- Еще не начинал, - отмахнулся император, откидываясь на спинку кресла и кивая на место перед собой. - Рассказывай, как идет отбор? Еще много истерич… искушенных во всех отношениях дам мне ждать?
- А ученицы закрытых пансионов приравниваются к дворцовым гадюкам?
- По количеству яда или умению маскироваться?
- По всем признакам.
- Разумеется, даже опасней, - с видом знатока ответил император.
- Что ж, в таком случае, поздравляю, плюс одна в твой список. И выражаю свое искреннее сочувствие - в этом году с невестами все. Амулет погас, выдав под конец золотое сияние. Толкуй как хочешь, но к девочке лучше присмотрись. Пока это самая яркая реакция.
- Успели что-нибудь собрать? - Вильгельм намекнул на тонкую папку, которую Скайтер выложил на стол в начале разговора.
- На удивление мало. Но я, пожалуй, схожу на поклон к герцогу Майнлу… Чего не сделаешь ради друга? - нарочито тяжко вздохнул советник.
- Возьми кошачьей мяты, - порекомендовал император, намекая на кошачью суть посла оборотней.
- Думаешь, поможет? Этот кот еще тот прохиндей.
- Лишним не будет, - заверил Вильгельм, открывая папку.
С первой страницы на него смотрела типичная представительница чистокровных оборотничьих семей.
- Известно, из какого клана? - спросил Вильгельм, не отрываясь от изучения бледного личика с большими карими, но, как он подозревал, меняющими цвет в моменты сильных эмоций глазами.
- Нет, я же сказал, что придется идти на поклон к Майнлу. Директриса того пансиона, где учится девочка, давала клятву о неразглашении многих интересующих нас подробностей, и клана в том числе. Единственное, что удалось узнать: девочка связана с принцем Корвусом. Как? Не спрашивай. Но мне четко дали понять, что любая информация о ней будет даваться только с разрешения принца или его полномочного представителя.
- Внебрачная дочь? - вскинулся в догадке Вильгельм.
- Не знаю, но сомневаюсь, что это бы скрывали. У оборотней свои понятия о браке…
- … и о законных детях, - рассмеялся император, припомнив всю ораву детишек вышеупомянутого посла.
- Точно, - согласился советник и, посерьезнев, добавил: - Но, мне кажется, тут другое. Кроме того, глянь на девочку - черты лица более правильные и гладкие, нежели у принца, цвет глаз… У Корвуса светлые при любых обстоятельствах, а для оборотней это важно. И есть еще один факт, который тебе, несомненно, понравится, - загадочно начал Скайтер. - Девочка против участия в отборе.
Сайлейн восприняла отведенные ей покои без трепета. Просто зашла и скинула вещи на кресло, сама упав на низкий диванчик. Так она и пролежала в полусне-полудреме, пока расторопные служанки раскладывали ее малочисленные вещи по полочкам, расставляли обувь и, что греха таить, перетирали косточки еще одной невесте императора. Пару раз они подходили к ней вплотную, желая лучше изучить лицо, но Сайлейн это не волновало. Она знала, что у них нет никакой возможности причинить ей вред - интуиция оборотня плюс несколько отравленных игл, кинжал в голенище сапога, да и стража у дверей покоев охраняли претендентку на руку и сердце императора.
Девушка поднялась со своего ложа только тогда, когда все ушли, плотно притворив за собой дверь. Она бесшумно прокралась в спальню и застыла у окна, разглядывая парк. Было уже поздно, и бутоны цветов успели закрыться, но Сайлейн не интересовали краски. Она вглядывалась в извилистые дорожки, старые деревья, которые не могли вырасти за один день, и, наконец, облегченно выдохнула. Здесь она уже была. И, несмотря на все старания сопровождающих, прекрасно представляла, в какой стороне город, где ближайшее поселение собратьев-оборотней и местная темная гильдия, куда этой ночью она и намеревалась сходить. Только сначала… Да, так будет правильно.
Отговорившись плохим самочувствием, Сайлейн не спустилась на ужин и вообще не покидала комнату, пока в доме не затихли голоса слуг. Напороться на стражу девушка не боялась: за время своего отдыха и ожидания, она успела рассчитать, через какой промежуток меняются караулы в доме, а расстановка постов во дворе вряд ли намного отличается от прежней… На худой конец, местность она знает, выкарабкается.
Так думала Сайлейн, переоблачаясь в тонкие облегающие штанишки, свитер, накидывая сверху тунику - все из волокон медвежьего кустарника, не пропускавших ни ветер, ни холод, но бывших на удивление легкими, приятными и, разумеется, безумно дорогими. С тяжелым вздохом девушка рассталась с последней частью своего обычного гардероба - сапогами на высокой, с локоть, подметке. В их ношении, кроме соблюдения одной старой традиции, крылось еще несколько причин, одна из которых была проста. Необходимость ходить на такой высоте, корректировала ее походку и помогала лишний раз не выдавать некоторых аспектов своей жизни.
Сайлейн легонько надавила на подошву под пяткой и почувствовала, как вместе с ощутимым куском подошвы с ног свалилась тяжесть прятавшихся в обуви запасных кинжалов.
