Куда собрался? В растрепанных волосах Медведя пробежала красная искра. Он по привычке воинственно раздул ноздри и стиснул в кулаке чарку, но наполнявшая ее травяная настойка подходила ему, как лютня палачу. Гроу поиграл челюстью и взглянул так, как обычно смотрел на элраятских купцов, когда грозил им расправой за неуплаченные долги:
Олд, чуйка у тебя есть, раз в Меже не сварился. Прислушайся к ней и сгинь. Ты, как пес, лишился хозяина и хочешь прибиться к барону. Не выйдет. Не видать тебе ни покровителя, ни золота. Говорю один раз ласково и терпеливо у нас разные пути, и разойдутся они здесь.
Красноволосый ответил кривым оскалом, вот только на дне глаз замаячил страх. От такого бандита, как Медведь, можно было в самый неожиданный момент получить колотую рану под лопатку.
Уловив движение за окном, Гроу потерял к собеседнику интерес.
К харчевне приближалась толпа селян. Заполнив двор, они загудели как ветер в шахте.
Пад подбежал к окну, выругался и поспешил на крыльцо. Гроу напрягся, но остался за столом. Он ничего не сделал, с чего бы ему прятаться. Не пошевелился и Медведь.
В зал вслед за взволнованным хозяином вошли двое мужчин, похожие на самого Пада, как дубы во дворе друг на друга. Только один из них надел нелепый красный берет, а второй вплел в рыжую бороду зеленую ленту. За ними в толпе Гроу заметил долговязого мужчину в оливковой мантии младшего служителя Троих. Всего в зал набилось не менее сорока человек. Курносый слуга засуетился, распахивая окна. Пад рассадил всех по скамьям, запретив сдвигать вместе столы. Гроу встал у стены, не желая делить с гудящими селянами лавку. Слово взял младший служитель:
Приказ герцога. Понимаете? Подкрепленный согласием священного конвента, прохрипел он, взмахнув свитком с черной печатью.
Пад протянул ему кувшин, и младший служитель сделал несколько глотков:
Спаси вас Ней. Итак, полно! Поберегитесь, живые души! Никто не вправе приближаться к ядовитым землям. Даже я и мои духовные братья держат аскезу. Терпите и мужайтесь. В терпении зерно покоя, а в покое залог счастья.
Стены задрожали от возмущенных голосов, вовлекая в поток общего возмущения и Гроу. Его мышцы налились свинцом, вены на руках вздулись.
А поле чем сеять? Тоже терпением? воскликнула пожилая женщина за центральным столом. Почему мы не можем зайти в амбары? Они были закрыты и уцелели.
Ее поддержали остальные.
Чудовище пожгло землю вокруг хранилищ, служитель с трудом перекрикивал собравшихся. Ступать на проклятый пепел нельзя! Хотите оскверниться, подхватить безумие и отойти в мир духов?
Люди не хотят околеть с голоду! голос Пада громыхнул и придал веса его словам. Другие селяне притихли. За кривым хребтом целителей ждали с заморозков до равноденствия. Сколько они станут добираться до нас?
Целители гибнут Младший служитель вглядывался в лица селян. От его голоса веяло смертельной усталостью. Я постараюсь устроить сбор зерна вам в помощь. Но если нарушите запрет, если ослушаетесь герцога, вам и верховный служитель не поможет. В трудные минуты жизни мы слабы и жаждем утешения. Так ищите его в сердцах своих, ибо сердце есть источник мудрости предков. Ищите его, преклонив голову на плечо ближнего своего, ибо он друг и союзник твой. Не следуйте за страхом, ибо сие есть путь во мрак темного мира. Так завещано!
Туда не ходи, сюда не ходи. А что делать? раздался высокий мужской голос со стороны входа.
Гроу обернулся вместе со всеми. Рыцарь в позолоченных доспехах встал около тотема и коснулся ладонью его навершия.
