- Ты не ознакомилась с информацией о девочках, - констатировал Вильгельм.
- Прошу прощения, еще не успела.
- Тогда спрошу иначе. Как тебе леди Каталина? Не тревожит?
- Она странная, - анализируя свои впечатления, высказала Тарика. - Такое чувство, что мы встречались. И что-то еще… пугающее…
- Тарика, - ласково начал Вильгельм, - а как вы относитесь к оборотням?
- Я с ними не работаю, - открестилась от перспективы наемница.
- Уже работаете. Леди Каталина - оборотень. Постарайтесь учесть это при общении и не смотреть на нее пристально: зверь может кинуться, - предупредил император, непроизвольно потирая шею. И только поэтому он не заметил, как его собеседница стремительно побледнела, по ее лицу прошла судорога, а пальцы сжались в кулаки.
- Я учту, - сухо, без тени эмоций заверила Тарика. - Разрешите идти?
- Прошу. - Император приподнялся, прощаясь.
В самых дверях наемница разминулась с мадам и Аллектором. Целитель, пребывавший в состоянии легкой задумчивости, кивнул вниз и показал два пальца. Поняв, о чем он просит, Тарика медленно побрела к его покоям. Им было что обсудить наедине.
Войдя, мадам Стольд и Аллектор по праву близких императору людей, нимало не стесняясь, заняли свободную мебель. Впрочем, никто из них начинать разговор не торопился.
Вильгельм также не спешил, собственноручно внося новую информацию в досье участниц. Лишь широким росчерком дописав последнее слово, он вновь взглянул на пришедших и чуть приподнял бровь, выражая нетерпение.
- Что вы хотите узнать, ваше величество? - не спешила рассказывать открывшуюся ей правду Катрин.
- Что связывает Каталину Остальд с Аллектором? - не раздумывая, чересчур зло для ситуации задал наиболее интересующий его вопрос император. Все остальное беспокоило его в меньшей степени и могло потерпеть.
- Мальчик мой, мягче, прошу тебя, - с ласковой полуулыбкой пожурила племянника леди. - Факт их знакомства не должен тебя так волновать. Тори, расскажи Вильгельму про милую девочку, которую ты однажды встретил в Тааль-Ене.
- С удовольствием. Возможно, вы знаете, ваше величество, что какое-то время я провел на территории Союза Двойственных Лиц? - Получив утвердительный кивок, Целитель продолжил: - Это был своеобразный отпуск, так как все темные гильдии оборотней имеют одного главу, близкого к королевской семье, и любое задание необходимо согласовывать. В противном случае… отпуск может затянуться надолго и перерасти в длительную болезнь. Оборотни всегда вычисляют чужаков на "ура", забывая собственные распри. Впрочем, вам это известно не хуже меня…
- Дальше, - потребовал император, избегая темы взаимоотношений чужаков и кланов.
- Скажем так, я оказал одну услугу жрецу Таоки, и он, как у них принято, пригласил меня к себе в дом. А Каталина просто гостила там. Разумеется, я не знал, что девочка из высшей аристократии, и порой разговаривал с ней, как и с остальными детьми хозяина и его учениками.
- И больше ничего? - допытывался Вильгельм, сложив пальцы домиком, чтобы не стучать ими по столу.
- Клянусь Таокой.
- Не думал, сэр Саврос, что вы так близко к сердцу приняли их божество. Но, предположим, я поверю вам. На этот раз.
- Благодарю, ваше величество. В таком случае я могу покинуть вас?
- Идите, - коротко распорядился Вильгельм, теряя к нему интерес. - Леди, теперь не могли бы вы высказать свои соображения по поводу девушек. Вы единственная имели возможность поговорить со всеми.
- Лучший вариант - Талера Скон. Она получила должное образование, сможет организовать прием и развлечь гостей. Кроме того, женившись на ней, ты продемонстрируешь, что древность рода не единственная ценность при дворе и люди любого происхождения могут добиться вершин карьеры, если приложат усилия.
- Обещаю присмотреться, - сухо заверил император. - Кто-нибудь еще привлек ваше внимание?
- Кто-нибудь или ранее упомянутая особа?
Получив просьбу задержаться, Тарика изменила свои планы и вместо того, чтобы пойти познакомиться с оборотницей, осталась на третьем, закрытом для невест этаже. Здесь можно было расслабиться и перестать играть. Девушки не смогли бы попасть сюда, даже если бы захотели. На обеих лестницах, ведущих сюда, стояла охрана, а потому даже слуги не имели шанса лишний раз подняться к монарху.
