– И что я должен сделать? – скептически поинтересовался я. – Если целый отряд авроров не справился, почему вы считаете, что сможет Гарри Поттер? Не проще ли использовать адский огонь? Уж от него точно никакое растение не спасется.
– Гарри, – начальник помолчал, – понимаешь, есть основания полагать, что в доме одно время скрывался Волдеморт и там могут находиться очень древние артефакты и книги. Никто не знает, как поведут себя уничтожаемые магические вещи такой силы. Нужно проникнуть в дом. Мы полагаем, что ты с небольшой помощью вполне справишься с заданием.
– Мистер Брекенридж, мне кажется, вы что-то не договариваете.
– Гарри, – голос начальника стал таким проникновенным, что я чуть не поморщился, вспомнив давно почившего директора Дамблдора, практиковавшего такие вот беседы с соответствующими интонациями, – ты сражался с василиском, ты победил темного лорда, я уверен, ты сможешь. Ты талантливый оперативник и сможешь решить задачу так, как никто другой.
Я мысленно похлопал шефу, хотя до убедительности покойного директора Брекенриджу было далеко. Вот задачи он ставил великолепно, но дипломатическими способностями обделен напрочь. Перестав разглядывать пол, я поднял глаза и несколько раз моргнул, нужно же показать, что проникся, что осознаю меру ответственности, придумать пару подходящих вопросов как раз в стиле прямолинейного и недалекого Поттера.
– Сэр, это очень ответственное задание, могу я ознакомиться с отчетами авроров? И еще вопрос: кто войдет в команду? – вроде хорошо спросил, все по делу.
– Гарри, – начальник немного нахмурился, – дело в том, что предыдущая группа практически вся в Мунго, им не до отчетов, сам понимаешь, а насчет команды могу обрадовать: лучший зельевар Европы согласился помочь. Есть основания считать, что определенные ингредиенты при попадании на стебли окажут влияние на их жизнедеятельность.
Я сосредоточенно покивал: ну да, какое действие, не сказали, зельевара подсунули, и можно съесть собственную шляпу без соли и перца – это будет однозначно Снейп. Интересно, его-то как подвизали* на это дело? Вроде бы последнее время о нем и не слышно, хотя я не так чтобы интересовался судьбой бывшего профессора. От Азкабана отмазал, имя честное сохранил и счел свой долг по отношению к нему выполненным. Если бы Северус Снейп сам пожелал сказать что-то, допустим, просто «спасибо», то нашел бы без труда. Я не прятался. А пытаться наладить с ним контакт я смысла не видел, что можно сказать этому человеку, я не представлял.
– Ступай, Гарри, – шеф по-отечески похлопал меня по плечу, благословляя на ратный подвиг, – тебя уже, наверное, ждут. Портключ активируется через полминуты, – мне протянули плотный белый конверт. – Удачи, – еще успел услышать я, прежде чем был утянут в воронку пространственного перемещения.
Выбросило меня метрах в ста от коттеджа, стоящего в низинке. С двух сторон возвышались пологие холмы, поросшие яркой зеленой травой и расчерченные прямоугольниками огороженных пастбищ. Дом был бы ничем не привлекательным, если бы не темные стебли без листьев, опутывающие его плотной сетью – среди летней зелени они смотрелись чужеродно и непривлекательно.
Я не спеша направился к строению. Нужно было подумать, прикинуть, что к чему. Информации было до обидного мало. Курить хотелось до спазмов в желудке. Почему-то в стрессовых ситуациях дурная привычка давала о себе знать особенно сильно. Еще приятно выкурить сигаретку после секса, но из-за нелюбви Джинни к табачному дыму неосуществимо. Рука потянулась к карману, где обычно была пачка, но в спешке я, кажется, забыл переложить стратегический запас из другой рубашки. Черти бы побрали весь аврорат, и министерство тоже! Рот наполнился слюной, как всегда, когда курить хотелось уже просто нестерпимо, пришлось сплюнуть на землю.
– Поттер, – холодный голос Снейпа заставил поежиться – как всегда меня застали за не самым благовидным занятием. Только времена, когда я ненавидел или боялся профессора, давно канули в лету.
– Снейп, – также прохладно ответил я и окинул бывшего учителя оценивающим взглядом.