Похоже, служители позволяют нам только мужаться и умирать, незнакомец взял шлем подмышку и, гремя тяжелыми доспехами, зашагал между столами. Кудрявые русые волосы сбились набок. Вдоль глаз пролегла полоса пыли, такая же спускалась от прямых бровей и терялась в ямочке на подбородке. Серые линии повторяли отверстия шлема. Спереди на металлической кирасе темнел выбитый герб Виона пышное дерево в ореоле извилистых лучей. На поясе покачивался внушительный меч с позолоченным эфесом. Наверняка и само лезвие, покоящееся в ножнах, было покрыто благородным металлом. Рост позволял рыцарю носить длинное оружие под рукой, а не в ножнах на спине. Но внизу ножны выглядели потертыми. Паладинам нередко приходилось оставлять лошадей и прочесывать леса пешком в поисках рахо. Охота на чудовищ и была целью ордена.
Гроу не верил своим глазам: по всему выходило, что юноша золотой паладин, рыцарь высшего ордена. В голове пронеслась мысль: «Неужели он уже заслужил позолоченные доспехи?» С самого основания ордена в паладины посвящали опытных бойцов, достигших «золотого» возраста тридцати лет. Это Гроу хорошо помнил, а незнакомцу нельзя было дать больше двадцати двух.
В зале словно посветлело, селяне притихли и поприветствовали рыцаря поклонами. Похоже, местные его уважают. Гроу услышал имя Лерн.
Паладин остановился напротив младшего служителя. По высокому лбу скользнули бисеринки пота. Пад и ему протянул кувшин, но рыцарь махнул рукой и обратился к служителю:
Главы конвента прислали вас позаботиться о несчастных? О нет. Вы здесь, чтобы утолить их любопытство. Что они хотят узнать? Какого роста был рахо? Были у него рога или Он показал неприличный жест что-то ниже брюха? Чем это поможет людям? Хотите узнать, как лопаются кишки рахо под ударами мечей и вываливаются человеческие кости? Прошу, я к вашим услугам.
Младший служитель строго посмотрел на рыцаря, на бледных щеках выступили красные пятна:
Вы боретесь с последствиями, а мы ищем источник. Как рахо приходят? Куда они исчезают? он помедлил. Сэр, зачем вы приехали? Вас прислали из города?
Меня прислали ноги.
Господин! Маленькая женщина вскочила со скамьи и всплеснула руками. Чудовище убило моего кормильца и девочек у меня теперь никого а эти эти она посмотрела на служителя и хотела сказать что-то еще, но зажала рот ладонями и зарыдала.
Рыцарь отер лицо, размазав пыльные полосы по щекам.
Понимаю, мать. Мне тоже больше не по кому плакать но есть и светлая сторона: значит, и по нам никому не придется, он кивнул служителю, и посмотрел из-под прямых бровей. Вы правы, паладины всего лишь справляются с последствиями, убирают мусор. Где указ старейшин? Правом, данным герцогом Дэем Рамиланом Серебряным, я, Лерн, сын графа Вилта, член высшего рыцарского ордена Золотых паладинов, снимаю табу с амбаров и мельницы.
Служитель попытался возразить, но люди застучали ладонями по столам, поддерживая рыцаря.
Перо! скомандовал Лерн, протянув руку за свитком.
Вы перечите конвенту, младший служитель прижался спиной к высокой стойке и принюхался. Лерн Далмон, вы пьяны? Служители лишат вас регалий.
Регалий? На кой бес они теперь нужны? Рахо одинаково жрут и паладинов, и доров, Лерн требовательно протянул ладонь и прищурился. Дайте проклятый свиток.
Гроу переступил с ноги на ногу. Ему было понятно отчаяние людей, но рыцарь явно потерял голову. Там, где погибали рахо, вяли и засыхали деревья, переставала плодоносить земля, а пища становилась отравленной. На что Лерн подбивает служителя конвента? Внутренний голос подсказывал Гроу, что лучше промолчать, его цель куда выше, и нет смысла ввязываться в мелкие дрязги.
П-простите, сэр Далмон, я могу отдать указ только главе сельского совета, младший служитель стиснул документ в руках, его голос надломился. А он он насколько мне известно, умер.
Женщина, потерявшая близких, всплеснула руками:
Тогда дайте его мне! Я была его женой.
Младший служитель покачал головой, и документ исчез в тяжелых складках мантии: