За это время Нельсону не раз вспоминался фантастический сон, и в конце концов это привело его в весьма дурное расположение духа. Чтобы как‑то развеяться, Эрик под пустяковым предлогом вернулся на постоялый двор. На самом деле его привлек ящик шотландского виски, пусть и поддельного, который хозяин гостиницы готов был полностью споить гостям, лишь бы ему хорошо заплатили.
Ли Кин увязался за командиром – маленький китаец опасался, что Нельсон может перебрать алкоголя перед началом похода. Но, оказавшись в теплой комнате, Ли Кин также расслабился и с удовольствием выпил пару стаканов.
– Капитан, пора грузить боеприпасы на лошадей, – вяло предложил он и, не выдержав, потянулся вновь к бутылке. – Нам надо идти, Эрик.
– Чуть позже, – буркнул Нельсон, прислонившись к стенке хижины и полузакрыв глаза. – Ребята справятся сами, они народ опытный.
Он поднял к лицу очередную пустую бутылку и лениво взглянул через нее на соседние столы, окутанные мглой, лишь слегка рассеиваемой светом масляной лампы.
Черт, почему же этот дурацкий сон не идет из головы? Холодный, нечеловеческий голос, тени, мелькнувшие за окном, шум крыльев в бархатном звездном небе… Что в этом было такого тревожного?
– Все‑таки странный парень этот Шен Кар, – пробормотал он наконец.
– Весьма странный, Эрик. Знаете, я кое‑что вспомнил об этой Л’Лан.
Нельсон непонимающе взглянул на него.
– Л’Лан? А… долина среди гор, о которой говорил Шен Кар?
– Я размышлял весь день, – сказал китаец и наклонился к Нельсону через стол. – Вы жили в Азии долгое время, Эрик. Неужто вы не слышали легенд об этом удивительном месте?
– Нет, хотя… – Нельсон запнулся. Он внезапно вспомнил рассказ слепого старика, которого ему довелось спасти от гибели. «Таинственная, благословенная долина Л’Лан! В незапамятные времена здесь появились Янь и Инь – жизнь и смерть, добро и зло, свет и тьма! Тихо дремлет золотая Л’Лан в окружении неприступных гор, и незаметно живет в ней древнее Братство, в самом сердце мира, в долине Создания».
– Слышал я одну историю… – признался Нельсон. – Нечто вроде азиатского мифа о садах местного Эдема.
– Да, все считают, что это лишь легенда. Но Шен Кар сказал, что пришел из долины Л’Лан!
Нельсон пожал плечами.
– Туземный фольклор, ничего более. Какое‑нибудь племя горцев наслушалось этих россказней и от большого ума назвало свою дурацкую долину этим красивым именем.
– Может, и так, – с сомнением произнес Ли Кин и неохотно встал из‑за стола. – Ну что, пойдем, командир?
– Иди и скажи Слоану, что я скоро буду, – буркнул Нельсон и налил себе еще один стакан.
Ли Кин с осуждением взглянул на друга и на стоящую на Столе батарею пустых бутылок.
– Не забудьте, Эрик, мы выходим завтра утром.
– Не беспокойся, я буду в полном порядке, – огрызнулся Нельсон. Китаец, вздохнув, вышел из хижины.
Нельсон с симпатией посмотрел ему вслед – Ли Кин нравился ему больше остальных его нынешних товарищей. Это был истинный патриот, мечтавший спасти Китай от гибели в трясине братоубийственной войны. Остальные же штабные офицеры, включая его, Эрика Нельсона, были лишь жалкими наемниками, «солдатами удачи».
«Солдаты удачи»?
Нельсон усмехнулся, вспомнив это громкое прозвище, никак не подходившее им, торговцам смертью. Ник Слоан – хладнокровный корыстолюбец, Ван Воос – слабоумный садист, а Лефти Вистер – матерый уголовник. Славная компания, нечего сказать!
Ну а он, Эрик Нельсон, чем он лучше других? Ему было уже за тридцать, и лучшие годы жизни он провел в непрерывных боях.