение.
Просто ты, Казимир, хороший дрессировщик, знаешь, как надо с ними обращаться
Не скажи Казимир покачал крупной головой. Как-то раз один новый тигр разозлился рядом, в соседней клетке, была тигрица, и он сильно нервничал я пытался его успокоить, он ни в какую, рычит, скалится на меня, вот-вот прыгнет но тут я показал ему перстень и он стал как шелковый
Он налил себе еще одну рюмку и закончил:
А этот клоун хочет, чтобы я ему перстень продал!
Однако на этом история перстня не закончилась.
Спустя несколько месяцев после описанного разговора цирк находился на гастролях в одном большом южном городе. Поздно вечером Казимир Макульский шел один по привокзальной улице, и на него напали местные хулиганы. Дрессировщик, рослый и сильный мужчина, дрался как лев, но местных было много, и они одержали над ним верх. Кроме нескольких синяков результатом драки был пропавший бумажник с небольшой суммой денег и, самое главное, знаменитый перстень с «леопардовым глазом».
Казимир был очень расстроен потерей и ни в какую не хотел входить без перстня в клетку к хищникам. Однако директор был неумолим: номер Казимира являлся, безусловно, гвоздем программы, билеты уже проданы, и цирк понес бы огромные потери.
Казимир тяжело вздохнул и согласился.
На следующий день, кое-как запудрив синяки, он вышел на арену и начал свое обычное выступление. Однако звери вели себя странно, очень нервничали, раздраженно рычали, неохотно выполняли трюки. Номер понемногу подходил к концу, когда один из леопардов внезапно сзади прыгнул на плечи дрессировщику. За секунду до прыжка ничто не предвещало этого нападения леопард вел себя спокойнее других животных и даже не рычал.