— А что? Ее вполне могли грохнуть. Вон по телику о таких случаях чуть ли не каждый день рассказывают.
— Ребята, давайте в милицию сообщим, — предложил Толстиков.
— Не дергайся, Толстый, — сказал Димка. — В милицию мы всегда успеем сообщить, тем более что у меня папаша опер. Вначале сами разберемся. Пошли, пацаны.
И ребята пошли к тому месту, где двое неизвестных напали на Ромку с Ликой. На месте происшествия они облазили все ближайшие кусты, но ничего подозрительного не обнаружили.
Мальчики стали кричать:
— Лика-а-а!.. Лика-а-а!.. Солома-а-ати-на-а-а!..
Ни ответа ни привета.
— Слушайте, а где Катька? — вдруг вспомнил Ромка о сестре. — Она ведь тоже собиралась сюда идти.
Димка с Лешей недоуменно переглянулись.
— Действительно, — сказал Димка, — а где Катька?
Стали звать Катьку.
— Катька-а-а!.. Катька-а-а!.. Орешки-на-а-а!..
Тоже ни ответа ни привета.
— Вот чертова чертовщина, — произнес Толстиков, опасливо озираясь. — Надо все же идти в милицию.
— Да отвали ты, Толстый, со своей милицией, — сказал Молодцов. — Ничего ж еще не ясно. Может, Катька решила не ходить. А Со-ломатина домой убежала. — Димка глянул на Ромку. — Ты знаешь ее номер телефона?
— Чей? — спросил Ромка, думая про Катьку.
— Соломатиной.
— Знаю.
— Пошли ей звякнем. У кого-нибудь есть жетон?
— У меня есть, — с готовностью откликнулся Леша, обрадовавшись, что наконец-то можно уйти из темного сквера.
Они вышли на Звенигородскую и нашли телефон-автомат. Ромка хотел набрать номер. Но не тут-то было.
— Черт, номер забыл, — сказал он.
— Давай, давай, Орех. Напряги извилины. Ромка попытался вспомнить. Бесполезно.
В голове словно море штормило.
— Нет. Не помню.
— А где она живет, знаешь?
— Знаю. У Таврического сада.
— Тогда погнали к ней. Пока еще метро работает.
— Ребята, может, вы без меня сходите? — просительно сказал Толстиков. — А то, если я поздно домой вернусь, меня родичи сожрут.
— Так уж и быть, Толстый, шуруй к своим родичам, — разрешил Молодцов.
Мальчишки пошли к метро. Леша доехал до «Владимирской», а Ромка с Димкой поехали дальше. До «Чернышевской». Оттуда до Таврического сада было рукой подать. И уже через десять минут друзья стояли у Ликиного дома.
— Вон ее окна, — показал Орешкин. — Где?
— Да вон. Отсчитай от угла двенадцать окон, это и будет квартира Соломатиных.
— Сколько отсчитать?
— Двенадцать окон. Димка присвистнул.
— Ничего себе хибарка. У Соломатиной что, папаша — «новый русский»?
— Вроде того, — ответил Ромка, не вдаваясь в подробности. — Четвертое и пятое окна — Ликины. Видишь, не горят. Значит, ее дома нет.
— Может, она уже дрыхнет. Ребята вошли в подъезд.
— Ты иди, а я тебя здесь подожду, — сказал Димка.
— А если ее дома нет, тогда что? — спросил Ромка.
— Скажешь, за тетрадкой пришел.
— Привет. За тетрадкой в двенадцатом часу ночи.
— А что тут такого?
Орешкин поднялся на третий этаж и нажал кнопку звонка.
Дзинь-тринь-дринь… — раздался очень мелодичный звон внутри квартиры. За дверью послышались торопливые шаги. Затем все стихло. Видимо, Ромку внимательно разглядывали в глазок.
— Тебе чего, мальчик? — наконец спросил женский голос.
— Извините, пожалуйста, — сказал Орешкин. — А Лика дома? Я ее одноклассник.
Дверь приоткрылась на длину предохранительной цепочки. В образовавшуюся щель выглянула женщина средних лет.
— Зачем она тебе?
— Тетрадку забрать.
Женщина сняла цепочку и впустила Ромку в квартиру.
— Проходи. Какую тетрадку?
— По химии. У нас завтра контрольная. Мне надо формулы повторить, — нес всякую чепуху Орешкин.
Женщина молча слушала.
— Ну и что ты хочешь? — спросила она, когда Ромка замолчал.
— Тетрадку, — промямлил Орешкин. Женщина нервно сплела и расплела пальцы.