После обмена любезностями повисло молчание, которое я не спешил прерывать и продолжал пялиться на вышедшего из тени мужчину. Что ж, время было немилосердно к Северусу Снейпу. Он больше напоминал тень себя прежнего, чем живого человека. Нездоровая бледность, отдающая желтизной, говорила о том, что со здоровьем у него проблемы и что на свежем воздухе он вряд ли бывает. Похудел, кажется, еще сильнее, хотя свободная мантия несколько скрадывала это впечатление, зато заострившиеся черты лица и от этого еще более выдающийся нос подтверждали догадку. Волосы, пусть сейчас и не сальные, но тусклые и плохо расчёсанные, тоже говорили о многом. Неужели специалисты в Мунго так и не смогли полностью вывести яд Нагайны? И он, выдающийся специалист в зельеварении, а значит, и в противоядиях, неужели не смог подобрать себе нужный антидот?
– Что, Поттер, не налюбуетесь никак? – как всегда язвительно поинтересовался Снейп.
– Да уж, – согласился я, – есть чем. Про здоровье не спрашиваю: и так видно.
– Учитесь язвить? – хмыкнул Снейп. – Уже не «тролль», но до «отвратительно» еще не дотягиваете. Тренируйтесь больше.
Я хмыкнул в ответ и оскалился в улыбке, переплюнуть в этом умении профессора было сложно.
Снейп раздвинул в ухмылке бескровные губы, обнажая желтые зубы. Интересно, он тоже курит?
– Профессор, сигаретки не найдется? – закинул я удочку.
– Что, бедность не позволяет герою купить свои? – поинтересовался он, но тем не менее вынул из складок мантии слегка помятую пачку. – Угощайтесь.
Я вытянул из неожиданного подарка сигарету, борясь с желанием прихватить парочку, поразившись попутно тому, как дрожали его руки. Просто ходили ходуном. Заметив мой взгляд, Снейп отдернул протянутую руку, убрал сигареты и спрятал руки в рукава мантии. Стесняется, ну это очевидно. Что же довело вас до такого состояния, профессор?
– Долго мы тут будем прохлаждаться? Мне домой надо, – резко произнес он.
– Вот покурю, – я с наслаждением затянулся, – послушаю, что вы мне скажете, подумаю, – я снова втянул в себя табачный дым, – тогда и решу.
– Поттер, – Снейп поморщился, – думать вы по определению не умеете, поэтому прислушайтесь к словам умного человека: эта модификация силков к ночи наверняка обретает полную силу. Торчать здесь с вами до захода солнца я не намерен, равно как и приходить завтра. Ясно?
– Чего уж яснее, – согласился я и улыбнулся, – тогда вперед, я за вами.
– Поттер!
– Ой, я столько лет уже Поттер, и неужели вы думаете, что ничуть не изменился и попрусь напролом? На данный момент у меня слишком мало информации, чтобы составить план действий. Вы же, напротив, кажется, знаете, что делать. Так что вперед, – я шутовски поклонился и вытянул руку вперед.
– Поттер, я приготовил зелье, которое предположительно лишит стебли подвижности…
– Идемте, профессор, отсидеться в кустах вам не удастся. Раз уж вы сегодня мой напарник, то и действовать будем вместе. Хотя я вообще не понимаю, почему нужно было меня дергать и посылать, ведь вы и один вполне бы справились.
Снейп скривился, дернул щекой и, ничего не ответив, пошел к дому, на ходу доставая откуда-то из-под мантии склянку с темным варевом. Отвечать было необязательно, и я, и он прекрасно понимали, что аврорат не очень-то доверяет ему, бывшему Упивающемуся, пусть и оправданному по всем статьям.
Я почти неслышно ступал следом, поражаясь, насколько неуверенная у него походка, как дергается под мантией худая спина, и не сразу понял, что его просто бьет крупная дрожь.
– Ну, Поттер, плесните на стебли возле двери этим составом, – он быстро сунул мне в ладонь пузырек, оказавшийся почему-то влажным. Луч предзакатного солнца осветил лицо Снейпа, на секунду сделав глаза не непроницаемо черными, а просто карими, и я поразился какой крохотный у него зрачок.