Из туалета Чезаре вернулся даже более бодрым и жизнерадостным, чем появился в баре. По всей вероятности, в одиночестве он провел время с пользой.
На чем мы остановились, мистер Пипсен? спросил он, занимая свое место.
Прежде, чем я дам ответ, хотел бы ознакомиться с теми материалами, что вы грозились мне представить. И второе. Миссия представляется мне весьма опасной, требующей основательной технической подготовки и предварительной проработки. Это помимо материальной стороны дела. Поэтому, я дам вам окончательный ответ только после разговора с людьми, принимающими решения в вашей фирме.
Мы были готовы к такому повороту, поэтому я имею полномочия предложить вам подобную встречу в Окленде. Разумеется, фирма оплачивает все расходы, включая перелеты и гостиницу, даже в случае вашего отказа, синьор Чезаре изобразил улыбку Чеширского кота, Однако, мы уверены, что сможем договориться.
Давайте вашу справку, мне пора домой, знаменитый сыщик наглядно показывал, кто хозяин положения, Фото паспорта для билета я вышлю на ваш телефон.
Обрадованный итальянец вскочил с места, положил на стол отпечатанный листок и протянул на прощанье руку. Это было ошибкой: Пипсен уже скрылся за дверью, а Чезаре все тряс побелевшей ладонью, пытаясь разделить слипшиеся пальцы.
А ведь ему еще предстояло как-то достать портмоне и оплатить счет за выпитое.
Глава 5
«В Тихом океане, поблизости от экватора, находится атолл Пальма. С первого взгляда он похож на райский уголок, в котором, кажется, есть всё для счастливой и беззаботной жизни и отдыха: прекрасный климат, великолепная природа, чудесные пляжи, лазурная гладь океана.
Однако, кажущаяся безмятежность атолла, его завораживающие виды и девственная природа оказались обманчивыми.
Начиная практически с самого открытия, всех посетивших это место преследует неведомая сила. И счастье тем, кто сумел уйти живым. Ведь даже свое имя атолл получил в честь корабля, который сам же и погубил.
В 1798 году, поблизости от необозначенного в те времена на карте острова, потерпело крушение судно «Бетси», направлявшееся из Америки в Азию. Корабль разбился о рифы, люди попытались спастись вплавь, но до берега добрались всего десять человек остальные либо утонули, либо были съедены акулами. Однако, и из них уцелели лишь трое. Когда через два месяца их спасло другое судно, оставшиеся в живых рассказали, что их товарищей погубил сам остров на самом деле это огромное чудовище, уничтожающее людей!
Остров нанесли на карту, и в 1802 году он получил имя Пальма так назывался очередной погибший корабль, потерпевший крушение у атолла в это же время.
В 1816 году возле Пальмы разбилась испанская каравелла «Эсперанта», которую шторм вынес на рифы. Экипаж был подобран бразильским кораблём. Капитан каравеллы нанёс на карту координаты рифа.
В 1870 году у берегов Пальмы исчезло американское судно «Энджел». Мертвые тела членов экипажа были найдены на острове. Все они погибли насильственной смертью, но убийца остался неизвестным.
В 1940 году остров перешел под юрисдикцию США. Во время Второй мировой войны там разместили военный гарнизон. Один из солдат рассказал, что он и его товарищи, находясь на Пальме, постоянно испытывали беспричинный страх. Одни говорили, что боятся плавающих в воде акул, другие в истерике требовали покинуть остров, уверяя, что иначе произойдет что-то ужасное.
