Добр-ро пож-жаловать в наш- ш мир- р- р! полупрорычал, полупрохрипел зверь, ты мутантка, а значит, здесь тебе найдётся место. Назад пути нет!
Мутант убрал с девушки лапу, и она, будучи в полуобморочном состоянии, судорожно вздохнув, осмелилась спросить:
Кто ты?
Зверь сел рядом и принялся лизать свою трехпалую лапу.
Я охр-раняю этот лес-с от людей.
Девушка хотела встать, но её ноги подкосились, и она опустилась на землю. Тут она вспомнила, что обрызгана слюной, и принялась руками очищать лицо.
Гипноз-з-з, просвистел зверь.
Что? переспросила Глора.
Гипноз-з-з, повторил монстр.
Глора посмотрела на блузку и с удивлением обнаружила, что на ней нет ни пятнышка, и вонь, окружавшая её до этого мгновения, куда-то исчезла.
Пор-ра идти, з-залез-зай на спину, если не боишься.
Не боюсь. Мне всё равно терять нечего.
Тогда впер- рёд! весело подпрыгнул зверь.
Верхом на буром мутанте, крепко держась за жесткую шерсть, она начинала другую жизнь.
Скакать пришлось долго. Несколько раз Глора едва не падала, когда монстр перепрыгивал через упавшие деревья. От мелкой рыси заболело тело, а переход на иноходь показался ей настоящим счастьем.
Как тебя зовут? поинтересовалась Глора после очередного удачного прыжка.
Цыр-рек, ответил зверь.
Ты был человеком?
Я был с-с-собакой.
Собакой? переспросила она, не веря ушам.
Злобно зацокала белка, залезая всё выше на сосну. Она цокала, пока странная парочка не скрылась с её глаз.
Когда они выскочили на поляну, поросшую мелким кустарником и ельником, испуганно взлетела сорока. Она тревожно затрещала, но вскоре замолкла, по-видимому, мутанты не представляли для неё опасности.
З-звер-ри тоже изменились, а люди об этом не вспомнили. Людей лечили, а звер-рей не стали. Мы ушли в лес-с.
Цырек, куда мы едем?
К моему хозяину.
Он человек?
Уже нет.
И много здесь людей- мутантов?
Без тебя, как пальцев на моих двух ногах, и ещё два.
Глора знала, что все ноги Цырека имели по три крючковатых пальца, значит, она будет девятая.
Они перепрыгнули через глубокий овраг. Пёс соскользнул задней лапой, на дно посыпалась земля, но он выровнялся и, не снижая скорости, продолжил путь.
Вы давно живёте в лесу?
Нес-сколько дней.
Вот, наконец, они выскочили на поляну, которую пересекал маленький ручей. На поляне в ряд стояло несколько палаток, сделанных из веток ели. Дымок струился над недавно потухшим костром. В лагере никого не было.
Зверь принялся жадно лакать воду.
Где все?
Пр-ридут вечер-ром. Ищут пр-ропитание. А ты устр-аивайся. Я буду спать.
Цырек лёг, вытянув лапы, зевнул и закрыл глаза.
Глора в растерянности прошлась по лагерю, заглянула в палатки. В одной из них она нашла топор, и принялась рубить еловые ветки. Шалаш какое никакое, а жилище. От дождя, конечно, не спасёт, но до него можно ещё что-нибудь придумать. Солнце стояло в зените. Было жарко, а тень шалаша дарила прохладу.
Глора вернула топор на место, нарвала камыша, растущего по обе стороны ручейка, и устроила себе постель, на которой устав от томительного ожидания, заснула.
Спала она долго, спокойно, пока неожиданно её не разбудил дикий душераздирающий звериный вой. Она проснулась в холодном поту и сразу почувствовала присутствие на поляне других мутантов.
Я напугал? спросил Цырек, когда она вышла из шалаша.
Очень. Что это было?
Телепатия. Пер-редача мыслей и чувств на рас-с-стоянии. Все собр- рались и ждут, когда гос-стья прос-снётся. Я р-решил ус-скор-рить события.
Пёс ухмыльнулся вовсю пасть, зная, какое необыкновенное впечатление о своих способностях оставил у гостьи.
