- Скажем так, догадываюсь, - неопределенно ответил Целитель. - И, Катрин, думаю, если ты дашь девушке клятву о неразглашении, она согласится поделиться с нами своим прозвищем, да, малышка?
Сайлейн кивнула, понимая, что признаваться придется. Все равно по истечении этого месяца она исчезнет из Таски и больше не вернется. Корвус давно предлагал ей поработать в своем отделе, вот там она и обоснуется под защитой принца и с полной свободой действий, ну почти полной… Мадам произнесла требуемые слова и качнула головой в сторону Целителя, намекая, чтобы и он повторил ее действия.
- Аллектору не нужно этого делать, - пояснила Сайлейн, - мы знакомы.
- Даже так? - Мадам Стольд повернулась к мужчине: - Аллектор, ты знаешь эту особу?
Целитель присмотрелся и отрицательно покачал головой.
- А если так? - Сайлейн закатала рукав и показала ему свое предплечье, где почти выцветший виднелся маленький рисунок котенка, играющего с клубком.
- Котенок, - выдохнул он. - А ты изменилась, малышка. И как тебя угораздило попасть в отбор?
- Котенок? - переспросила мадам. - Одна из лучших профессиональных воров?
- Я бы так не сказала, - открестилась от сомнительной славы Сайлейн. - Просто связи и очень много удачи, которая повернулась ко мне обратной стороной…
- Да, интересный поворот у нас намечается, девочка. Знаешь ли ты, что Вильгельм хочет, чтобы тебя охраняли особо, более пристально.
- Можете его отговорить?
- Без ссылки на твой род деятельности - нет. Он заинтересовался, и я была бы рада его интересу, если бы не…
- Не мое хобби? - подобрала самое невинное определение своему занятию девушка.
- Да, вора в семье он не потерпит.
Аллектор фыркнул и выразительно покосился на Катрин. Та только неодобрительно качнула головой, как бы говоря: это к теме не относится.
- То есть если я скажу ему об этом, меня выгонят с отбора? - начала спешно просчитывать пути отступления Сайлейн.
- Скорее всего.
- Отлично, - воспряла духом Сайлейн.
- Не хочешь стать императрицей? - прищурился Целитель, присаживаясь на кровать.
- Нет, - покачала головой девушка и перекрестилась. - Мне графского титула выше крыши хватает, и, хоть обязанностей и ответственности много меньше, я не справляюсь. Сестре приходится следить и за моими землями, и за своими.
- Раз я поклялась сохранить твою тайну, прояснишь нам свою связь с Корвусом?
- Он женат на моей сестре, - коротко пояснила Сайлейн.
- Принцесса Лузаника тоже имеет подобное хобби?
- Нет, что вы! Как вы подумать такое могли! - оскорбилась за сестру девушка.
- Приношу свои извинения, - развела руками мадам Стольд. - Сделала ошибочные выводы.
- Да, - согласилась Сайлейн, прикоснулась к подбородку и спросила: - А что вы здесь делаете? С чего вдруг император собрал на одной территории столько членов темных гильдий?
- Видишь ли, - задумчиво начала мадам, пристально наблюдая за перемещениями Аллектора. А тот подошел к окну, но встал так, чтобы с улицы его не заметили. - Что ты знаешь о прошлых отборах?
- Участницами были аристократки, - выдала после непродолжительного раздумья девушка и, как бы извиняясь, пояснила: - Я не интересовалась придворными новостями.
- В таком случае если кратко, то артефакт так и не выбрал окончательно, как и Вильгельм. Но в ходе смотрин многие участницы пострадали. Не очень серьезно, но достаточно, чтобы выбыть из отбора. Кто-то не хочет, чтобы мой племянник женился, и делает для этого все.
- И вы не нашли его?
- В противном случае здесь не было бы столько охраны. И, знаешь, в такой ситуации я рада, что и ты, Кати, здесь оказалась. Помоги Тарике и Аллектору сохранить девочек целыми и невредимыми, и я сделаю, что смогу, для тебя.
- Не нужно и просить. Я в стороне не останусь, - заверила Сайлейн, - ведь они и против меня замышляют. Только что делать с императором…
- Это мои заботы, а ты отдыхай. - Мадам поднялась с кресла и кивнула Аллектору на дверь.
- Подождите, - позвала Сайлейн, - сколько я проспала?
- Порядка пяти часов, - бросив быстрый взгляд на циферблат наручных часиков, сказала тетушка, - портные еще в резиденции, если желаешь их принять, я позову.
- А можно использовать свой гардероб?
- Нежелательно, но я договорюсь. Еще что-нибудь?
- Нет, спасибо, вы очень добры, - поблагодарила Сайлейн, откидываясь на подушки.
- В таком случае отдыхай.
Мадам Стольд покинула комнату, придерживаемая под локоток Целителем.
