– Ээ… но они вкусные, – возразила Асуна, элегантно прожевав нечто напоминающее салат-латук.
– Ну, можно сказать, они не так уж плохи… если б только был майонез или еще что-нибудь.
– Ахх… это верно. Согласна.
– И салатный соус… и кетчуп… и…
– СОЕВЫЙ СОУС! – хором воскликнули мы и рассмеялись.
В следующее мгновение –
Где-то вдали раздался вопль, в котором явственно слышался ужас.
– …КЯАААААААА!!!
– ?!
Я резко вдохнул и приподнялся на стуле, а моя рука автоматически потянулась к висящему за спиной мечу.
Асуна, тоже положив правую ладонь на рукоять рапиры, выкрикнула:
– Это снаружи!
Отшвырнув ногой стул, она бросилась к выходу из ресторана. Я поспешно кинулся за ее белой рыцарской униформой.
Когда мы выбежали на улицу, раздался еще один душераздирающий вопль – словно шелковое полотно рвали.
Голос, похоже, доносился с площади в одном квартале от нас. Асуна кинула на меня взгляд и на полной скорости понеслась в южном направлении.
Я продолжал гнаться за ее смахивающим на белую молнию силуэтом. Резко свернув на восток – аж искры полетели из-под подошв ботинок, – я выбежал наконец на круглую площадь.
Передо мной открылась совершенно невероятная картина.
К северу от площади возвышалось здание, напоминающее церковь.
Из окна второго этажа свисала веревка с петлей, и в этой петле – висел человек.
Это был не NPC. Возможно, он только что вернулся с охоты – на нем были цельнометаллические доспехи и здоровенный шлем. Веревка впивалась в часть доспеха, защищающую шею, но собравшиеся на площади игроки вопили не из-за этого. В мире SAO невозможно было задушить человека с использованием предмета «веревка».
Страх у всех вызвало то, что торчало у него из груди, – короткое черное копье.
Обе руки игрока стискивали рукоять копья; рот открывался и закрывался. Рана на груди горела мерцающим кроваво-красным спецэффектом – как будто настоящая кровь струилась.
Иными словами – прямо сейчас его хит-пойнты постепенно снижались. Это был «Пронзающий Постоянный Урон» – свойство, которым обладали лишь очень немногие виды оружия.
Похоже, это короткое черное копье было ориентировано в первую очередь именно на нанесение постоянного урона. Мне в глаза бросилось множество крючков, торчащих назад из древка.
Оправившись от шока, я выкрикнул:
– ВЫДЕРНИ ЕГО!
Человек повернул голову в мою сторону. Потом неуклюже задвигал руками, пытаясь выдернуть копье, но оно застряло в теле глубоко и вылезать не хотело. Ну и не исключено, что приложить необходимую силу игроку мешал страх смерти.
Он висел не меньше чем в десяти метрах над землей. Даже с моим уровнем ловкости я никак не дотянусь до него в прыжке.
Тогда, может, метнуть дротик или еще что-нибудь, чтобы перебить веревку? Но если я промажу мимо веревки и попаду в игрока, и если это скинет его хит-пойнты в ноль…
Вообще говоря, это место внутри «безопасной зоны», и произойти такое просто не может. Но – раз так, то и копье не должно было бы наносить никакого урона.
Я торчал на месте, не зная, что делать, когда в моих ушах раздался крик Асуны.
– ЛОВИ ЕГО ВНИЗУ!
И она со скоростью молнии понеслась к входу в церковь. Похоже, она собиралась взбежать по лестнице на второй этаж и перерезать веревку.
– Понял! – крикнул я ей в спину и побежал в сторону висящего, чтобы оказаться прямо под ним.
…Однако.
Я успел пробежать лишь полпути, когда смотрящие из глубины шлема глаза внезапно выпучились и уставились в какую-то точку в пространстве. Я сразу понял, на что он глядит.
На свою собственную полосу хит-пойнтов. Точнее – на то, как она обращается в ноль.
Он вроде бы прокричал что-то, но его крик потонул в воплях толпы на площади.
А потом – вспышка света окрасила ночное небо синим, послышался звук бьющегося стекла. Мне оставалось лишь тупо смотреть на разлетающиеся полигоны.
