Тогда Цезарь пошел на хитрость. Он сменил лагерь, оставив в старом только четыре легиона, а остальные два легиона отвел на новые позиции. Причем постарался все перемещения провести скрытно, но вместе с тем так, чтобы противник об этом непременно узнал. Поговаривают, что для этих целей специально нашли «предателя» среди галлов, но это лишь предположение.
Когда об этом маневре римлян доложили Ариовисту, последний, недолго думая, отправил в атаку все свое войско, полагая, что быстро разделается с двумя легионами Цезаря. Римляне стойко выдержали удар превосходящего противника. И пока ночью германцы залечивали раны, намереваясь уничтожить эти два легиона на следующий день, Цезарь вывел из старого лагеря все четыре легиона и выстроил их в три линии. Сражение шло целый день, к его исходу левый фланг римлян стал ослабевать. Германцы почувствовали победу и усилили натиск на левый фланг.
И в это время Цезарь произвел решающий маневр, он бросил в бой третью линию своей армии, которой командовал Красс. Легионеры при поддержке галльской конницы неожиданно ударили по германцам. Противник не ожидал такого наступления почти поверженного врага и бросился в бега. Моральный дух превосходящей армии германцев был сломлен. Благодаря стратегии Цезаря придерживать свой резерв до критического момента стодвадцатитысячная армия Ариовиста была разбита. Цезарь рисковал всеми своими легионами, но, просчитав действия вождя германцев, победил. Так Рим избавился от опасного противника в борьбе за Галлию».
Прошло две недели, но ничего по-прежнему не происходило. Старик практически не отлучался из дома. У него был крайне ненасыщенный день: утром на базар продавать овощи со своего огорода, а вечером, когда солнце клонилось к закату и все хозяйственные дела были переделаны молиться, глядя на уходящее за горизонт светило. Меня уже начали посещать сомнения в целесообразности слежки за стариком. Я все больше склонялся к мнению, что это обычный человек, слегка помешанный на каком-нибудь древнем культе, которых великое множество в этой местности. А ночной визитер нам просто почудился. Мало ли, из-за чего скрипнула дверь Может, все дело в обычном сквозняке, тем более что старик жил бедновато, и двери в его доме не отличались надежностью. Посовещавшись с отрядом, мы приняли решение через неделю прекратить слежку.
На последнее дежурство я отправился самолично, так сказать закрывать это неудачное мероприятие. Взял с собой одного своего солдата. Устроившись на наблюдательном пункте, мы уже как-то по привычке всматривались в темноту, понимая, что все бесполезно. Вокруг стояла тишина, только изредка трещал неугомонный сверчок. Небо было звездное, и нам прекрасно была видна дверь в хижину старика. Это еще хорошо, что я не доложил начальству о куриной лапе с цветными коготками. Вот было бы смеху надо мной. Но ничего, сегодня последнее дежурство, и я благополучно забуду о существовании этого старца.
Скрип открывающейся двери прозвучал подобно удару плети, как рукой сняв утреннюю дремоту с наших лиц. Протирая глаза, мы вглядывались в темноту, боясь пропустить малейший шорох. А вдруг ночной визитер прибыл не один? Но, приглядевшись, мы убедились в обратном. Серый призрак в плаще с накинутым капюшоном быстро промелькнул в дверной проем лачуги старика. Тут мы оба уже не могли ошибиться и отчетливо увидели силуэт пришельца, хотя утренний туман мешал рассмотреть его более тщательно. Конечно, увидеть лицо нам все равно не позволил бы капюшон, но походку и фигуру посетителя мы могли бы изучить лучше. Что ж, пришлось наблюдать в тех обстоятельствах, которые нам были предоставлены.
Судя по резким и угловатым движениям, с минимальным сомнением можно было сказать, что это был мужчина. Так обычно двигаются солдаты, в любой момент готовые отразить нападение врага. Надеяться, что ночной гость старика и есть Иссохшая Лапа, было глупо. Что могло связывать кровожадного вождя Тэтэна и немощного старика? Хотя был один предмет, указывающий на возможность такой связи пресловутая куриная лапа с цветными коготками. Скорее всего, вождь и старик, по крайней мере, единоверцы. Но это было только мое предположение, не претендующее на истину. Уж слишком много было надумано в этой истории, а виной всему мой юношеский максимализм и желание прославиться среди легионеров, хотя в этом я не видел ничего предосудительного. В моем понимании каждый солдат хочет стать командиром, иначе нечего делать в римской армии, и лучше, пока не поздно, посвятить себя другому ремеслу. Римские законы позволяли легионеру, отслужившему шестнадцать зим, получить неплохую пенсию и надел земли на завоеванных территориях. Кроме этого, начиная с правления Октавиана, легионерам платили жалование по три раза в год в период крупных религиозных праздников Рима, не говоря еще о захваченных трофеях. Сначала такие возможности были привлекательны для случайных людей. Правда, по прошествии некоторого времени, хлебнув всех тягот армейской службы, многие полностью разочаровывались в этом ремесле, но среди моих друзей не было таких сомневающихся.
Из противоречивых показаний пленных мы никак не могли составить точный портрет Иссохшей Лапы. Одни говорили, что это огромный великан с могучими руками, другие что это незаметная тень, блуждающая в лабиринтах человеческих душ. Хотя все клялись, будто лично видели его в сражениях с нами.
Мы с нетерпением ждали, что произойдет дальше, тем более туман потихоньку начал рассеиваться. Где-то через час опять скрипнула дверь, и в проеме показалась фигура человека, одетая все в тот же длинный плащ с надвинутым на голову капюшоном. Быстро оглядевшись по сторонам, незнакомец торопливой походкой направился к каменной гряде. Скорее всего, он оттуда и пришел, причем так незаметно, что если бы не скрип двери, то мы и вовсе не узнали бы о его существовании. Нам еще повезло, что он на нас не наткнулся. Сейчас мы отчетливо рассмотрели фигуру этого человека. Это был, бесспорно, мужчина, женщины так не ходят, и, к тому же, под плащом у него просматривался меч, очень похожий на германский.
Немного подумав, я дал знак своему солдату оставаться на месте и продолжать наблюдение, а сам как можно тише отправился следом за неизвестным. Приблизившись к каменной гряде, Серый плащ все так же торопливо начал перемещаться среди валунов. Похоже, он прекрасно знал дорогу. Мне пришлось отпустить его немного подальше, так как мелкие камешки могли выдать меня. Даже на удаленном расстоянии я прекрасно его видел, и почему-то у меня возникла уверенность, что он никуда не денется. Так я шел за человеком и все время старался держать дистанцию. Несколько раз неизвестный останавливался и, озираясь по сторонам, прислушивался. Хорошо, что дядя Просперус в свое время обучил меня бесшумной ходьбе, как обычно, при этом приговаривая: «Никакой навык на войне не бывает лишним».
Вот и пригодилось умение не пинать ногами камни при передвижении по пересеченной местности. Мы шли уже достаточно долго, солнце за это время полностью показалось из-за горизонта, и мне пришлось еще дальше его отпустить, благо, что Серый плащ передвигался в одном направлении, лишь только обходя возникающие на пути препятствия. Напряжение нарастало. Помимо осторожной слежки за неизвестным, мне еще приходилось постоянно запоминать дорогу, так как в этих местах еще не доводилось побывать все боевые действия велись западнее.