ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Спустя восемь лет, Таска, столичный пансион мадам Россаны
- Каталин, проснись, проснись, я тебе говорю, мадам почти закончила свою речь, - тихо ругалась белокурая девушка, толкая свою соседку в бок. - Чем ты ночью занимаешься, что каждый день спишь! Каталин?!
Тем временем мадам Россана, уже немолодая владелица пансиона, где обучались только представительницы аристократии иноземных государств, оглядела внимательным взглядом аудиторию. Девочки восторженно обсуждали друг с другом услышанное. А обсудить было что: госпожа директриса объявила, что в этом году и они участвуют в отборе невест для самого императора Вильгельма, правителя Таски - высокого и прекрасного стодвадцатисемилетнего брюнета, взошедшего на трон всего четыре года назад и безуспешно искавшего жену среди аристократок своего государства все эти годы.
Мадам Россана перевела взгляд на задние ряды и тяжело вздохнула. Там, в самом углу княжна Ливия Мальтид пыталась разбудить свою подругу, графиню Каталину Остальд, девочку, в общем, неплохую, как и все воспитанницы бывшей королевской гувернантки, но сложную.
За три года, проведенные под крылом мадам, графиня не выказала ни малейшей заинтересованности в нелегком деле становления леди и являла собой вызов аристократическому миру Таски. Сколько мадам Россана ни старалась, девочка не сменила ни привычного стиля одежды - коротеньких штанишек с туникой и высоких сапожек на внушительной платформе, принятых у нее на родине, в королевстве Тааль-Ен, ни поведения - девочка обожала спать на занятиях по этикету, домоводству, флористике, делая исключение только для танцев, экономики, языков, вокала и, по неведомым причинам, рукоделия, в котором была одной из лучших учениц. И сейчас, как и всегда на собраниях, графиня спала, удобно расположившись на задней парте, а ведь до начала отбора в их пансионе осталась всего пара минут!
- Тали, Тали, просыпайся, - нетерпеливо толкала в бок лучшую подругу Ливия.
Каталина сонно открыла глаза, и ее расфокусированный взгляд обратился к девушке.
- Что случилось? - шепотом спросила она. За годы отдыха прямо за партой Каталина научилась в любом состоянии говорить тихо.
- Мы участвуем в отборе, - радостно оповестила княжна. - В этом году его величество будет искать невесту и среди аристократок других королевств. Главное условие - чтобы на момент отбора они находились на территории Таски. Правда, здорово? Мы можем выйти замуж за императора и укрепить международные связи!
- Угу, а еще глупо улыбаться и терпеть слюнявые поцелуи заплывших жиром первых лиц империи.
- Тали, ну почему ты все обесцениваешь?
- Потому что это так и есть, - отрезала Каталина. - А всем нужно явиться на отбор?
- Да, ваша светлость, и даже вам, несмотря на ваше недовольство сим фактом, - припечатала мадам Россана.
- Вот так всегда, - вздохнула девушка, поднимаясь вслед за подругой. Ливия уже встала в хвост очереди жаждущих замужества.
Убедившись, что все девочки выстроились по двое, мадам Россана кивнула помощнице, и та открыла дверь. Первая пара вышла, сопровождаемая завистливыми взглядам соперниц и одним равнодушно-сонным тааль-енской графини. Каталина поспала бы еще немного, если бы не Ливия, не позволившая ей "потерять лицо", заснув прямо стоя. Княжна то и дело теребила подругу за рукав, заставляла считать до двадцати на всех известных языках и вспоминать столицы удельных княжеств вплоть до самого "часа икс", когда они последними покинули аудиторию и вышли в коридор, где их ждал сосредоточенный молодой человек в форме императорского гвардейца.
- Прошу. - Он учтиво поклонился и повел девушек в сторону актового зала.
Там на сцене высился небольшой постамент, в центре которого на бархатной подушечке сиял, переливаясь, кулон в виде листочка.
Первой испытывать судьбу отправилась Ливия. Она бодро поднялась по ступенькам и, дождавшись инструкций: "Взять кулон, подержать его немного и показать господам наблюдателям", - с радостью их исполнила. К ее величайшему горю, ничего не произошло, и угрюмая княжна была вынуждена покинуть зал.
Каталина проводила подругу завистливым взглядом. С тревогой, через силу она начала подниматься по лесенке и застыла, так и не поставив ногу на верхнюю ступеньку. В эту минуту ей захотелось оказаться в любом месте, кроме как здесь, потому что она знала, что последует после ее действий, которых требовала инструкция.
- Леди, вам помочь? - вежливо осведомился их провожатый.
- Да, мне что-то нехорошо, не могли бы вы проводить меня в комнату? - очень тихо попросила девушка, с мольбой глядя в голубые глаза мужчины.
- Конечно, леди. Только возьмите сначала кулон.
- А может, не надо? - с затаенной надеждой, совершенно по-детски спросила Каталина.
- Надо, - сурово ответил другой молодой человек, дежуривший у постамента. - Вдруг он выберет именно вас?