Веревка, которую уже ничто не натягивало, шмякнулась о стену. Секундой позже черное копье с тяжелым металлическим звуком вонзилось в камень мостовой.
Вопли множества игроков перекрыли даже фоновую музыку, звучащую над городом.
Я был просто в шоке, но все же вглядывался во все глаза, изучая пространство вокруг церкви. Это должно быть где-то здесь – то, что я искал, непременно должно было появиться где-то поблизости.
«Сообщение о победителе дуэли».
Мы были на главной улице, то есть – код предотвращения преступлений здесь работал безукоризненно. Если хит-пойнты игрока понизились, тем более – упали до нуля, возможность была лишь одна.
Этот человек участвовал в дуэли «до полного поражения» и проиграл.
Других вариантов нет. Абсолютно.
А раз так, то после смерти игрока где-то поблизости должно появиться громадное системное сообщение «Победитель: Имярек, время поединка столько-то минут, столько-то секунд». Если я увижу это окно, я сразу пойму, кто именно убил игрока в доспехах коротким копьем.
Однако.
– …Где же оно… – пробормотал я.
Окно с системным сообщением не появлялось. На всей площади – нигде. А ведь оно должно появиться и висеть 30 секунд.
– Народ! Все ищите системное сообщение, кто победитель!!! – проорал я, перекричав шум толпы. Похоже, собравшиеся на площади игроки сразу поняли, что я имел в виду, – они все заозирались в поисках окна.
Однако криков «нашел!» не было. Прошло уже 15 секунд.
Значит ли это, что окно внутри здания? Быть может, оно появилось в той комнате на втором этаже церкви, из окна которой свисала веревка? Если так, его увидит Асуна.
Едва я об этом подумал, как в том самом окне увидел белую рыцарскую униформу.
– Асуна!!! Там есть сообщение о победителе?!
При нормальных обстоятельствах я бы побоялся так вот прямо обратиться к ней по имени, но сейчас не стал прибавлять никакого «-сан», чисто чтобы время сэкономить. Однако ее лицо, по белизне не уступающее одеянию, сразу качнулось вправо-влево.
– Нет! Ни системного окна нет, ни людей!
– …Что ж так… – простонал я и продолжил озираться – так же тщетно, как и прежде. Несколько секунд спустя я услышал тихий шепот:
– Бесполезно. Уже больше тридцати секунд прошло…
Я прошел мимо монахини-NPC, которая всегда стояла в церкви возле входа, и тут же поднялся по лестнице.
На втором этаже находились четыре маленькие комнатки, очень похожие на жилые комнаты на постоялых дворах, но, в отличие от тех, не запирающиеся. В три из них я заглянул, но прячущихся там игроков не обнаружил, как «на глаз», так и с помощью навыка обнаружения. Закусив губу, я вошел в четвертую комнату, где все и случилось.
Асуна, по-прежнему стоящая возле окна, повернулась ко мне. Она держала себя в руках, но по ней было видно, что она потрясена. Вообще-то я и сам был напряжен до кончиков бровей.
– В церкви больше никого нет, – доложил я, и сублидер РыКов тотчас спросила:
– Может, у него какой-нибудь плащ, который позволяет укрываться?
– Пока что мне не попадались предметы, которые не пробивал бы мой навык обнаружения, даже на переднем крае. На всякий случай я попросил других игроков заблокировать вход в церковь. Даже если он невидимый, все равно наткнется на других, и его тут же засекут. Черного хода здесь нет, других окон, кроме этого, тоже.
– Да… понятно. Посмотри вот сюда, – кивнула Асуна и указала рукой в белой перчатке на противоположный край комнаты.
Там стоял простой деревянный стол. Предмет мебели, который невозможно сдвинуть, – так называемый «зафиксированный объект».
К одной из ножек стола была привязана тонкая, но прочная на вид веревка. Я сказал «привязана», но на самом деле этот узел не был завязан руками. Нужно всего лишь вызвать меню веревки, нажать кнопку «привязать» и выбрать цель – после этого веревка будет привязана к выбранному предмету автоматически. После этого веревка не порвется и не отвяжется сама, если только вес на ней не превысит максимального значения, которое она может выдержать, или ее не перережут.