На внешней его стороне были расположены два небольших кварцевых диска с резьбой в виде спирали.
Лефти Вистер присвистнул от возмущения.
– Что? Этот чертов нищий хочет нанять нас за какую‑то железяку?
– Железяку? Ну уж нет! – воскликнул Ван Воос, вскакивая с койки и не сводя с обруча жадных глаз. – Я видел такой металл в копях Суматры. Это платина, клянусь небом, платина!
– Платина? Дайте‑ка я взгляну, я знаю в этом толк! – сказал Ник Слоан, выхватив из рук Нельсона обруч и вперив в него горящие глаза. – Да, платина, – промолвил он наконец и удивленно посмотрел на гостя: – Откуда вы принесли эту штуку?
– Из долины Л’Лан, – спокойно ответил Шен Кар. – Там много подобных вещей, очень много. Вы получите часть их в качестве платы.
Ник Слоан повернулся к Нельсону, и в его глазах разгорелось алчное пламя.
– Эрик, дело стоящее! Первое стоящее дело за все годы, которые мы провели в этой азиатской дыре!
Лефти Вистер, отбросив в сторону недокуренную сигарету, также взял в руки обруч. Руки его дрожали.
– Платина, – пробормотал он. – За это можно и головой рискнуть… Эрик, что ты молчишь?
– Откуда такая вещь? – подозрительно спросил Нельсон, хмуро гладя на Шен Кара. – Это кольцо больше похоже на деталь какой‑то машины, чем на украшение.
Шен Кар ответил уклончиво:
– Обруч мы нашли в одной из пещер долины Л’Лан. Там много предметов подобного металла.
– Вы говорите – Л’Лан? – задумчиво произнес Ли Кин. – Я слышал кое‑что об этой долине. Есть одна легенда…
Шен Кар нетерпеливо прервал его:
– Я жду ответа, белые люди. Вы пойдете со мной?
Нельсон почувствовал на себе вопросительные взгляды товарищей и заколебался. Слишком многое его смущало в этом странном деле. Но другого выхода у них не было – они не могли долго оставаться в деревне.
– Обычно я не покупаю кота в мешке, – хмуро сказал он, не сводя с Шен Кара пытливых глаз, – однако сейчас я вынужден согласиться. Учтите: за нашу помощь вам придется расплачиваться большим количеством предметов из платины.
– Согласен, – спокойно ответил Шен Кар, слегка усмехнувшись.
Эта улыбка очень не понравилась Нельсону. Ник Слоан довольно потер руки.
– Будем считать, что договорились. А теперь пора заняться подготовкой к походу. Мы можем захватить из арсенала бедняги Ю Чи несколько пулеметов, не говоря уже о карабинах и гранатах. Но нам понадобится время, чтобы собрать все необходимое и погрузить на лошадей. Думаю, к полудню мы будем готовы.
Шен Кар надменно кивнул и вышел из хижины.
– Кретин! – расхохотался ему вслед Лефти Вистер. – Неужто он не понимает, идиот, что с нашим оружием мы попросту отнимем у него все сокровища и помахаем на прощание ручкой?
Нельсон с проклятием шагнул к маленькому кокни.
– Заруби себе на носу, Лефти, мы никогда не сделаем подобной подлости! Если уж мы согласились драться на стороне этого туземца, то…
Внезапно он замолчал, вспомнив о своем странном «сне». «Они должны умереть, маленькая сестра. Онразыскивает их, хочет нанять и сделать нашими врагами».
Неужто этот чужой, нечеловеческий голос на самом деле звучал у него в голове? Получилось так, как он предсказывал: Шен Кар сумел купить их помощь за кусок платины. Кто же будет их противниками? В какую таинственную и опасную историю они дали себя втянуть?..
СТРАННЫЕ ЗВЕРИ
К вечеру долгие и утомительные сборы были завершены. За это время Нельсону не раз вспоминался фантастический сон, и в конце концов это привело его в весьма дурное расположение духа.