Действительно, несколько человек покончили жизнь самоубийством, среди солдат наблюдались немотивированные вспышки агрессии, которые приводили к ссорам, дракам и даже убийствам. Один из бывших офицеров, находившийся на Пальме с 1942 по 1944 год, рассказал следующее: «Однажды один из наших патрульных самолетов упал около острова. Мы долго и упорно искали его, но не нашли даже болта или куска металла. Это было странно и поразительно. В другой раз самолет оторвался от взлетно-посадочной полосы, набрал высоту около 60 метров и повернул в неправильном направлении. Полагали, что самолет полетит на север, а вместо этого он полетел на юг. День был ясный. Мы ничего не могли понять. На борту было два человека, которых мы больше не увидели. Нам очень не везло на этом острове. Недаром бывалые моряки называли его проклятым. Однажды мы услышали над собой звук самолета, который искал нас, но он рухнул в воду, прежде чем нашел взлетно-посадочную полосу. Мы не добрались до парня вовремя. Первыми его обнаружили акулы».
После войны люди покинули остров. Правительство больше не пыталось использовать его: слишком худая слава окружала это место. Вероятно, с этого времени участок суши с лагуной получили второе, неофициальное, но более точное название, атолл Дьявола.
В 70-х годах прошлого века, когда произошел окончательный развал мировой колониальной системы, на месте бывших заморских территорий образовывались независимые государства. Так, Пальма была передана под юрисдикцию ближайшего к нему вновь образованного государства Минезия.
Однако, таинственные случаи на атолле продолжали происходить и после этого.
Последнее происшествие датируется 2004 годом. Супружеская пара Малколм и Элеонора Грей совершали плавание на своей яхте Ocean Wind с Гавайских остовов в Новую Зеландию. Выйдя на связь в последний раз, они сообщили, что внезапный шторм подхватил их яхту в районе атолла Дьявола и несет на рифы. Больше от них сообщений не было.
Только через два года на остров высадился другой яхтсмен, который нашел в прибрежной полосе выбеленные кости с остатками одежды. Увиденное произвело на него шокирующее впечатление, и он в панике покинул атолл, отказавшись от мысли исследовать его более тщательно. Надо полагать, останки принадлежали супругам Грей, о которых мы уже вряд ли что-нибудь услышим.
Мистический ужас внушают эти райские берега путешественникам, которые уже не рискуют испытывать здесь судьбу».
Пипсен закончил чтение подборки и задумался.
«Действительно, с этим атоллом что-то неладно, раз столько народу полегло под его райскими кущами. Всякая хреновина может там твориться, хотя и нет особой веры в написанное. В Интернете может писать кто угодно и все, что ему взбредет в голову. Надо бы проверить эту справку. Но, тем не менее, очень странно, что кому-то хочется устроить в таком месте элитный курорт. Может, за этим кроется другой, пока мне неизвестный замысел?»
Сыщик включил компьютер и приступил к поискам информации на интересующую тему. Довольно быстро он нашел соответствующие страницы и погрузился в чтение, периодически сличая прочитанное с полученным текстом. Получалось, что почти все, описанное в справке, подтверждается разными источниками. Почти, но не все. В одной из статей он наткнулся на другую информацию, касающуюся каравеллы «Эсперанса», указанную в справке, умышленно или нечаянно, под названием «Эсперанта». Вот что там говорилось:
«В 1816 году испанский пиратский корабль под названием Эсперанса, предположительно груженный награбленными сокровищами инков из Перу, оказался в таком же положении. Они провели год, напряженно выжидая на острове, прежде чем решили закопать свою добычу и попытаться бежать. Из двух импровизированных плотов, которые они смастерили, один был подобран проходящим мимо китобойным судном хотя единственный выживший на плоту умер вскоре после его спасения, подхватив тяжёлую пневмонию. Второй плот больше никто не видел.»
Пипсен хмыкнул: появлялась новая версия столь горячего интереса со стороны хозяев синьора Чезаре к заброшенному атоллу. Не зря же они стыдливо обошли тему клада в обзоре, предназначенном для него. Из этого следовало, что эти люди явно не заинтересованы в том, чтобы довести до него всю необходимую информацию, которая может оказаться критически важной в таком опасном деле. Получалось, что они все-таки ведут с ним нечистую игру.