Сперва Рия думала, что они… ну… того, но бабуля неожиданно прямо отмахнулась от этих подозрений:
— Нет, Ри-ри. За всю жизнь я любила одного лишь мужчину и люблю его до сих пор.
В одной фразе прозвучало столько эмоций, что у Рии на глаза навернулись слезы. Дедушка был на двадцать лет старше бабули и испустил последний вздох, когда Рии едва исполнилось пятнадцать. Его смерть опустошила Маолинь, но не сломила ее, насколько Рия могла судить. Та лишь загородилась памятью о своей любви, как щитом.
Маолинь все еще разговаривала с мужем, словно он мог ее услышать. Конечно, не в присутствии прагматичной Алекс. Но вот от Рии она не таилась. Потому что внучка ее понимала. Боже, иногда, когда Рия была с бабулей, ей казалось, что дедушка тоже в комнате, наблюдает за женой, которая частенько, как он жаловался, заставляет его ждать.
«На небеса ты тоже не станешь торопиться, так ведь, милая моя?» — вот что он произнес на смертном одре, обнимая Маолинь. Та улыбнулась и поцеловала его, подшучивая над ним до самого конца.
Теперь, когда Рия смотрела, как бабушка поднимается на второй этаж магазина, она чувствовала, как сжимается сердце.
— Бабуля?
— Да? — обернулась через плечо Маолинь; ее взгляд был полон молчаливой поддержки.
— Как долго ты будешь занята?
— Часа три, наверное. Мы сегодня обедаем.
— Тогда, наверное, я прогуляюсь.
Улыбнувшись, бабуля продолжила путь.
Выйдя из магазина мистера Вона, Рия обнаружила Эммета слева от входа. Он внимательно изучал улицу.
— Есть здесь еще кто-нибудь, кто мог бы остаться с бабулей? — поинтересовалась Рия.
— Она уже внутри. Мистер Вон скажет твоей бабушке, что это его новая помощница.
— Ты про ту красивую брюнетку? — Рия удивленно распахнула глаза. — Да она же и мухи не обидит.
— Она не только с мухой справится — она большинство мужчин отправит в нокаут одним ударом.
Рия вдруг ощутила себя неполноценной.
— Хотела бы и я так уметь…
— Если ты серьезно, — отозвался Эммет, окидывая ее с ног до головы профессионально-оценивающим взглядом, — я мог бы научить тебя некоторым приемам самообороны, чтобы ты больше не чувствовала себя беспомощной. Ты гибкая и хорошо двигаешься. Думаю, у тебя получится.
Рия оцепенело уставилась на него:
— Не шутишь?
В ее сердце зародилась робкая надежда — Рия начинала верить, что Эммет хоть и был таким же рьяным защитником, как ее отец, но выражал это по-другому.
— Сколько у нас времени?
— Три часа.
Оттолкнувшись от стены магазина, Эммет выпрямился.
— Мы могли бы потренироваться в небольшом зале, который члены Стаи используют, если не могут выбраться из города на пробежку. Только тебе надо переодеться.
Рия задумалась.
— Куплю что-нибудь. В паре кварталов отсюда есть магазин спорттоваров.
И тогда ее семья даже не будет знать о тренировках. Не то чтобы их протесты остановили Рию, но так удастся избежать спора.
* * *
Проведя ладонями по рукам Рии и поставив ее в нужную позицию, Эммет в сотый раз задался вопросом, зачем он себя так мучает. Даже взмокшая и в бесформенной футболке, прижимаясь спиной к его груди, Рия его распаляла. Вот только маленькая ласка, похоже, не была настроена поиграть — она целиком и полностью сосредоточилась на одной лишь тренировке, стоило им войти в зал. Леопарду это не нравилось, мужчине тоже. Но Эммет не собирался на нее давить — только не после того, что с ней сделали бандиты.
— Вот так. — Он отпустил ее. — Хорошо. Теперь бей.
Рия вскинула ногу в быстром ударе. Не в изящно-грациозном, а в жестком, грубом и грязном. Эммета мало волновала эстетика движений. Он заботился лишь о том, чтобы Рия могла себя защитить.
— Потренируйся пару минут сама, а я пока позвоню.
Поклонившись ему, Рия принялась отрабатывать простейшие приемы, которые он ей показал. Рия быстро училась, но она была человеком, к тому же миниатюрной женщиной, так что силой значительно уступала верам. Эммет решил на следующей тренировке показать ей, как использовать в борьбе любые подручные средства — вроде сумочки, которую она швырнула в насильника. В общем, главное для нее — вырваться и убежать, драка — не самый лучший выбор.