Глора увидела собравшихся вокруг костра полулюдей. Рядом с ними вертелись причудливые зверьки, по-видимому, раньше они были кошками или собаками.
Смеркалось. По воздуху разносился приятный аромат жареного мяса. Девушка сразу почувствовала голод.
Ты хитрец, Цырек, пожурила она пса и провела рукой по его мохнатой голове. Ну, пошли.
Когда они подошли к костру, все обратили своё внимание на Глору. Ей было немного страшно. У присутствующих лишь на половину сохранилось человеческое обличье. Звери же полностью потеряли свой прежний облик, девушка решила, что процесс превращения у животных происходит гораздо быстрее. Сбоку у дерева лежала убитая и уже освежеванная корова. Полулюди жарили мясо примитивными способами.
Добро пожаловать в нашу компанию! приветствовал мутант, к которому пристроился Цырек. Было ясно, что он и есть его хозяин. Пёс принял из его, поросшей белой шерстью руки кусок мяса, и жадно вонзил в него зубы.
Здравствуйте!
Присоединяйся к нам, предложил хозяин пса.
Этот монстр, похожий на снежного человека, протянул ей кусок жареного мяса. Глора заметила на его руках с тыльной стороны ладони большой загнутый треугольный коготь.
Спасибо, девушка взяла мясо, чувствуя, как жир, тускло поблескивающий в пламени костра, медленно протекает сквозь пальцы. Меня зовут Глора.
Расскажи, Глора, что нового в городе? попросил другой мутант, который кроме ещё не вполне выросших синих перепончатых крыльев, ничем от человека не отличался. Мы уже неделю как никаких новостей не получали. Не собираются ли на мутантов охоту устраивать?
Насчёт охоты не знаю. Я сама узнала о том, что в городе мутанты только вчера и то случайно. А из нового В зале суда расстреляли учёного, который заварил эту кашу. И вчера его похоронили за оградой кладбища.
За оградой говоришь? Не навестить ли нам его? предложил человек в черепаховом панцире, обращаясь ко всем.
И цветы положить на могилу, со зловещей ухмылкой добавил мужчина с головой петуха. При качании головой его гребень свисал то вправо, то влево.
Все рассмеялись даже пёс Цырек. Затем молча принялись за еду. Глоре представилась возможность не только утолить голод, но и рассмотреть присутствующих. Незнакомца с рогом среди них не было. К тому же мутантов, кроме нее, оказалось семеро. Похоже, Цырек и себя считал равным с человеком мутантом. Бегающие вокруг причудливые зверьки были безопасны, иногда они дрались из-за костей, но большей частью своего времени приводили в порядок свою внешность.
На небе появились первые звёзды, вдали заухала сова.
После еды мутант, заканчивавший своё превращение в белого волосатого снежного человека устрашающего вида или скорее Кинг-Конга, поинтересовался, хочет ли кто ещё кусочек свежатинки и, получив отрицательный ответ, схватил лапами тушу коровы и закинул её на толстую ветвь сосны, чтобы зверьё не добралось.
Среди присутствующих были две женщины: одна из них оказалась женой человека с петушиной головой. Она превращалась в нечто среднее между гигантской гусеницей и броненосцем. Ее одежда стала лохмотьями из-за выпирающих местами угловатых чешуинок, каждая из которых размером с чайную тарелку.
У другой сильно отросли зелёные волосы, и чтобы они не мешались, она сплела из них косу, обкрутила два раза вокруг тела и заткнула концы косы за пояс. Ноги её укоротились на половину, а ступни стали похожи на кленовые листья. А лицом она по-прежнему напоминала женщину.
Труднее всех с мясом справлялся мужчина, сидевший напротив. Его два зуба: верхний и нижний на узкой длинной челюсти не были приспособлены для переживания пищи. Откусанные кусочки мяса иногда выпадали изо рта и попадали в зубы проворных зверьков, а глотать их целиком ему не позволяло человеческое горло. Даже мутанту петухоголовому, имевшему большой голубой клюв, было легче есть мясо так, как Глора заметила у него в наличии белые загнутые внутрь клыки.
Вскоре, после трапезы полулюди стали расходиться. Первой ушла семейная пара. В обнимку, перешептываясь, они направились в самую большую палатку.