Кроме императора здесь же расположились советник Скайтер и Тарон, личный телохранитель его величества и, по одной из сплетен, весьма близкий друг монарха. Впрочем, никаких весомых доказательств связи императора и стража никто так и не получил.
Помимо покоев императорской свиты, занимавших треть этажа, отделенные от остальной части библиотекой, расположились четыре комнаты кладовых, которые к величайшему неодобрению слуг, вынужденных освобождать помещения, выбрали мадам, Аллектор и она, Тарика. Эти комнаты не поражали размерами, все-таки в усадьбе имелась специальная кладовая, зато окна выходили во внутренний дворик, где имелась и лазейка в парк.
Решив не испытывать удачу, проверяя, какую из комнат заняла мадам, а какую Целитель, Тарика опустилась на мягкий пуфик, каковых в коридорах было множество, и девушка поначалу недоумевала: зачем столько? Впрочем, уже за завтраком этот вопрос прояснился. Даже служанки, обслуживающие комнаты, не говоря уже о девушках, две из которых прибыли с компаньонками, затягивались в корсеты, напрочь игнорируя такие "низменные" вещи, как удобство и свобода дыхания. Как служанки умудрялись в такой одежде убираться в комнатах, не укладывалось в голове наемницы. Хотя привычка - основа жизни. И наемница допускала, что эти пыточные одеяния стали для девушек чем-то сродни ее кинжалу и магии - неотъемлемой частью жизни.
Лично ее наряд, не отличавшийся роскошью, зато поражавший обширным декольте, был на редкость практичен. При должной сноровке избавиться от него было возможно за считаные секунды. А уж под ним Тарика носила целый арсенал, благо пышная юбка скрывала притороченные к бедрам кинжалы, тонкий кортик, а уж сколько тааль-енских отравленных игл пряталось в рукавах и прическе мнимой невесты…
Но все же Тарика нервничала. И одним из раздражающих факторов являлось присутствие на задании Аллектора. Все знали основную специализацию Целителя и его расценки, а также то, что у наемника есть определенные связи в двух сиятельных фамилиях. Таким специалистом, как он, разбрасываться не будут. А вот она… Тарика прекрасно осознавала, что в физической силе проигрывала, и если пропустит хоть один удар…
- Тари, малышка, не могла бы ты не думать так явно о плохом, - насмешливо попросил Целитель. - Ты так распереживалась, что даже моего приближения не заметила. И эта маска… Позор на твою головку.
- На твои седины, - ощерилась Тарика. - Ты так топал, что я решила, будто какой-то служка несется сломя голову докладывать. И не стыдно?
- Ни капельки, - заверил девушку Аллектор, бухаясь рядом и вытягивая ноги. - Здесь поговорим, или зайдешь?
- Зайду.
Одним плавным движением Тарика приподнялась с места и испытующе воззрилась на мужчину.
- Подними старика, - попросил тот, сияя белозубой улыбкой, и пожаловался: - Радикулит замучил.
- И это говорит Целитель, - попеняла девушка, рывком ставя коллегу на ноги.
- Да, видишь ли, мои расценки так высоки, что мне не по карману. А обратиться к кому-то менее именитому гордость не позволяет.
- Ах, гордость…
- Да, радость моя, но если ты знаешь какой-нибудь надежный способ избавиться от моей проблемы… - хитро начал Аллектор.
- Знаю, но только наедине, - дала согласие на невысказанный вопрос Тарика. А что? Аллектор являл собой образец мужественности, когда переставал носить маску и притворяться стариком, и сейчас выглядел потрясающе, как и подобает в его годы и при его силе. Голубоглазый подтянутый брюнет с косичкой до пояса довольно усмехнулся и повел напарницу к себе.
Оставшись в одиночестве, Сайлейн заскучала. Казалось бы, наконец-то выдалась тихая спокойная минутка, которую можно провести с пользой: поспать, или почитать, или подумать о своем поведении. Но ни к чему из перечисленного у девушки не лежала душа. Может, она бы так и не нашла применения своему свободному времени, если бы не шкатулка, попавшаяся ей на глаза. Видимо, кто-то из слуг перенес ее в комнату или Сайлейн сама это сделала машинально. В любом случае шкатулка напомнила девушке о необходимости кое-что сделать, несмотря на полное нежелание шевелиться.