Чтобы скрасить ожидание, Вильгельм разложил перед собой все пять досье. Каждый отбор находились одна-две объединяющие всех черты, которые должны были присутствовать у той, первой девочки-воровки. Была уже установлена ее принадлежность к древнему роду, связь с темным искусством - именно из-за этого и допустили Астонию Глена, надеясь узнать что-либо еще; был определен возраст, который, естественно, с каждым годом возрастал и сейчас составлял шестнадцать лет - из нынешних претенденток столько было Каталине и Талере. Разумеется, учитывали внешность, но ничего постоянного не нашли, ибо девушки в большинстве своем следовали моде с младых ногтей и то, как бы они выглядели без вмешательства целителей, представить было невозможно.
В этот раз собранные досье грешили таким количеством недочетов и темных пятен, что Скайтер, получив итоги работы своих агентов, буквально рвал на себе волосы. Делишки принцессы Глена всплыли по чистой случайности - посол Таски был в течение нескольких месяцев ее любовником. Саану Гросток из-за дефектов внешности - пары мелких шрамов на лице - родители начали выводить в свет только после свадьбы младшей дочери, и теперь сложно было установить, как и когда она их получила - перед самым дебютом или с рождения. Да и как родители, будучи далеко не самыми бедными дворянами, допустили их появление? Неужели у четы Гросток не хватило денег на целителя? Мадлен Фенесси радовала чересчур чистой для своей профессии биографией, что давало повод сомневаться в ее подлинности. Ее проверкой сейчас и занимались все восточные агенты. Пока, кроме связи актрисы и эмира Салуна, ничего не выявили. Но такое покровительство наводило на безрадостные мысли о причинах, побудивших восходящую звезду участвовать в смотринах. Пожалуй, единственной, в чьей биографии все казалось кристально чистым, была Талера Скон. Родители и не думали скрывать ни способ, которым получили дворянство, ни колдовства, признавая, что их дальний предок служил темным магом при дворе предыдущей династии Толь-и-Сагнон, а это были наследники Малиора, приведшего демонов в этот мир, враги императора. Проклятый род, уничтоженный и забытый.
Вильгельм тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и обратился к последнему, самому тонкому и новому досье, которое ему доставили всего час назад. Каталина. Девочка-загадка, находящаяся под покровительством принца Корвуса, имеющая личное и, судя по словам Тарона, близкое знакомство с послом, обладающая второй ипостасью, выказывающая долю настороженности по отношению лично к нему и каким-то образом связанная с Аллектором. Все, кроме последнего, он мог объяснить. Скайтер таки договорился с Майнлом, и посол предоставил некоторую информацию о девочке. И все сошлось, если бы не Аллектор. Как родственница принца Корвуса могла познакомиться с убийцей? Или и она была его заданием? По проверенной информации, однажды он отошел от договора и сохранил жизнь жертве… Это была она?
Заслышав шаги на лестнице, Вильгельм сдвинул папки на край стола, ожидая либо очередного дополнения к мозаике от агентов или тетушки с Аллектором, либо Скайтера и Тарона с новостями и причитаниями. Эти двое неосмотрительно вызвались сами проводить смотрины, за что теперь и расплачивались. Но, как оказалось, даже императорское чутье может подвести. Постучавшись, в комнату вплыла Тарика Литеса, временно исполняющая обязанности внутренней охраны для девушек и по совместительству роль невесты.
Она присела на диванчик, грациозно повела плечами, демонстрируя широкое декольте, и усмехнулась, заметив, как скользнул, но в ту же секунду вернулся взгляд его величества. Тем не менее маленькое удовольствие от осознания собственной привлекательности Тарика получила.
- Какие-нибудь вопросы? - Император кивнул девушке, предлагая высказаться.
Она пару раз вздохнула, потеребила платочек, зажатый мертвой хваткой в правой руке и, останавливаясь после каждого слова, начала.
- Ваше величество, я бы хотела вам сказать кое-что, - будто решаясь на что-то, слегка дрожащим и полным тревоги голосом сказала Тарика и, сменив тон, продолжила: - Ни одна девушка из тех, с которыми я имела честь говорить, не заподозрила меня в обмане. В ходе части первой плана мадам мне удалось узнать следующее: искренне рады находиться здесь Талера и Саана, Астония чего-то ждет, Мадлен делает вид, что ей все равно. К сожалению, из-за ее определенного таланта и запрета с вашей стороны на глубокое сканирование - что я считаю не совсем разумным - узнать про ее к вам отношение не удалось. Посещение портными прошло без эксцессов. Разве что к леди Каталине они не заходили. Когда я поднималась к вам, их остановила мадам. Она пообещала, что зайдет к вам сразу после решения проблемы с мастерами. Насколько я поняла, Каталина не хочет их принимать. Прошу устроить какое-нибудь мероприятие, чтобы я могла обыскать комнаты девушек. Пока все.
- Сообщи о конкурсе Скайтеру, пусть займется, - кивнул Вильгельм и добавил: - Тарика, какова вероятность, что ты при проведении глубокого сканирования успеешь среагировать на мгновенную смену ипостаси оборотня?
- Невелика. При сканировании внимание рассеивается, вы же знаете, ваше… - не понимая к чему вопрос, принялась пояснять Тарика.