Покачавшись с ноги на ногу и размяв кисти, Сайлейн аккуратно приоткрыла окно и выскользнула во двор. Точнее, сначала забралась на крышу и оттуда, петляя и уворачиваясь от охранных сетей, выбралась за забор. Оглянулась и неодобрительно покачала головой: как же плохо они побеспокоились о безопасности невест, если она беспрепятственно вышла?
Решив не терять времени, девушка бросилась глубже в лес, окружавший загородную резиденцию. Она не стремилась пройти его насквозь, нет, ей просто нужен был водный источник и желательно с чистой водой. Вскоре отыскав искомое, Сайлейн коснулась воды кончиками пальцев и нараспев прочитала:
- Сила моя пусть наполнит тебя, власть моя пусть подчинит, воля моя путь укажет, а в оды твои мне семью покажут.
Кромка дрогнула, по воде прошла рябь, и Сайлейн встретилась взглядом с Лузаникой, женой принца Корвуса, жрицей двуликой богини Таоки и своей старшей сестрой.
- Малыш, куда ты встряла? - не повышая голоса, но довольно прохладно спросила сестра.
- Я не хотела, ты же знаешь: моей вины в этом нет, и… - начала быстро оправдываться Сайлейн.
- Сайлейн? - В поле зрения девушки появился принц. - Тебе что-нибудь нужно? Приказать Майнлу, чтобы передал?
- Нет и да. Что сделать, если я попала на выборы невесты императора Вильгельма?
- Они теперь публичные? - удивился Корвус. - Смелый поступок со стороны его величества.
- Нет, - замотала головой Сайлейн, - я как кандидатка попала.
- Откажись, - выдохнула Лузаника.
- А как же международные связи?
- Скажем так, - аккуратно начал принц, - в виду последних обстоятельств, Таске не выгодно с нами ссориться, более того, я ожидаю от императора прошения вступить в Союз.
- Но здесь оборотней меньше пяти процентов! - возразила Сайлейн. - Это противоречит духу Союза.
- Зато исторически Таска - сердце независимых оборотничьих территорий. Спроси у сестры, если не веришь.
- Верю, но здесь о таком не говорят…
- Это закономерно, не бери в голову. Хочешь - участвуй, не хочешь - Майнл заберет тебя завтра.
- Это не все, что я хотела сказать, - помявшись, решилась Сайлейн. - На отборе был тот самый кулон, про который я тебе рассказывала, Лузи. И он засветился ярко-ярко…
Договорить она не успела.
- Они видели кольцо? - разом побледнев, спросила сестра.
- Нет, я не показывала, как ты и велела. Но оно изменяется, становится все отчетливее и чаще игнорирует мои приказы исчезнуть из виду…
- Дорогая, это то кольцо, о котором ты говорила? - шепотом спросил Корвус у жены. - Лейни, радость моя, покажи, пожалуйста.
Сайлейн без лишних слов поднесла правую руку ближе к водной глади и приказала:
- Проявись.
На ее безымянном пальце начал проступать рисунок. Он становился все более явным, пока не отслоился от кожи и не обрел материальность. Перед глазами Корвуса предстал императорский родовой перстень.
- Лейни, боюсь, тебе придется остаться, - медленно проговорил принц.
- Почему?
- Ты хочешь снять кольцо?
- Не знаю, - задумчиво ответила Сайлейн. С одной стороны, ей хотелось избавиться от непонятного украшения, с другой - было немного жаль расставаться с ним. - Я уже привыкла к нему.
- Тогда присмотрись к Вильгельму, я допускаю, что вы можете стать хорошей парой. Амулет императорской династии редко ошибается, а значит, ты идеальный вариант для него. И если захочешь…
- Этого не будет, - жестко отрезала Лузаника.
- В таком случае тебе тоже следует остаться. После того как пройдет месяц с момента реакции двух артефактов, перстень можно будет снять и вернуть истинному хозяину.
- А он точно снимется? - с сомнением покосилась на императорскую реликвию Сайлейн. - Мы с Лузаникой столько всего перепробовали…
- Наверняка, - заверил Корвус, - перстень прореагировал с артефактом выбора, теперь есть только два выхода: или ты выходишь замуж и получаешь взамен другое кольцо - женский вариант твоего нынешнего, или по истечении месяца оно просто соскользнет. - Он помедлил и посоветовал: - В присутствии Вильгельма оно будет проявляться с каждым разом активнее. Постарайся меньше с ним видеться, если хочешь сохранить свою тайну.
- Постараюсь, - кивнула принцу Сайлейн. - Лузи, что можно рассказывать про себя? Ведь они спросят. Не могут не спросить.
- Уже спросили, - подтвердил Корвус, не успевший покинуть покои жены. - Майнл доложил, что с ним желает побеседовать советник Скайтер, кузен Вильгельма, по поводу новой участницы.
- Отвечай, что и всем. Легенду ты знаешь, все подробности тоже. Старайся меньше мелькать у них перед глазами. И, малыш, забудь хоть на время свое хобби…