– Эмма – это все, что у меня есть. Для своей дочери я хочу только самое лучшее.
– Мисс Биллингз и есть самое лучшее.
– Она ваша последняя протеже? Это что, проявление вашей благотворительности? – язвительно спросил Люк.
– Чарльз! – умоляюще проговорила Алисия, и в спор включился ее муж.
– Стоукхерст, – мягко сказал он, – чем повредит вам встреча с этой девушкой?
– Это будет пустая трата времени. – По голосу Люка было ясно, что он все решил окончательно.
Эшборны обменялись огорченными взглядами. Собрав всю свою храбрость, Алисия нерешительно сделала несколько шагов к Люку.
– Люк, ради своей дочери согласитесь познакомиться с этой женщиной. Эмме уже двенадцать лет… Она на пороге чудесных и пугающих перемен. Ей нужен кто-то, способный помочь разобраться в себе самой и окружающем мире. Вы же знаете, я никогда не предложила бы вам никого недостойного этого места. И мисс Биллингз именно такая, особенная… Позвольте мне сбегать наверх и привести ее.
Обещаю, что не задержусь. Пожалуйста!
Люк нахмурился и отнял руку, которую она просительно сжала в своих ладонях. Она так настаивала, что отказать было неудобно.
– Ладно, ведите ее сюда, пока я не передумал.
– Вы сама любезность. – Алисия поспешила прочь из комнаты так, что пышные юбки зашуршали всеми оборками.
Чарльз налил ему бренди.
– Спасибо. Ты очень добр, что уважил просьбу моей жены. Не думаю, что ты пожалеешь о встрече с мисс Биллингз.
– Я встречусь с ней, но не найму.
– Возможно, ты изменишь "свое решение.
– Никаких шансов на это нет.
Люк встал и прошелся по гостиной мимо множества столиков, заставленных безделушками и вазочками. Остановившись рядом с другом у резной стойки красного дерева, он взял из рук Чарльза рюмку с бренди. Слегка крутанув в ней янтарную жидкость, он криво усмехнулся уголком рта:
– Чарльз, что происходит?
– По правде говоря, я и сам не очень-то понимаю, – услышал он неловкий ответ. – Мисс Биллингз мне совершенно незнакома. Она появилась у нас неделю назад. Без багажа, без каких бы то ни было личных вещей и, насколько мне известно, абсолютно без денег. Алисия встретила ее с распростертыми объятиями, но не захотела ничего объяснять мне насчет этой девицы. Полагаю, что она бедная родственница Алисии, которая попала в какую-то беду. Не удивлюсь, если узнаю, что ее последний наниматель стал к ней приставать. Она молода, у нее очень приятная внешность. – Чарльз помолчал и добавил:
– Много молится.
– Изумительно. Ну просто именно такая гувернантка нужна для Эммы.
Чарльз не обратил внимания на его сарказм.
– Есть в ней что-то такое… – задумчиво продолжал он. – Не могу точно объяснить. В общем, я убежден, что ей довелось пережить что-то необычайное.
Люк прищурился:
– Что ты хочешь этим сказать?
Но Алисия появилась прежде, чем Чарльз успел ответить. За ней следовала тоненькая девушка, вся в сером.
– Лорд Стоукхерст, разрешите представить вам мисс Карен Биллингз.
Люк ответил на ее реверанс коротким кивком. Он не собирался облегчать ей знакомство. Она должна была сразу понять, что никто, и он в том числе, не нанимает такую, как она, гувернантку без рекомендаций.
– Мисс Биллингз, я хотел бы сразу внести ясность…
Кошачьи глаза поднялись и уставились на него. Они были бледными, серо-голубыми, точно свет, струящийся сквозь заиндевевшее окно, и казались еще светлее из-за ресниц, черных, как чернила. Люк вдруг сбился с мысли.
Она терпеливо ждала, когда он отведет от нее взгляд, как будто такое отношение было ей не в диковинку.
Назвать ее внешность приятной, как сказал Чарльз, было явным преуменьшением. Она была красива, и ее красота завораживала. Темные волосы гладко зачесаны и туго стянуты на затылке.