Отойдя на пару шагов от матов, на которых в упоении вертелась ее милая фигурка, Эммет достал телефон и набрал номер Лукаса.
— Удалось определить номер, с которого звонили Эмбер?
Рия рассказала ему о случившемся утром.
— Телефон одноразовый. — Лукас явно злился. — Но нам удалось добраться до одного из этих ублюдков. Он ступил — решил стрясти немного денег с местных, как раз когда район патрулировал Клей.
Леопард Эммета довольно оскалил зубы.
— Он мертв?
Клей не считал нужным сохранять жизнь паразитам.
— Клей решил, что его можно допросить, так что просто сломал этому уроду пару-тройку ребер. Он отказывается говорить, но Клей тут рыскает вокруг него в шкуре леопарда — думаем, тот сломается, когда увидит клыки у самого горла.
— А что подсказывают твои инстинкты — это хороший улов или мелкая рыбешка?
— Думаю, шестерка. Вряд ли он знает что-то важное. — Разочарованный выдох. — Присматривай за девушкой. Они захотят добраться до нее любой ценой, потому что пока она жива, Винсент теряет очки.
Эммет смотрел на упражняющуюся Рию. Ее попка идеально поместится в его руках.
— Глаз с нее не спущу.
4
Дважды повторив весь комплекс движений, которые показал ей Эммет, Рия обернулась и увидела, как он к ней приближается. Под его диким взглядом крошечные волоски на коже поднимались дыбом. Эммет выглядел голодным. Еще ни один мужчина не смотрел на Рию так, как он. Это даже пугало. Однако она, выжидая, стояла на месте.
— Готова к следующему шагу? — В глухом голосе слышалось рычание… словно леопард еле сдерживался.
Она сглотнула:
— Абсолютно.
Он встал напротив, одетый во все те же футболку и джинсы. Понятно, почему Эммет решил не переодеваться — у него даже испарина не выступила, пока он демонстрировал Рие упражнения, заставившие ее мышцы стонать от напряжения. Он поманил ее пальцем.
— Ну же, ласка, покажи, чему я тебя научил.
Странное прозвище так ее потрясло, что Рия совсем растерялась.
— Какого черта? — буркнул Эммет. — Если ты опешишь во время драки, то умрешь.
— Ты назвал меня лаской! — Рия не собиралась отступать.
— Да неужели? — Ринувшись вперед с нечеловеческой скоростью, он схватил ее за горло прежде, чем она поняла, что происходит. — Тогда давай убедимся, что ты не мертвая ласка.
Прищурившись, она попыталась ударить его по носу ребром ладони, но он перехватил ее запястье свободной рукой. Однако ее колено уже двигалось к его промежности, а когда Эммет блокировал и этот удар, Рия опустив голову, вцепилась зубами в его предплечье.
— Черт!
Хватка на шее не ослабла, но руку он выпустил. Рия тут же нацелилась ему в глаза, одновременно вскидывая колено. Она задело что-то очень твердое, прежде чем Эммет, ругнувшись, увернулся. Рия же продолжила брыкаться, извиваться и царапаться; она даже попыталась вывихнуть мизинец на руке, сдавливающей ее трахею.
Наконец Эммет ее отпустил.
— Мир.
Взбудораженное сердце колотилось где-то в горле. Рия знала, что Эммет с ней играет — с его опытом и силой он мог уложить ее на лопатки в мгновение ока.
— Ну и как я?
Он посмотрел на свое предплечье.
— Кусаться я тебя не учил, — тихо прорычал он.
Ну, может он и не все время с ней играл.
— Решила сымпровизировать, — заявила Рия, хотя, по правде, зубы она пустила в ход инстинктивно — ее спровоцировало наглое нападение. Взгляд упал на отметины на его коже — красные и отчетливые, — и она ощутила прилив вины.
— Я не хотела кусать тебя так сильно. Но… мне ни капельки не жаль.
— Да ну?
Он пошел к ней, медленно, очень медленно. На этот раз Рия попятилась. Одно дело — играть с хищником, который не выпускает когти, и совсем другое — знать, что ты жертва. Эммет продолжал наступать. Рия знала, что до двери за ее спиной меньше фута. Она ринулась к выходу.