— Я не знаю, где искать твою тетрадку.
— Так Лика знает.
— Лики нет. Она уехала в Москву.
— В Москву? — опешил Ромка. — Когда?..
— Сегодня днем.
У Орешкина челюсть отвисла от такого ответа.
— А зачем она туда поехала?
— В гости к бабушке.
— К какой бабушке? — вконец запутался Ромка.
Лицо женщины пошло неровными красными пятнами.
— К обыкновенной! — вдруг сорвалась она на крик. — Иди, мальчик! Иди!.. — Женщина чуть ли не вытолкнула Орешкина на лестничную площадку.
Дверь захлопнулась. Ромка сбежал вниз по лестнице.
— Ну что, Орех? — спросил Димка. — Дома?
— Нет. К бабушке уехала.
Теперь настал черед опешить Молодцову.
— К какой бабушке?
— К обыкновенной. В Москву. Сегодня днем, — выпалил Орешкин.
— Ромыч, я смотрю, тебе по мозгам здорово врезали. Как она могла днем уехать в Москву, если вечером ходила с тобой в театр?
— А я знаю? Ее мать так сказала. — Ромка озадаченно почесал затылок. — Прямо мистика какая-то получается.
Димка задумался.
— Нет тут никакой мистики, — подумав, произнес он. — Просто она тебе соврала.
— Соврала? — изумленно глянул на друга Ромка.
Молодцов молча кивнул.
Глава VIII «Ночные призраки»
Димка был абсолютно прав. Ирина Сергеевна Соломатина, мать Лики, действительно соврала Ромке. Но на это у нее имелись веские причины.
За час до прихода Ромки в квартиру Соломатиных кто-то позвонил. Ирина Сергеевна посмотрела в дверной глазок, но никого не увидела.
Тогда она приоткрыла дверь и выглянула на лестничную площадку. Пусто. Тут ее взгляд случайно скользнул вниз. На коврике лежал конверт. Ирина Сергеевна подняла его. Конверт был не надписан и не заклеен. Внутри него находился сложенный пополам листок бумаги. Ирина Сергеевна достала этот листок и развернула.
В первое мгновение она даже не поняла, что это за бумага. На чистый лист были наклеены буквы, вырезанные из журнала. Буквы были разной величины и складывались в слова:
«Твоя дочь у нас. Сунешься в милицию — ей крышка. Жди звонка. Ночные призраки».
Ирина Сергеевна растерянно вертела в руках странное послание. Она не знала, что ей делать. Будь дома Юра, она бы побежала к нему с этой бумажкой. Но мужа дома не было. Он улетел в Брюссель. Пойти к тете Лизе? Но что может посоветовать в такой ситуации старая женщина? К тому же Елизавета Аркадьевна давно спит. Соломатина еще раз перечитала письмо. Бред какой-то…
Ирина Сергеевна прошла в свою комнату, села на диван и закурила. Что же делать?.. Она посмотрела на часы. Скоро одиннадцать. Если это дурацкий розыгрыш, то Лика должна вот-вот появиться. Они договорились с дочерью, что та вернется домой не позже одиннадцати. Значит, надо просто подождать.
Но ждать оказалось не так-то просто. Время ползло как улитка. Ирина Сергеевна вся изнервничалась.
Часы пробили одиннадцать. Лики не было.
Соломатина курила одну сигарету за другой. В пепельнице уже лежала целая гора окурков. «Ну где же Лика?» — с нарастающим волнением думала она.
Дзинь-тринь-дринь… — разнеслась по квартире трель дверного звонка.
Ирина Сергеевна побежала в прихожую. Но это пришла не Лика.
Это пришел Ромка.
После его ухода Ирина Сергеевна поняла, что больше не в силах оставаться наедине со своей тревогой. Она позвонила Георгию Виглянскому — лучшему другу мужа.
— А, Ира, — жизнерадостно отозвался Виглянский. — Как делишки, как детишки?
— Гоша, ты можешь сейчас приехать ко мне?
— А что случилось?
— Приезжай. Я тебя очень прошу.
— Хорошо. Еду.
Через полчаса Виглянский был у Соломатиных.
— Что стряслось, Ирина? На тебе лица нет.
— На, читай, — протянула она ему письмо. Гоша прочел.
— Лика… — начал было он. Ирина Сергеевна быстро перебила:
— Лика ушла к подруге на день рождения. Мы с ней договорились, что она вернется не позже одиннадцати. А сейчас уже… — Соломатина посмотрела на часы. — Сейчас уже первый час.