В частности, мне нужно знать… Скажите, карандаши все еще лежат на столе Хеллера в том же виде, как вы их нашли?
– Да. Их никто не трогал.
– И там, разумеется, дежурит ваш человек. Позвоните ему по телефону, я хочу с ним поговорить. Не беспокойтесь, вы будете слышать каждое слово.
Кремер заколебался, идея ему явно не понравилась, но, видимо, решив, что в любую минуту сможет вмешаться в разговор, он все же набрал номер.
Услышав на другом конце голос своего оперативника, он сказал, что передает трубку Вулфу. Вулф снял трубку со своего аппарата. Кремер слушал
разговор с моего.
Вулф был вежлив, но краток.
– Насколько я понимаю, карандаши находятся на столе в том же положении, в каком их нашли. У всех карандашей, кроме одного, на тыльном конце
имеются ластики, и этот отсутствующий ластик лежит посредине между двумя группами карандашей, правильно?
– Совершенно верно, – скучающим голосом ответил сыщик.
Я слушал разговор с аппарата, стоящего на столе рядом с глобусом.
– Возьмите ластик и попытайтесь надеть его на свободный конец карандаша. Мне важно знать, легко ли он влазит туда и не мог ли он соскочить
случайно.
– Алло, инспектор, вы меня слышите? А как же ваш приказ ничего не трогать?
– Сделайте, что вас просят, – кашлянув, велел Кремер.
– Хорошо, сэр. Подождите немного.
Но ждать пришлось довольно долго. Наконец оперативник снова взял трубку.
– Ластик не мог соскочить случайно. Обломок его торчит из карандаша. Его разломили пополам, и поверхность слома еще совсем свежая. Я могу
попробовать снять ластик с другого карандаша и сказать, насколько это трудно.
– Благодарю, не надо. Вы сделали все, что мне требовалось. Но для большей уверенности и соблюдения формальностей я бы советовал вам послать
карандаш и обломок ластика на экспертизу, чтобы проверить, насколько точно они соответствуют друг другу.
– Мне это сделать, инспектор?
– Пожалуй, да. Только тщательно их пометьте.
– Будет исполнено, сэр.
Кремер вернулся в красное кресло, а я – в свое. Он переместил свою сигару в противоположный угол рта и произнес:
– Ну и что?
– Теперь вы сами прекрасно понимаете, что ластик был отломан и положен в центр композиции намеренно, – сказал Вулф. – Он является частью
сообщения. Может, он играет роль точки после буквы N, показывающей, что это инициал, и работа Хеллера была навсегда прервана как раз в тот
момент, когда он собирался поставить еще одну точку после W?
– Ваш сарказм ничего не меняет. Послание по прежнему означает NW.
– Нет, не означает. И никогда не означало.
– Но для меня и для окружного прокурора это именно так. Думаю, нам лучше проследовать в его офис.
Вулф выставил вперед ладонь.
– В этом вы весь! Нет, вы не глупый человек, вы упрямый человек. Я предупреждаю, сэр, что если вы и дальше будете настаивать на своей версии,
будто сообщение мистера Хеллера расшифровывается как NW, то окажетесь в весьма дурацком положении.
– Но ведь вам, по видимому, известно, как правильно расшифровывается сообщение Хеллера?
– Да.
– В самом деле?
– Да.
– И как же? Я жду.
– Можете ждать, сколько вам угодно. Я готов заработать эти деньги, – Вулф похлопал себя по карману, – расшифровав для вас сообщение Хеллера, и
расшифровал бы его с легкостью. Но в том состоянии, в каком вы пребываете сейчас, вы все равно будете думать, что я вас дурачу.
– А вы попробуйте.
– Нет, сэр, – Вулф прикрыл глаза. – Предлагаю вам два варианта.