- Не хотелось бы, - едва слышно произнесла девушка, но, к сожалению, недостаточно тихо - ее услышал все еще стоящий за спиной блондин, и пришлось добавить: - … потерять такой шанс.
Вымученно улыбаясь, Каталина медленно, словно осужденный на казнь, подошла к постаменту, бросила быстрый взгляд на свой безымянный палец, где по-прежнему поблескивало подаренное кольцо, отказывавшееся сниматься все эти годы, и дотронулась до кулона. Как и в прошлый раз, он закономерно засветился, только сейчас цвет был иной: золотые всполохи осветили полутемный зал. Сайлейн положила кулон на место и спросила:
- Теперь я могу идти?
- Разумеется, - несколько ошарашенно ответил мужчина у постамента. - Тарон, проводи леди и помоги ей собраться.
- Прошу прощения, но я никуда не собираюсь, - внесла коррективы Сайлейн.
- Что вы, леди, надеюсь, вы не откажетесь погостить во дворце императора в качестве одной из его невест. Это, несомненно, поможет укрепить связи между нашими странами. Кроме того, учитывая сияние медальона, вы вполне можете оказаться нашей императрицей. Разве это не достойная причина изменить свои планы?
- Достойная, но… - Сайлейн задумалась и, вспомнив оговорку, спросила: - Вы сказали "одной из", значит, есть еще претендентки?
- Конечно, - отозвался брюнет, - все те леди, на которых амулет отреагировал хоть как-то. Прошлые годы убедили его величество, что лучше просмотреть все кандидатуры, чем в очередной раз потерпеть неудачу. Полагаю, у вас нет больше вопросов? Если же они появятся, можете задавать их мне в любое удобное для вас время. - Мужчина перевел взгляд на лакея у двери: - Кто-нибудь еще остался?
- Нет, ваше сиятельство, леди Каталина была последней.
- Хорошо… Тарон, проследи, чтобы через час леди была готова, за вами заедет карета.
- Конечно, Скай, - весело отозвался светловолосый, - а ты иди, порадуй Вила, в этот раз всего пять девушек, и у одной очень яркая реакция. - Тарон подмигнул графине. - Леди, позвольте проводить вас…
- Идемте, раз уж вы от меня не отстанете, - угрюмо отозвалась Сайлейн, думая, как ей теперь выпутаться. Связаться с сестрой? А если она посоветует принять участие в смотринах? Да и Корвус, ее муж, будучи принцем, также станет радеть за международные отношения… Демоны седые, почему все происходит именно с ней?..
Вильгельм устало потер виски, закончив читать отчет одной из южных провинций. Губернатор был как всегда краток, а потому после двух страниц восхвалений перешел к делу и доложил, что среди оборотней, проживающих на подвластных ему территориях, начинаются необъяснимые волнения. Кроме того, их западный сосед, королевство Тааль-Ен уменьшило стоимость прохода по их территории для всех караванов, принадлежащих членам Союза Двойственных Лиц, объединяющего страны с преимущественным населением оборотней, что уже вызвало уменьшение поступлений в казну.
И сейчас, вместо того чтобы решать проблемы с собственным таможенным департаментом, он должен отвлекаться на очередные смотрины невест. Сколько их уже там? Вильгельм выдвинул ящичек и извлек четыре папки - по одной на каждую особу, страждущую стать его женой. И ведь не иссякает поток желающих, несмотря на уже четыре прошедших отбора. Некоторые особо настойчивые красавицы каждый раз приходят в надежде, что артефакт императорского дома передумает и выберет их. Но пока он не менял своего решения ни единожды. Что же будет на этот раз?
В этом году в смотринах должны принять участие и представительницы аристократии других стран. Вильгельм рассмеялся, представив, как Астония Глена будет целый месяц жить в компании маркизы Талеры Скон, дочки разбогатевших купцов из Сибулы, земледельческого княжества на юге империи. А ведь есть еще Саана Гросток, девушка приятная во всех отношения, кроме разве что личных. И Мадлен Фенесси, актрису из императорского театра не стоит списывать со счетов…
Император тяжело вздохнул и, закрыв глаза, опустил голову на ладони. Его отец, скончавшийся около четырех лет назад, к сожалению, не успел сказать ему, где искать ту девочку, активировавшую амулет. Уже позже, перетряхнув всех министров отца, ему удалось узнать некоторые подробности того случая. Подумать только, восьмилетняя воришка, стянувшая артефакт у отца, должна стать его женой, ибо так угодно богам. Смех да и только, если бы не было так грустно. Император должен следовать своему долгу, а потому он найдет эту девочку, и она станет той, кем должна. А пока поиграем в смотрины…
- Вилли, опять горюешь о погибающей свободе? - спросил жизнерадостный голос его кузена и советника Скайтера Таяра. Как обычно, он явился без стука, бесшумно открыв дверь. И, разумеется, прошел через тайный ход, чтобы не приведи боги секретарь не заметил его праздношатающимся, без достойного дела.